Στις 8 Φεβρουαρίου, το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ φιλοξένησε την εναρκτήρια συνάντηση του C5+1 Critical Minerals Dialogue (CMD) μαζί με ανώτερους αξιωματούχους και από τις πέντε χώρες της Κεντρικής Ασίας. Το γεγονός αντιπροσώπευε το πρώτο βήμα για την εφαρμογή της CMD, που ανακοινώθηκε τον Σεπτέμβριο κατά την ιστορική σύνοδο κορυφής του Προέδρου των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν με τους αρχηγούς κρατών της Κεντρικής Ασίας κατά τη Γενική Συνέλευση του ΟΗΕ στη Νέα Υόρκη. Εκπρόσωποι από όλες τις πλευρές εξέφρασαν ενδιαφέρον για τη διερεύνηση ευκαιριών για επενδύσεις των ΗΠΑ στην εξόρυξη και την επεξεργασία ορυκτών ζωτικής σημασίας σε ολόκληρη την περιοχή.
Το CMD αντιπροσωπεύει μέρος μιας ευρύτερης στρατηγικής των ΗΠΑ για την αντιμετώπιση της κυριαρχίας της Κίνας στις κρίσιμες αλυσίδες εφοδιασμού ορυκτών. Ορυκτά όπως το νικέλιο, το κοβάλτιο, το παλλάδιο και τα στοιχεία σπάνιων γαιών (REE) είναι απαραίτητα για τις βιομηχανίες υψηλής τεχνολογίας και τα αμυντικά συστήματα και η διατήρηση της αξιόπιστης πρόσβασης σε αυτά τα υλικά έχει γίνει αναπόσπαστο κομμάτι της οικονομικής και εθνικής ασφάλειας των μεγάλων δυνάμεων. Τα κρίσιμα ορυκτά είναι επίσης απαραίτητα για την πράσινη μετάβαση, επειδή ορυκτά όπως το λίθιο, το μαγγάνιο και το χρώμιο είναι ζωτικά συστατικά των τεχνολογιών ανανεώσιμων πηγών ενέργειας. Τον Σεπτέμβριο, ο πρόεδρος του Καζακστάν Kassym-Jomart Tokayev περιέγραψε τα κρίσιμα ορυκτά ως το «νέο πετρέλαιο».
Η εξάρτηση των Ηνωμένων Πολιτειών από την Κίνα
Καθώς ο ανταγωνισμός Κίνας-ΗΠΑ μεγαλώνει, η εξάρτηση των ΗΠΑ από την Κίνα για κρίσιμα ορυκτά γίνεται ολοένα και μεγαλύτερη στρατηγική ευπάθεια. Η Κίνα είναι ο αδιαμφισβήτητος ηγέτης στις κρίσιμες αλυσίδες εφοδιασμού ορυκτών, ελέγχει σχεδόν το 60 τοις εκατό των εργασιών εξόρυξης σπάνιων γαιών και περισσότερο από το 85 τοις εκατό της παγκόσμιας ικανότητας επεξεργασίας. Εάν το επιλέξει, η Κίνα μπορεί να χρησιμοποιήσει το σχεδόν μονοπώλιό της σε κρίσιμα ορυκτά για να περιορίσει τις βιομηχανίες υψηλής τεχνολογίας και τις στρατιωτικοβιομηχανικές ικανότητες των Ηνωμένων Πολιτειών. Το Πεκίνο έχει ήδη αποκαλύψει ενδιαφέρον για κάτι τέτοιο, ανακοινώνοντας περιορισμούς στις εξαγωγές σε πολλά ορυκτά και τεχνολογίες εξόρυξης και επεξεργασίας τον Δεκέμβριο.
Στις 14 Φεβρουαρίου, η υπουργός Ενέργειας των ΗΠΑ Τζένιφερ Γκράνχολμ δήλωσε στο CNBC ότι είναι «πολύ ανήσυχη» για την επικράτηση της Κίνας στην κρίσιμη αλυσίδα εφοδιασμού ορυκτών. Το Υπουργείο Άμυνας προσπάθησε να αμβλύνει το πρόβλημα ενισχύοντας την παραγωγή, χορηγώντας επιχορηγήσεις δεκάδων εκατομμυρίων δολαρίων σε εταιρείες που κατασκευάζουν εγχώριες εγκαταστάσεις εξόρυξης και επεξεργασίας ορυκτών ζωτικής σημασίας. Ωστόσο, οι εγχώριες προμήθειες από μόνες τους δεν θα είναι ποτέ αρκετές για να ανταγωνιστούν το επίπεδο εξόρυξης και διύλισης της Κίνας. Ο Granholm είπε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα «συνεργαστούν με φίλους» για να καλύψουν την αυξανόμενη ζήτηση για κρίσιμα ορυκτά.
Η Γεωπολιτική του CMD
Ο κρίσιμος διάλογος για τα ορυκτά είναι μια ένδειξη ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θέλουν να συμπεριλάβουν τις πέντε χώρες της Κεντρικής Ασίας στους φίλους τους. Η Κεντρική Ασία βρίσκεται σε έναν πραγματικό ωκεανό από σπάνιες γαίες και άλλα ορυκτά, κατέχοντας σύμφωνα με πληροφορίες το 38,6 τοις εκατό των παγκόσμιων αποθεμάτων μεταλλεύματος μαγγανίου, το 30,07 τοις εκατό χρωμίου, το 20 τοις εκατό μολύβδου, το 12,6 τοις εκατό ψευδάργυρου, το 8,7 τοις εκατό τιτανίου και σημαντικά αποθέματα άλλων υλικών . Μια έκθεση του USGS του 2018 έδειξε 384 «εμφανίσεις» REE και σπάνιων μετάλλων στις πέντε χώρες.
Η βιομηχανία κρίσιμων ορυκτών της περιοχής αναπτύσσεται με ή χωρίς την υποστήριξη των ΗΠΑ: Το 2020, το Καζακστάν κέρδισε περισσότερα έσοδα από τον χαλκό παρά από τις εξαγωγές φυσικού αερίου για πρώτη φορά. Από τότε, η βιομηχανία χαλκού της συνέχισε μόνο να αναπτύσσεται.
Το CMD είναι επίσης απόδειξη της αυξημένης δέσμευσης των ΗΠΑ με την Κεντρική Ασία, που επιτρέπονται από τις επιδεινούμενες σχέσεις της περιοχής με τη Ρωσία και την επιφυλακτικότητα έναντι της Κίνας. Η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία έχει προκαλέσει διακοπές στο εμπόριο και την εφοδιαστική αλυσίδα στην Κεντρική Ασία και έχει αποδυναμώσει τη Ρωσία στρατιωτικά, οικονομικά και γεωπολιτικά. Εν τω μεταξύ, μια δεκαετία καταιγιστικών, μεγάλης κλίμακας κινεζικών έργων υποδομής έχει οδηγήσει τις χώρες της Κεντρικής Ασίας σε μεγάλα χρέη χωρίς πάντα να προσφέρουν χρήσιμο ή τελικό προϊόν. Ενώ και οι δύο έχουν υφιστάμενες σχέσεις με εταιρίες εξόρυξης της Κεντρικής Ασίας, ούτε η Ρωσία ούτε η Κίνα έχουν αδυσώπητο ενδιαφέρον για την ανάπτυξη του κρίσιμου τομέα ορυκτών της Κεντρικής Ασίας.
Η ιστορία και η γεωγραφία σημαίνουν ότι οι χώρες της Κεντρικής Ασίας θα διατηρούν πάντα ουσιαστικές οικονομικές σχέσεις με τη Ρωσία και την Κίνα, αλλά αυτοί οι δεσμοί δεν αποκλείουν τις εμπορικές σχέσεις με τη Δύση. Οι ηγέτες της Κεντρικής Ασίας έχουν υιοθετήσει μια ρεαλιστική προσέγγιση , εξισορροπώντας την επιρροή των μεγάλων δυνάμεων για να προωθήσουν τις αναπτυξιακές τους ατζέντες. Η κυβέρνηση Μπάιντεν είχε ξεκάθαρα μάτια σχετικά με τη γεωστρατηγική αναδιάταξη της Κεντρικής Ασίας, βλέποντας ένα παράθυρο ευκαιρίας να σφυρηλατήσει παραγωγικές, αμοιβαία επωφελείς σχέσεις. Το CMD προέκυψε από αυτές τις δυναμικές ως μια ευκαιρία για την ανάπτυξη του τεράστιου ορυκτού πλούτου της Κεντρικής Ασίας και για να βοηθήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες να σταματήσουν την εξάρτησή τους από τα κρίσιμα ορυκτά της Κίνας.
Προχωρώντας μπροστά
Ενώ το CMD αντιπροσωπεύει ένα παραγωγικό πρώτο βήμα, υπάρχουν ακόμη πολλά να γίνουν για να αξιοποιηθεί αυτό το παράθυρο ευκαιρίας. Στην πρώτη συνάντηση της CMD αυτόν τον μήνα, οι Ηνωμένες Πολιτείες τόνισαν τις ευκαιρίες χρηματοδότησης μέσω της Συνεργασίας για την Ασφάλεια των Ορυκτών (MSP) και της Συνεργασίας για Παγκόσμια Υποδομή και Επενδύσεις (PGII). Ωστόσο, αυτές οι πρωτοβουλίες θα δυσκολευτούν να παράσχουν χρηματοδότηση στην κλίμακα της Πρωτοβουλίας Belt and Road της Κίνας (BRI). Οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να βρουν άλλους τρόπους ανταγωνισμού, όπως να συμπεριλάβουν τη μεταφορά τεχνολογίας και την τεχνική βοήθεια παράλληλα με τα κεφάλαιά τους.
Η σύνοψη πολιτικής του CPC για το 2022 συνιστά την προσφορά των υπηρεσιών του Γεωλογικού Ινστιτούτου των ΗΠΑ για να βοηθηθούν οι χώρες της Κεντρικής Ασίας να αξιοποιήσουν και να επωφεληθούν από τους κρίσιμους ορυκτούς τους πόρους. Η CMD θα πρέπει επίσης να επιδιώξει να κινητοποιήσει ιδιωτική χρηματοδότηση χρησιμοποιώντας την τεχνογνωσία της για την ανάπτυξη ιδιωτικών επενδυτικών ευκαιριών και διευκολύνοντας τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ επιχειρήσεων των ΗΠΑ και της Κεντρικής Ασίας.
Αντίθετα, τα κράτη της Κεντρικής Ασίας πρέπει να οικοδομήσουν τη φυσική και νομική υποδομή για να φιλοξενήσουν δυτικές επενδύσεις και τεχνική βοήθεια. Το νομικό πλαίσιο για τις ξένες επενδύσεις σε ορυκτά ζωτικής σημασίας πρέπει να είναι σαφές, ευρέως δημοσιευμένο και να καθοδηγείται από το κράτος δικαίου. Ομοίως, οι χώρες της Κεντρικής Ασίας πρέπει να ξεπεράσουν την παραδοσιακή μυστικοπάθειά τους σχετικά με τους φυσικούς πόρους, επειδή οι δυτικοί εταίροι θα πρέπει να έχουν πρόσβαση σε ενημερωμένα, ψηφιοποιημένα γεωλογικά δεδομένα. Οι οδοί μεταφοράς που παρακάμπτουν τη Ρωσία και την Κίνα είναι μια άλλη προϋπόθεση για τις δυτικές επενδύσεις και η ανάπτυξη του Μεσαίου Διαδρόμου θα είναι απαραίτητη για τη μεταφορά των κρίσιμων ορυκτών της Κεντρικής Ασίας στις παγκόσμιες αγορές.
Είναι πολλά υποσχόμενο ότι η CMD συνεδρίασε λίγους μήνες μετά την ανακοίνωσή της, μοιάζοντας να δείχνει ότι όλοι οι εμπλεκόμενοι είναι σοβαροί για την κλιμάκωση του ρόλου της Κεντρικής Ασίας στις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού κρίσιμων ορυκτών. Ωστόσο, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν ακόμη δεσμεύσει κεφάλαια στην CMD ή δεν έχουν δεσμευτεί για επενδύσεις για λογαριασμό της.
Η πρωτοβουλία έχει τη δυνατότητα να καταλύσει συμπράξεις δημόσιου και ιδιωτικού τομέα που αναπτύσσουν τη βάση ορυκτών πόρων της Κεντρικής Ασίας και, με τον τρόπο αυτό, μειώνουν την εξάρτηση των ΗΠΑ από την Κίνα για παραγωγή τεχνολογίας. Αλλά και οι δύο πλευρές πρέπει να λάβουν προληπτικά μέτρα για να διασφαλίσουν ότι η αυξημένη δέσμευση έχει ως αποτέλεσμα πραγματικές επενδύσεις. Εάν η συζήτηση μεταφραστεί σε δράση, η συνεργασία των ΗΠΑ με την Κεντρική Ασία μπορεί να προωθήσει ένα πιο πράσινο, πιο ασφαλές μέλλον για όλους τους εμπλεκόμενους.
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά από το Caspian Policy Center και ανατυπώθηκε με άδεια.