Οι υποσχέσεις χρηματοδότησης υποδομών της Κίνας προς τη Νοτιοανατολική Ασία υπολείπονται κατά περισσότερα από 50 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με μια νέα έκθεση, με τα μεγάλα έργα που αναλαμβάνονται στο πλαίσιο της Πρωτοβουλίας Belt and Road (BRI) να παραμένουν στάσιμα ή να αποτυγχάνουν λόγω κακού σχεδιασμού, της παγκόσμιας μετάβασης στην καθαρή ενέργεια και της πολιτικής κατακλύζουν τις χώρες αποδέκτες.

Η έκθεση, που δημοσιεύθηκε σήμερα από το Ινστιτούτο Lowy του Σίδνεϊ, διαπίστωσε ότι η Κίνα παραμένει «εύκολα» ο μεγαλύτερος χρηματοδότης υποδομών της περιοχής, συμμετέχοντας σε 24 από τα 34 μεγάλα έργα υποδομής της περιοχής, τα οποία ορίζονται ως εκείνα που κοστίζουν 1 δισεκατομμύριο δολάρια ή περισσότερο. Ταυτόχρονα, «υπάρχει ένα σημαντικό χάσμα μεταξύ των υποσχέσεων της Κίνας και της υλοποίησής της, μεταξύ αυτού που δεσμεύεται το Πεκίνο και αυτού που εκπληρώνει».

Σύμφωνα με την έκθεση Lowy, αυτό το έλλειμμα ανέρχεται συνολικά σε περισσότερα από 50 δισεκατομμύρια δολάρια, περισσότερα από τα μισά από τα οποία «διατίθενται σε έργα που έχουν ακυρωθεί, συρρικνωθεί ή άλλως φαίνεται απίθανο να προχωρήσουν». Επί του παρόντος, μόνο το 35 τοις εκατό των έργων υποδομής της Κίνας έχει ολοκληρωθεί, σε σύγκριση με το 64 τοις εκατό για την Ιαπωνία και το 53 τοις εκατό για την Ασιατική Τράπεζα Ανάπτυξης (ADB).

Από τα 24 μεγάλα έργα που αναφέρθηκαν παραπάνω, οκτώ αξίας περίπου 16 δισεκατομμυρίων δολαρίων έχουν ολοκληρωθεί, συμπεριλαμβανομένων υψηλού προφίλ σιδηροδρομικών έργων στην Ινδονησία και το Λάος. Άλλα οκτώ, αξίας 35 δισεκατομμυρίων δολαρίων, βρίσκονται σε καλό δρόμο, αν και δύο έχουν «σημαντικά μειωθεί». Εν τω μεταξύ, «πέντε έργα αξίας 21 δισεκατομμυρίων δολαρίων έχουν ακυρωθεί, ενώ άλλα τρία έργα αξίας 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων φαίνεται απίθανο να προχωρήσουν».

Η έκθεση μειώνει αυτό το χρηματοδοτικό κενό σε τρεις παράγοντες. Το πρώτο είναι η «σχεδόν αποκλειστική εστίαση της Κίνας στη χρηματοδότηση φιλόδοξων μεγάλων έργων, ιδιαίτερα επιρρεπών σε προβλήματα και καθυστερήσεις». Τα εντυπωσιακά μεγάλα έργα ήταν πάντα χαρακτηριστικό του BRI του Πεκίνου, αλλά το μεγαλύτερο κόστος και η πολυπλοκότητα αυτών των έργων σημαίνει ότι είναι πιο πιθανό να αντιμετωπίσουν πολιτικά ή οικονομικά εμπόδια.

Ο δεύτερος και σχετικός παράγοντας είναι η εσωτερική πολιτική αλλαγή στις δικαιούχους χώρες, με την οποία τα έργα υποδομής μεγάλης κλίμακας που συμφωνήθηκαν από μια κυβέρνηση αργότερα ακυρώθηκαν ή μειώθηκαν από τη διάδοχή της. Μεταξύ των παραδειγμάτων που δίνονται είναι η σιδηροδρομική σύνδεση της Ανατολικής Ακτής στη χερσόνησο της Μαλαισίας, η οποία συμφωνήθηκε από την κυβέρνηση του πρωθυπουργού Najib Razak το 2016, ανεστάλη και επαναδιαπραγματεύθηκε μετά την εκλογή του Πρωθυπουργού Mahathir Mohamad το 2018. (Το σιδηροδρομικό έργο είναι τώρα προγραμματισμένο να προχωρήσει λίγο πολύ στην αρχική του μορφή.)

Ομοίως, στις Φιλιππίνες, η κυβέρνηση με επικεφαλής τον Πρόεδρο Ferdinand Marcos Jr. διέκοψε την κινεζική χρηματοδότηση για δύο εξέχοντα έργα BRI, τη γραμμή PNR Bicol και το σιδηροδρομικό έργο Mindanao. Εν τω μεταξύ, στη Μιανμάρ, η εκλογή του Εθνικού Συνδέσμου για τη Δημοκρατία της Aung San Suu Kyi το 2015 οδήγησε σε μείωση και επαναδιαπραγμάτευση πολλών έργων, συμπεριλαμβανομένου ενός μεγάλου λιμενικού έργου στο Kyaukphyu στην πολιτεία Rakhine. Το στρατιωτικό πραξικόπημα του 2021 και η σύγκρουση που ακολούθησε θα παρουσιάσουν επίσης «αναμφίβολα συνεχείς προκλήσεις» για την υλοποίηση των διαφόρων έργων που επιδιώκει το Πεκίνο στο πλαίσιο του Οικονομικού Διαδρόμου Κίνας-Μυανμάρ, υποπυλώνα του BRI.

Οι δύο άλλοι παράγοντες που επισημάνθηκαν στην έκθεση Lowy είναι η γενικά αδύναμη διαβούλευση με τους ενδιαφερόμενους φορείς της Κίνας και η παγκόσμια ενεργειακή μετάβαση, η οποία οδήγησε στη συρρίκνωση ή την εγκατάλειψη έργων ορυκτών καυσίμων.

Το αν αυτό το έλλειμμα χρηματοδότησης αποτελεί τελικά μεγάλο πρόβλημα για το Πεκίνο παραμένει ασαφές. Η προώθηση οικονομικά μη βιώσιμων ή πολιτικά αντιδημοφιλών έργων φαίνεται να εγκυμονεί πολύ μεγαλύτερους κινδύνους για την επιρροή του από το να αφήσει κάποιους να παραγκωνιστούν, ειδικά δεδομένων των τεράστιων ορίων πίστωσης που επεκτείνουν οι κινεζικές κρατικές τράπεζες για να τους υποστηρίξουν.

Μπορεί επίσης να υποστηριχθεί ότι πολλά από αυτά απλώς αντικατοπτρίζουν την ευρύτερη προσέγγιση του κινεζικού κράτους σε πρωτοβουλίες μεγάλης κλίμακας, στις οποίες γίνονται εντυπωσιακές ανακοινώσεις πριν –και όχι μετά– οι λεπτομέρειες έχουν επεξεργαστεί. Στο βιβλίο του « The Souls of China », ο Ian Johnson περιέγραψε την Κίνα ως «τη χώρα των μαλακών ανοιγμάτων. Τα έργα αρχικά ανακοινώνονται με μεγάλη φανφάρα, οι δομές δημιουργούνται ως δηλώσεις προθέσεων και μόνο μετά γεμίζουν με περιεχόμενο». Το πόσο από αυτό είναι ένα χαρακτηριστικό και όχι ένα σφάλμα του BRI στη Νοτιοανατολική Ασία είναι ανοιχτό προς συζήτηση, αλλά ήταν πάντα σαφές ότι η πρωτοβουλία είναι ένα έργο σε εξέλιξη, με ακατάλληλο περιεχόμενο και εύρος, και ότι ο υπερβολικός εαυτός -η εμπιστοσύνη της αρχικής του φάσης θα οδηγούσε σε

Σε κάθε περίπτωση, ακόμη και αν ληφθούν υπόψη αυτές οι ελλείψεις, το Πεκίνο παραμένει μακράν ο μεγαλύτερος χρηματοδότης υποδομών στη Νοτιοανατολική Ασία. Η έκθεση Lowy ανέφερε ότι εάν η Κίνα απλώς διατηρήσει το τρέχον ποσοστό υλοποίησης έργων υποδομής (35%), είναι πιθανό να εκταμιεύσει επιπλέον 19 δισεκατομμύρια δολάρια στη Νοτιοανατολική Ασία τα επόμενα χρόνια. Συνδυάζοντάς το με τα 30 δισεκατομμύρια δολάρια που έχουν ήδη εκταμιευθεί στην περιοχή, αυτό το φέρνει σε συνολικά 49 δισεκατομμύρια δολάρια, «ακόμα περισσότερο από το διπλάσιο των σωρευτικών εκταμιεύσεων υποδομής» της Ιαπωνίας (22 δισεκατομμύρια δολάρια) και της ADB (11 δισεκατομμύρια δολάρια).

Και υπάρχουν επίσης ενδείξεις ότι η κινεζική κυβέρνηση αρχίζει να μαθαίνει κάποια μαθήματα από την πρώτη δεκαετία του BRI. Εν μέσω μιας ευρύτερης μείωσης του αριθμού των κινεζικών συμφωνιών υποδομής, το Πεκίνο «μαθαίνει από την εμπειρία, μετατοπίζεται από μεγάλα έργα προς μικρότερα και εστιάζει στη διαχείριση κινδύνου, την ακεραιότητα και τη συμμόρφωση, την ασφάλεια των εργαζομένων, την προετοιμασία έργων, την οικονομική δέουσα επιμέλεια και υψηλότερα περιβαλλοντικά και κοινωνικά πρότυπα».

«Με το βλέμμα στραμμένο στο μέλλον», καταλήγει η έκθεση, «γίνεται σαφές ότι λόγω της κλίμακας της φιλοδοξίας της Κίνας, ακόμη και ένα μερικώς ανεκπλήρωτο κινεζικό αναπτυξιακό πρόγραμμα θα παρείχε περισσότερα από οποιονδήποτε άλλο διεθνή εταίρο που εμπλέκεται στη Νοτιοανατολική Ασία». Με το BRI πιθανό να συνεχίσει να διαδραματίζει εξέχοντα ρόλο στην εκπλήρωση των αναγκών υποδομής της Νοτιοανατολικής Ασίας, το ίσως πιο πιεστικό ερώτημα είναι εάν και πώς οι αντίπαλοι της Κίνας, συμπεριλαμβανομένης της Ιαπωνίας, των Ηνωμένων Πολιτειών και της Αυστραλίας, μπορούν να συμβαδίσουν.