Του Leslie Krowchenko

Όταν η Δρ Αθηνά Πετροπούλου απέκτησε το δίπλωμά της στον Ηλεκτρολόγο Μηχανικό το 1986 από το Εθνικό Μετσόβιο Πολυτεχνείο, μόνο το 10 τοις εκατό των συμφοιτητών της ήταν γυναίκες.

Σχεδόν 40 χρόνια αργότερα, ο αριθμός έχει διπλασιαστεί.

Ο Petropulu είναι διακεκριμένος καθηγητής στο Τμήμα Ηλεκτρολόγων Μηχανικών και Μηχανικών Υπολογιστών (ECE) στο Rutgers, στο State University of New Jersey. Η έρευνά της καλύπτει τον τομέα της στατιστικής επεξεργασίας σήματος και των ασύρματων επικοινωνιών και επιβλέπει φοιτητές που ολοκληρώνουν τις διδακτορικές τους σπουδές.

«Οι γυναίκες αντιπροσωπεύουν αναξιοποίητες δυνατότητες που έχουν αγνοηθεί σε όλο τον κόσμο», είπε. «Είναι ευρέως αναγνωρισμένο από τη βιομηχανία και τον ακαδημαϊκό κόσμο ότι οι γυναίκες φέρνουν μια διαφορετική άποψη».

Αν και οι γυναίκες που εισήλθαν στο STEM (επιστήμη, τεχνολογία, μηχανική και μαθηματικά) θεωρούνταν από ορισμένους ως πρόκληση, η Petropulu θεώρησε την απόφασή της ως ενδυνάμωση. Πάντα απολάμβανε τη γοητεία των άλλων στην πατρίδα της, την Καλαμάτα, με την περίπλοκη φύση των βιβλίων που διάβαζε.

Η Petropulu ολοκλήρωσε τις σπουδές της στις Ηνωμένες Πολιτείες, αποκτώντας M.Sc. και Ph.D. πτυχία ECE από το Northeastern University της Βοστώνης. Πριν ενταχθεί στο Rutgers το 2010, ήταν στη σχολή του Πανεπιστημίου Drexel και είχε ραντεβού Visiting Scholar στο Supélec, στο Universite' Paris Sud, στο Princeton University και στο University of Southern California.

Η έρευνα της Petropulu επικεντρώνεται στην επεξεργασία σήματος, αναπτύσσοντας αλγόριθμους που εξάγουν πληροφορίες από σήματα ή βελτιώνουν την ποιότητά τους. Τα σήματα μπορεί να είναι ομιλία, εικόνες, επικοινωνία ή βιοϊατρικά. Η επεξεργασία σήματος χρησιμοποιείται με διάφορους τρόπους στην ιατρική, όπως η ερμηνεία εικόνων υπερήχων μαστού.

«Το μηχάνημα υπερήχων στέλνει μια ηχητική δέσμη στον ιστό και το ανακλώμενο σήμα περιέχει πληροφορίες για την κατάσταση αυτού του ιστού», είπε ο Petropulu. «Σχεδιάζω αλγόριθμους που επεξεργάζονται το ανακλώμενο σήμα για να προσδιορίσουν εάν υπάρχει όγκος μέσα στον ιστό και εάν υπάρχει, εάν είναι καλοήθης ή κακοήθης».

Η τρέχουσα έρευνά της περιλαμβάνει την εξ αποστάσεως παρακολούθηση των ζωτικών σημείων. Αντί για την ανάγκη σύνδεσης αισθητήρων στο σώμα, μια συσκευή ραντάρ συνδεδεμένη στην οροφή θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη μέτρηση των ζωτικών σημείων των ανθρώπων στο δωμάτιο. Κατά την αντανάκλαση στο στήθος ενός ατόμου, το σήμα του ραντάρ αλλάζει από τις μικρές δονήσεις που προκαλούνται από τον καρδιακό παλμό και την αναπνοή. Σχεδιάζει αλγόριθμους για να εξαγάγει αυτές τις αλλαγές και να υπολογίζει τον καρδιακό ρυθμό και τον ρυθμό αναπνοής.

«Το σήμα του ραντάρ μπορεί να σχεδιαστεί ώστε να μοιάζει με προβολέα – ακόμα κι αν υπάρχουν πολλά άτομα στο δωμάτιο, θα κατευθύνεται στο συγκεκριμένο άτομο που ενδιαφέρει», είπε. «Μια εφαρμογή αυτής της εργασίας θα μπορούσε να είναι η ανίχνευση της υπνικής άπνοιας».

Ο ενθουσιασμός της είναι μεταδοτικός. Στο Rutgers, οι φοιτητές μηχανικών δεν δηλώνουν συγκεκριμένη κατεύθυνση (όπως χημική, πολιτική, ηλεκτρική, μηχανική, βιοϊατρική, βιομηχανική, ματ) μέχρι το δεύτερο έτος. Ενώ υπηρετούσε ως πρόεδρος του τμήματος ECE από το 2010-2016, αναβάθμισε τον τρόπο με τον οποίο το τμήμα της εισήχθη στους πρωτοετείς φοιτητές, από καθηγητές που απλώς εξηγούσαν τις απαιτήσεις πίστωσης έως τονίζοντας τις συναρπαστικές ευκαιρίες στην έρευνα και τη βιομηχανία που διατίθενται μετά την αποφοίτησή της.

«Η Ηλεκτρολογία Μηχανικών στο Rutgers εκρήγνυται – ο αριθμός των φοιτητών στο τμήμα είναι περίπου 1.000, σχεδόν το ένα τρίτο του συνόλου της Σχολής Μηχανικών», είπε. «Όταν ξεκίνησα, μόνο το 11 τοις εκατό ήταν γυναίκες – ως πρόεδρος, κατάφερα να το αυξήσω στο 20 τοις εκατό».

Το ποσοστό είναι ακόμα χαμηλό, τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και παγκοσμίως, και η Petropulu εργάζεται μέσω οργανισμών όπως το Ινστιτούτο Ηλεκτρολόγων και Ηλεκτρονικών Μηχανικών (IEEE) για να εισαγάγει τις γυναίκες στον τομέα, συγκεκριμένα στην επεξεργασία σημάτων. Τα πάνελ και τα εργαστήρια φιλοξενούνται από επαγγελματίες που μοιράζονται τις εμπειρίες τους, βοηθούν σε προγράμματα μαθητείας και συζητούν τρόπους αύξησης του αριθμού των γυναικών στις πανεπιστημιακές σχολές.

«Έχουμε πολύ καλή προσέλευση και οι παρουσιαστές τους ενθουσιάζουν με τις δυνατότητές τους», είπε. «Δεν μπορούμε να το κάνουμε μόνοι μας – λαμβάνουμε υποστήριξη από άνδρες, οι οποίοι κατανοούν πόσο σημαντικές είναι οι γυναίκες στον χώρο».

Η Petropulu καθοδηγεί τους φοιτητές μέσω του ενδιαφέροντός της για το ECE και της αλληλεπίδρασης με όσους ολοκλήρωσαν το Ph.D. προγράμματα. Της αρέσουν τα μαθηματικά (μια δήλωση που δεν μπορεί να κάνει ο καθένας) και εκτιμά την ευκαιρία να τα συνδυάσει με την επεξεργασία σήματος για να διαμορφώσει λύσεις για προβλήματα του πραγματικού κόσμου. Ένα από τα διδακτορικά της. φοιτητές, Έλληνας Διονύσης Καλογεριάς, είναι επί του παρόντος Επίκουρος Καθηγητής Ηλεκτρολόγων Μηχανικών στο Yale.

«Είχα πολλούς μαθητές από όλο τον κόσμο που τώρα απολαμβάνουν επιτυχημένες σταδιοδρομίες στη βιομηχανία και τον ακαδημαϊκό χώρο», είπε. «Είναι πολύ συναρπαστικό να τους βλέπεις να μεγαλώνουν και να ωριμάζουν σε ανεξάρτητους στοχαστές».

Η Petropulu έσωσε τον μεγαλύτερο έπαινο για την οικογένειά της. Ο σύζυγός της, Αντώνιος, είναι καθηγητής Μηχανικής Υλικών στο Drexel. Η κόρη τους, Άρτεμις, ολοκληρώνει μεταδιδακτορικές σπουδές στις νευροεπιστήμες στο UCLA και ο γιος τους, Τάκης, εργάζεται στο ψηφιακό μάρκετινγκ στο Amazon.

«Είμαι πολύ περήφανη για αυτούς και είμαι επίσης ευγνώμων για την ενθάρρυνση και την υποστήριξη που έχω λάβει από αυτούς», είπε.