Εν μέσω της παρατεταμένης προεδρίας του Βλαντιμίρ Πούτιν στη Ρωσία, η σύγκρουση στην Ουκρανία συνεχίστηκε τον τρίτο χρόνο παράλληλα με την κλιμάκωση των γεωπολιτικών εντάσεων στην Αρκτική. Η επιβολή νέων κυρώσεων από τις Ηνωμένες Πολιτείες, ειδικά μετά τον θάνατο του ηγέτη της αντιπολίτευσης Αλεξέι Ναβάλνι στη φυλακή, υποδηλώνει μια βαθύτερη στρατηγική αντιπαλότητα στην περιοχή της Αρκτικής. Η κατάσταση περιπλέκεται περαιτέρω από την πρόσφατη απόφαση της Σουηδίας να ενταχθεί στο ΝΑΤΟ, επεκτείνοντας την εμβέλεια της συμμαχίας στον Υψηλό Βορρά. Η αυξανόμενη παρουσία της Κίνας στην Αρκτική έχει επίσης τραβήξει την προσοχή των δυτικών δυνάμεων, προκαλώντας στρατηγικές αντιδράσεις. Εν τω μεταξύ, οι απειλές της Ρωσίας να αποσυρθεί από το Αρκτικό Συμβούλιο και ακόμη και να εξετάσει τη χρήση πυρηνικών όπλων σηματοδοτούν τα ολοένα και πιο υψηλά διακυβεύματα στη γεωπολιτική της πολικής περιοχής.

Τα τελευταία δύο χρόνια, οι ΗΠΑ επέκτειναν το καθεστώς κυρώσεων σε οντότητες εντός της στρατιωτικής-βιομηχανικής βάσης της Ρωσίας. Αυτά τα μέτρα που στοχεύουν αμυντικές εταιρείες στοχεύουν στην αντιμετώπιση των ανησυχιών σχετικά με την πολεμική οικονομία της Ρωσίας που εκτρέπει πόρους από μη αμυντικούς τομείς, θέτοντας έτσι σε κίνδυνο τις μελλοντικές οικονομικές της προοπτικές. Οι ενέργειες του Υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ συμβάλλουν σε μια συνεχιζόμενη εκστρατεία που στοχεύει προηγμένους τομείς παραγωγής και τεχνολογίας με σκοπό την αποδυνάμωση των στρατιωτικών δυνατοτήτων της Ρωσίας.

Ήταν την παραμονή της δεύτερης επετείου του ρωσικού πολέμου στην Ουκρανία που ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν ανακοίνωσε την επιβολή νέων κυρώσεων με στόχο τις πολεμικές δυνατότητες της Ρωσίας. Από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022, έχουν επιβληθεί περισσότερες από 16.500 κυρώσεις από δυτικά έθνη, επηρεάζοντας τα συναλλαγματικά αποθέματα, τις τράπεζες και τη βιομηχανία πετρελαίου της Ρωσίας. Παρά τις κυρώσεις, η Ρωσία απέφυγε τα μέτρα, πουλώντας πετρέλαιο πάνω από το ανώτατο όριο της G7 και εισάγοντας αγαθά μέσω ενδιάμεσων χωρών με υποστήριξη από την Κίνα. Το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ ισχυρίζεται ότι οι κυρώσεις μείωσαν κατά 5% τη δυνητική οικονομική ανάπτυξη της Ρωσίας σε διάστημα δύο ετών.

Ο τρίτος γύρος κυρώσεων στόχευε το έργο Arctic LNG 2 της Ρωσίας , με επίκεντρο την κατασκευή πλοίων στη Ρωσία και τη Νότια Κορέα. Αυτά τα μέτρα στοχεύουν στην καθυστέρηση της πρώτης αποστολής του έργου επιβάλλοντας κυρώσεις στα ναυπηγεία της Νότιας Κορέας και της Ρωσίας που συμμετέχουν στην κατασκευή. Αυτές οι κυρώσεις αναμένεται να περιπλέξουν περαιτέρω τις προσπάθειες ναυτιλιακής ικανότητας του ρωσικού κολοσσού Novatek για το έργο Arctic LNG 2. Παρά τις διεθνείς κυρώσεις, η εξάρτηση της Ρωσίας από τις εξαγωγές υδρογονανθράκων και η αυξανόμενη παγκόσμια ζήτηση για LNG παρέχουν κίνητρα για την εύρεση αγοραστών.

Η Κίνα έχει αντιταχθεί σθεναρά στις κυρώσεις των ΗΠΑ σε κινεζικές επιχειρήσεις για λόγους που σχετίζονται με τη Ρωσία. Η ανακοίνωση της κυβέρνησης Μπάιντεν για νέους εμπορικούς περιορισμούς σε οντότητες από διάφορες χώρες που υποστηρίζουν την πολεμική προσπάθεια της Ρωσίας αντανακλά την ευαίσθητη διάσταση των γεωπολιτικών και οικονομικών εμπλοκών.

Εν τω μεταξύ, μια έκθεση ιδιωτικών πληροφοριών από την Strider Technologies έδειξε την εμβάθυνση της συνεργασίας της Ρωσίας με την Κίνα στην Αρκτική εν μέσω οικονομικών και διπλωματικών προκλήσεων που προέκυψαν από τον πόλεμο της Ουκρανίας. Η στρατηγική μετατόπιση της Ρωσίας περιλαμβάνει την ενεργό εμπλοκή της Κίνας στην Αρκτική, επιδιώκοντας συνεργασίες παρά τους προηγούμενους αποκλεισμούς και την αναστολή της συνεργασίας από μέλη του Αρκτικού Συμβουλίου. Η έκθεση σημειώνει μια σημαντική αύξηση των κινεζικών εταιρειών που εγγράφονται στην Αρκτική από πέρυσι.

Η Ρωσία ανέστειλε τις ετήσιες πληρωμές της στο Αρκτικό Συμβούλιο, επικαλούμενη την ανάγκη για «πραγματική δουλειά» με τη συμμετοχή όλων των χωρών-μελών. Η αναστολή έχει επηρεάσει περίπου το ένα τρίτο των 130 έργων του συμβουλίου, εμποδίζοντας νέες πρωτοβουλίες και ανανεώσεις. Αν και η Ρωσία δεν εξετάζει επί του παρόντος την αποχώρηση από το Συμβούλιο, πρόσφατες δηλώσεις υποδηλώνουν επανεκτίμηση της θέσης της. Υπάρχουν ενδείξεις ότι εάν το Συμβούλιο καταστεί εχθρικό προς τη Ρωσία, η Μόσχα μπορεί να επανεξετάσει τη συμμετοχή της. Ο εκπρόσωπος του Κρεμλίνου Ντμίτρι Πεσκόφ δήλωσε ότι η Ρωσία παραμένει επί του παρόντος μέρος του Αρκτικού Συμβουλίου. Ωστόσο, ανέφερε τη δυνατότητα αποχώρησης εάν η συμμετοχή δεν ευθυγραμμίζεται πλέον με τα συμφέροντα της Ρωσίας ή θεωρείται αναποτελεσματική, άδικη ή ακατάλληλη.

Σε αυτό το πλαίσιο, ο Πρόεδρος Πούτιν, στην ομιλία του στην Ομοσπονδιακή Συνέλευση , τόνισε τη στρατηγική της Ρωσίας για την αντιμετώπιση των γεωπολιτικών προκλήσεων, δίνοντας έμφαση σε βασικές περιοχές όπως η Αρκτική και η Άπω Ανατολή. Εξέφρασε τις ανησυχίες για την επέκταση του ΝΑΤΟ, ιδίως την προσθήκη της Σουηδίας και της Φινλανδίας στη συμμαχία.

Η Μόσχα γνωρίζει ότι η ένταξη της Σουηδίας στο ΝΑΤΟ, μαζί με την πρόσφατη ένταξη της Φινλανδίας, σηματοδοτούν την πιο σημαντική επέκταση του ΝΑΤΟ από τη δεκαετία του 1990. Αυτές οι δύο προσθήκες αναμένεται να απλοποιήσουν τον αμυντικό σχεδιασμό του ΝΑΤΟ, να ενισχύσουν τη συνεργασία στη βόρεια πλευρά του και να φέρουν πολύτιμους στρατιωτικούς πόρους στη συμμαχία. Η συνάντηση της Σουηδίας για το όριο δαπανών του 2% του ΑΕΠ του ΝΑΤΟ ενισχύει περαιτέρω τη συμμαχία.

Πριν από λίγους μήνες, οι ΗΠΑ κυκλοφόρησαν την Εθνική Στρατηγική για την Αρκτική Περιοχή (NSAR), μια δεκαετή ατζέντα που επικαιροποίησε τον προκάτοχό της το 2013. Παράλληλα, η Διοίκηση παρουσίασε το Σχέδιο Εφαρμογής για το NSAR (NSARIP), το οποίο περιγράφει πάνω από 30 στόχους και 200 δράσεις. Ο Πρόεδρος Μπάιντεν επανέλαβε τη δέσμευση των ΗΠΑ να εμβαθύνουν τη συνεργασία με τους συμμάχους και εταίρους της Αρκτικής, ιδιαίτερα στη διαχείριση κινδύνων που σχετίζονται με στρατιωτικοποίηση και ακούσιες συγκρούσεις στο πλαίσιο των γεωπολιτικών εντάσεων με τη Ρωσία και την Κίνα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες συνεχίζουν να δίνουν προτεραιότητα στη συνεργασία στην Αρκτική, αξιοποιώντας τον ρόλο τους στην ανάπτυξη της αρχιτεκτονικής διακυβέρνησης.

Εν ολίγοις, η Αρκτική πρόκειται να γνωρίσει νέες γεωπολιτικές αλλαγές, που επιδεινώνονται από τον παρατεταμένο πόλεμο στην Ουκρανία. Οι κυρώσεις των ΗΠΑ που στοχεύουν το έργο της Ρωσίας Arctic LNG 2 υποδηλώνουν έναν στενό ανταγωνισμό οικονομικών συμφερόντων και συμφερόντων ασφάλειας στην περιοχή. Η εμβάθυνση της συνεργασίας μεταξύ Ρωσίας και Κίνας στην Αρκτική μπορεί να διαταράξει περαιτέρω την κατάσταση. Με την ένταξη της Φινλανδίας και της Σουηδίας στο ΝΑΤΟ, οι ΗΠΑ ενισχύουν τη στρατηγική τους για την Αρκτική και ο Ανωτέρος Βορράς έχει γίνει ένα σημαντικό έδαφος για στρατηγικούς ελιγμούς.

[Φωτογραφία από το Υπουργείο Άμυνας της Ρωσικής Ομοσπονδίας, μέσω Wikimedia Commons]

Ο KM Seethi είναι Senior Fellow της ICSSR και Ακαδημαϊκός Σύμβουλος του Διεθνούς Κέντρου Πολικών Σπουδών στο Πανεπιστήμιο Mahatma Gandhi της Κεράλα. Οι απόψεις και οι απόψεις που εκφράζονται σε αυτό το άρθρο είναι αυτές του συγγραφέα.