Από τότε που η Indorama Agro , ένας από τους μεγαλύτερους παραγωγούς βαμβακιού του Ουζμπεκιστάν, ξεκίνησε τις δραστηριότητές της στις περιοχές Syrdarya και Kashkadarya το 2018, το Ουζμπεκικό Φόρουμ έχει τεκμηριώσει δεκάδες σοβαρές παραβιάσεις εργασιακών δικαιωμάτων, συμπεριλαμβανομένων μαζικών απολύσεων, κατάχρησης συμβάσεων εργασίας, αντισυνδικαλιστικών δραστηριοτήτων και παράνομων επαναταξινόμηση σχεδόν 400 εργαζομένων ως «πάροχοι υπηρεσιών». Επιπλέον, υπήρξαν περίπου 50 περιστατικά αντιποίνων που πραγματοποιήθηκαν από τη διοίκηση και τους κυβερνητικούς αξιωματούχους κατά εργαζομένων και αγροτών που έχουν συνάψει σύμβαση για την παράδοση βαμβακιού στην εταιρεία, οι οποίοι τάχθηκαν κατά των παραβιάσεων δικαιωμάτων.
Τον Ιανουάριο του 2024, στην πιο πρόσφατη και σοβαρή περίπτωση, ένας ανεξάρτητος επόπτης δικαιωμάτων που εργαζόταν στο έργο Indorama Agro απειλήθηκε από κυβερνητικούς αξιωματούχους ασφαλείας. Στο μόνιτορ είπαν ότι η δουλειά τους ήταν «επικίνδυνη» και ότι θα αντιμετωπίσουν ποινικές διώξεις εάν δεν σταματούσαν αμέσως να μιλούν με τους εργαζόμενους της Indorama.
Το έργο Indorama Agro χρηματοδοτείται από την Ευρωπαϊκή Τράπεζα Ανασυγκρότησης και Ανάπτυξης (EBRD) και το International Finance Corporation (IFC) με δάνεια συνολικού ύψους 130 εκατομμυρίων δολαρίων για τον εκσυγχρονισμό της παραγωγής βαμβακιού, την εισαγωγή προτύπων βιωσιμότητας και τη δημιουργία οικονομικών ευκαιριών στην περιοχή. Το 2023, η Ασιατική Τράπεζα Ανάπτυξης (ADB) απένειμε στην εταιρεία επιπλέον 15 εκατομμύρια δολάρια.
Οι οργανώσεις δικαιωμάτων Uzbek Forum και Bankwatch παρακολουθούν το έργο Indorama Agro από το 2020 και έχουν επανειλημμένα εκφράσει ανησυχίες για παραβιάσεις δικαιωμάτων και αντίποινα απευθείας με τους δανειστές και τη διοίκηση της Indorama. Παρά τις διαβεβαιώσεις τους, η κατάσταση για τους εργαζόμενους και τους αγρότες έχει επιδεινωθεί και, τον Αύγουστο του 2023, το Uzbek Forum και το Bankwatch υπέβαλαν αίτημα για έλεγχο συμμόρφωσης στην EBRD.
Τα τελευταία δύο χρόνια, η ανεξάρτητη παρακολούθηση και η αναφορά για παραβιάσεις δικαιωμάτων στο Indorama Agro έχει καταστεί πρακτικά αδύνατη καθώς έχουν κλιμακωθεί τα αντίποινα εναντίον εργαζομένων που μιλούν σε παρατηρητές δικαιωμάτων, και τώρα ακόμη και εναντίον των ίδιων των παρατηρητών. Τον Αύγουστο του 2023, πέντε εργαζόμενοι στην Indorama προσκλήθηκαν να συμμετάσχουν σε ένα εργαστήριο για τα εργασιακά δικαιώματα στο Αλμάτι του Καζακστάν. Όλοι εμποδίστηκαν να παρευρεθούν. Το διαβατήριο του ενός κατασχέθηκε πριν ταξιδέψει, ενώ άλλοι δύο εξέφρασαν φόβο για αντίποινα ως λόγο που δεν ταξίδεψαν. Ωστόσο, η κατάσταση έγινε δραματική όταν δύο εργαζόμενοι εμποδίστηκαν να επιβιβαστούν σε αεροπλάνο για το Αλμάτι από πράκτορες ασφαλείας με πολιτικά ρούχα και συνοδεία αυτοκινήτου στα σπίτια τους, δύο ώρες οδικώς.
Αυτά δεν είναι τυχαία, μεμονωμένα γεγονότα, αλλά μέρος ενός μοτίβου αντιποίνων και εκφοβισμού για την καταστολή της οργάνωσης των εργαζομένων και την αποτροπή της καταγγελίας παραβιάσεων των δικαιωμάτων στο δημόσιο τομέα. Είναι επίσης σαφείς παραβιάσεις της ελευθερίας του συνεταιρίζεσθαι, της ελευθερίας κίνησης και της ελευθερίας του λόγου, οι οποίες παραβιάζουν επίσης τις απαιτήσεις απόδοσης και τα πρότυπα της EBRD και του IFC.
Τα αντίποινα από τη διοίκηση της Indorama Agro τεκμηριώθηκαν για πρώτη φορά το 2020 από το Uzbek Forum και το Bankwatch όταν ένας πληροφοριοδότης που είχε αναφέρει για διαφθορά στην εταιρεία απολύθηκε. Στη συνέχεια αποκαταστάθηκε αφού άσκησε έφεση για την άδικη απόλυσή της στο δικαστήριο και έγινε μία από τις ηγετικές θέσεις του μοναδικού γνωστού δημοκρατικά εκλεγμένου συνδικάτου του Ουζμπεκιστάν . Στη συνέχεια δέχτηκε παρενόχληση και απειλητικά τηλεφωνήματα από κυβερνητικούς αξιωματούχους και είπε στους παρατηρητές ότι φοβόταν για την ασφάλειά της.
Το σωματείο δέχθηκε επίσης πίεση και τον Μάιο του 2022, η Indorama Agro επιχείρησε να οργανώσει παράνομες εκλογές για να τοποθετήσει έναν πρώην διευθυντή της εταιρείας ως πρόεδρο. Αφού οι εργαζόμενοι υπέγραψαν επιστολή διαμαρτυρίας προς την Ομοσπονδία Συνδικάτων του Ουζμπεκιστάν (FTUU) και η υπόθεση ενισχύθηκε από διεθνείς οργανισμούς, οι εργαζόμενοι μπόρεσαν να διεξαγάγουν δίκαιες εκλογές και να εκλέξουν έναν νέο ηγέτη με δίκαιη και διαφανή ψηφοφορία.
Έκτοτε, ο συνδικαλιστής δέχτηκε έντονες πιέσεις από κυβερνητικά στελέχη, οι οποίες επεκτάθηκαν ακόμη και στους συγγενείς του. Μια οικογενειακή επιχείρηση υποβλήθηκε σε άσκοπους ελέγχους από τις αρχές. Ο ηγέτης του συνδικάτου έκτοτε διέκοψε κάθε επικοινωνία με ανεξάρτητους παρατηρητές και αποδέχθηκε μια καλύτερα αμειβόμενη θέση, όπως και ο προκάτοχός του. Οι εργαζόμενοι διαμαρτύρονται ότι το συνδικάτο δεν αγωνίζεται πλέον για την υπεράσπιση των δικαιωμάτων τους. Η αποζημίωση μεμονωμένων εργαζομένων είναι μια τυπική συνδικαλιστική πρακτική που αποτρέπει τις συλλογικές διαπραγματεύσεις και τη δίκαιη διαπραγμάτευση των συμβάσεων.
Αν και το δημοκρατικά εκλεγμένο σωματείο στη Syrdarya είχε πετύχει να εξασφαλίσει συμβάσεις εργασίας για τους εργαζόμενους και να προσφύγει κατά των άδικων απολύσεων, οι παραβιάσεις των εργασιακών δικαιωμάτων συνεχίζονται. Οι εργαζόμενοι διαμαρτύρονται ότι δεν υπάρχει αποτελεσματικός μηχανισμός παραπόνων της εταιρείας. Όταν προσπάθησαν να μιλήσουν με παρατηρητές του Φόρουμ του Ουζμπεκιστάν, προειδοποιήθηκαν να μην μιλήσουν σε «διεθνείς οργανισμούς», με το Ουζμπεκικό Φόρουμ να κατονομάζεται συγκεκριμένα.
Όταν περίπου 400 εργαζόμενοι επαναταξινομήθηκαν παράνομα από τη διοίκηση της Indorama τον Δεκέμβριο του 2022 ως «πάροχοι υπηρεσιών», αρνούμενοι τις νόμιμες εργοδοτικές παροχές και, κυρίως, τη συμμετοχή σε συνδικαλιστικές οργανώσεις, 44 εργαζόμενοι, συμπεριλαμβανομένου του αρχηγού του συνδικάτου, κατέθεσαν αγωγές κατά της εταιρείας. Λίγο αργότερα, κυβερνητικά στελέχη, συμπεριλαμβανομένου του περιφερειακού εισαγγελέα, πραγματοποίησαν συναντήσεις με τη διοίκηση και τους εργαζόμενους της Indorama Agro για να «εξηγήσουν» τις νέες συμβάσεις στους εργαζόμενους. Στη συνέχεια, οι αγωγές αποσύρθηκαν και οι εργαζόμενοι αποδέχθηκαν συμβάσεις που βελτιώθηκαν ελαφρώς αλλά εξακολουθούσαν να τους αρνούνται την ιδιότητα του υπαλλήλου.
Ωστόσο, η Indorama Agro παραβίασε ακόμη και τους όρους και τις προϋποθέσεις των νέων συμβάσεων των λεγόμενων Nano Unit Contractor (NUC) και αντεπιτέθηκε σε όσους τόλμησαν να διεκδικήσουν τα δικαιώματά τους. Οι συμβάσεις όριζαν ότι οι NUC θα λάμβαναν μπόνους για την υπέρβαση των στόχων παραγωγής για το σιτάρι και το βαμβάκι και για την επίβλεψη των χωραφιών σίτου μετά τη συγκομιδή. Επιπλέον, τα NUCs είχαν εγγύηση ενός εκταρίου γης για προσωπική χρήση. Τον Δεκέμβριο του 2023, η Indorama Agro αρνήθηκε να εκπληρώσει τους όρους και τις προϋποθέσεις των συμβάσεων και όταν οι εργαζόμενοι διαμαρτυρήθηκαν, η εταιρεία απάντησε αρνούμενη να ανανεώσει τις συμβάσεις ορισμένου χρόνου ενός έτους. Οι εργαζόμενοι είναι πλέον άνεργοι.
Οι αγρότες με σύμβαση παράδοσης βαμβακιού στην Indorama Agro συχνά παραπονιούνται για καθυστερημένες πληρωμές, χαμηλές τιμές για το βαμβάκι τους και διογκωμένες τιμές εισροών όπως λιπάσματα, που παράγονται στο χρηματοδοτούμενο από την ΕΤΑΑ εργοστάσιο λιπασμάτων Indorama Kokand στο Ουζμπεκιστάν, το οποίο είναι υποχρεωμένοι να αγοράσουν. Ορισμένοι αγρότες ανέφεραν ότι οι πληρωμές καθυστερούν ακόμη περισσότερο όταν μιλούν ανοιχτά. Τον Φεβρουάριο του 2024, ένας αγρότης κέρδισε επιτυχώς μια δικαστική υπόθεση κατά της Indorama Agro για μη πληρωμή για το βαμβάκι που είχε παραδώσει κατά τη διάρκεια της συγκομιδής του 2021. Τώρα οδηγεί την εταιρεία στα δικαστήρια για να απαιτήσει την πλήρη πληρωμή για το βαμβάκι που παρέδωσε το 2023.
Έχει επίσης τεκμηριωθεί βαριά αμέλεια των προτύπων υγείας και ασφάλειας, με αποτέλεσμα ένα φρικτό, θανατηφόρο ατύχημα τον Απρίλιο του 2022. Η οικογένεια του θύματος κατέληξε σε συμφωνία για αποζημίωση με την Indorama Agro, την οποία η εταιρεία στη συνέχεια αρνήθηκε. Όταν το Ουζμπεκικό Φόρουμ παρενέβη με τους δανειστές και τη διοίκηση της εταιρείας για λογαριασμό της οικογένειας, εκπρόσωπος της εταιρείας προειδοποίησε την οικογένεια να μην μιλήσει σε διεθνείς οργανισμούς.
Μετά από συνεντεύξεις σε παρατηρητές του Φόρουμ του Ουζμπεκιστάν, οι εργαζόμενοι συχνά ανακρίνονται για έως και τέσσερις ώρες από την αστυνομία και τους αξιωματούχους ασφαλείας. Οι εργαζόμενοι ανέφεραν ότι η αστυνομία τους είπε: «Οι διεθνείς οργανισμοί δεν μπορούν να σας βοηθήσουν. Μην τους μιλάς». Οι προειδοποιήσεις είναι απειλητικές.
Όλα αυτά τα γεγονότα και πολλά άλλα έχουν αναφερθεί τακτικά στους δανειστές και τη διοίκηση της εταιρείας τα τελευταία τρία χρόνια. Για κάθε περιστατικό, η διοίκηση της Indorama είτε έχει μια εξήγηση που δεν αντικατοπτρίζει τις υποχρεώσεις των εργασιακών δικαιωμάτων, είτε αρνείται κατηγορηματικά οποιαδήποτε γνώση ή ανάμειξη σε αντίποινα, ρίχνοντας βολικά την ευθύνη για αντίποινα στις αρχές. Σε όλες τις περιπτώσεις που τεκμηριώνονται από το Ουζμπεκικό Φόρουμ, οι παρεμβάσεις κυβερνητικών αξιωματούχων για τη φίμωση των εργαζομένων και την επιβολή καταχρηστικών συμβάσεων ωφελούν σαφώς την εταιρεία, από την επιβολή χαμηλών τιμών για το βαμβάκι έως τη διασφάλιση ότι οι εργαζόμενοι υπογράφουν συμβάσεις εκμετάλλευσης και, κυρίως, τη φίμωση όσων μιλούν ανοιχτά μέσω αντιποίνων. Είναι δύσκολο να αποδεχθούμε τους ισχυρισμούς της Indorama ότι, ως ένας από τους μεγαλύτερους επενδυτές του Ουζμπεκιστάν, δεν έχει καμία επιρροή να απαιτήσει από τους κυβερνητικούς αξιωματούχους να σταματήσουν να πιέζουν τους εργαζόμενους και τους υπαλλήλους. Επιπλέον, το Ουζμπεκικό Φόρουμ έχει τεκμηριώσει τουλάχιστον 15 περιπτώσεις εκφοβισμού και αντιποίνων από την ίδια τη διοίκηση της Indorama Agro εναντίον εργαζομένων και αγροτών, συμπεριλαμβανομένων απολύσεων και παρακράτησης μισθού.
Οι απαντήσεις των δανειστών σε αναφορές για παραβιάσεις δικαιωμάτων και αντίποινα από τους πελάτες τους δεν έχουν μέχρι σήμερα μετριάσει τα αντίποινα ή να βελτιώσουν τις συνθήκες για τους εργαζόμενους και τους συμβασιούχους αγρότες. Παρά τις διαβεβαιώσεις ότι το IFC και η EBRD έχουν κοινοποιήσει τις ανησυχίες τους στον πελάτη τους, οι δανειστές έχουν επιδείξει μια διάχυτη κουλτούρα δυσπιστίας όταν έρχονται αντιμέτωποι με ευρήματα παρακολούθησης που βασίζονται σε τεκμηριωμένα στοιχεία. Δεν φαίνεται να δέχονται δηλώσεις θυμάτων, δικαστικά έγγραφα ή ενοχλητικά μοτίβα κακοποίησης και αντιποίνων ως αποδεικτικά στοιχεία, γεγονός που σαφώς παραβιάζει τις δικές τους διασφαλίσεις. Τα πρότυπα απόδοσης της EBRD και της IFC, συμπεριλαμβανομένων των δηλώσεων για μηδενική ανοχή σε αντίποινα, δεν είχαν ανασταλτική επίδραση στην καταχρηστική συμπεριφορά της εταιρείας. Αντίθετα, από τότε που το Uzbek Forum και το Bankwatch άρχισαν να αναφέρουν τους δανειστές, τα αντίποινα έχουν ενταθεί και οι παραβιάσεις δικαιωμάτων συνεχίζονται ατιμώρητα.
Το έργο Indorama Agro προοριζόταν να αποτελέσει το εμβληματικό παράδειγμα ενός μεταρρυθμισμένου τομέα βαμβακιού στο Ουζμπεκιστάν, αποδεικνύοντας σε διεθνείς επενδυτές, μάρκες και εμπόρους λιανικής ότι η προμήθεια ουζμπεκικού βαμβακιού δεν ενέχει πλέον τον κίνδυνο καταναγκαστικής εργασίας ή παραβιάσεων δικαιωμάτων. Το έργο προοριζόταν για την αδειοδότηση Better Cotton, η οποία έχει πλέον ανασταλεί λόγω ανησυχιών για τα εργασιακά δικαιώματα.
Η περίπτωση της Indorama Agro αντιπροσωπεύει μια δυνητικά σημαντική υποχρέωση για τις πολυμερείς τράπεζες ανάπτυξης (MDB). Από το 1998, οι MDB έχουν επενδύσει πάνω από 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια στην Indorama και στις διάφορες θυγατρικές της, παρά τις παρόμοιες καταχρήσεις που σχετίζονται με άλλες επενδύσεις Indorama , οι οποίες έχουν αποτελέσει αντικείμενο καταγγελιών στο IFC.
Η δέουσα επιμέλεια για τα ανθρώπινα δικαιώματα και η αξιολόγηση κινδύνου για το έργο Indorama Agro απέτυχαν να αξιολογήσουν αποτελεσματικά και να μετριάσουν τους κινδύνους για τα ανθρώπινα δικαιώματα στο Ουζμπεκιστάν συνολικά, εκθέτοντας την αδυναμία των διασφαλίσεων MDB για την προστασία των ανθρώπων που επηρεάζονται αρνητικά από τις επενδύσεις τους. Υπό το πρίσμα της σοβαρής μείωσης του πολιτικού χώρου και της ελευθερίας του λόγου στο Ουζμπεκιστάν σήμερα, είναι σημαντικό οι MDB, συμπεριλαμβανομένων της EBRD και της IFC, να ανταποκρίνονται αποφασιστικά όταν αναφέρονται αντίποινα και παραβιάσεις δικαιωμάτων. Χωρίς να εντοπίζουν, να μετριάζουν και να αποτρέπουν τους κινδύνους έναντι των παραγόντων της κοινωνίας των πολιτών και όσων τολμούν να μιλήσουν, οι MDB τελικά διευκολύνουν και ενθαρρύνουν καταχρηστικές κυβερνήσεις και εταιρείες, ενώ εμβαθύνουν τις επενδύσεις τους σε κακούς παράγοντες που υπονομεύουν τους στόχους ανάπτυξης των ίδιων των τραπεζών.