Καθώς οι εντάσεις Φιλιππίνων-Κίνας συνεχίζονται κοντά στο Δεύτερο Θάλασσα του Θωμά, η Ταϊβάν αντιμετωπίζει τώρα το δικό της δίλημμα στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Ενώ το ζήτημα της Θάλασσας της Νότιας Κίνας της Ταϊβάν είναι επί του παρόντος θέμα εσωτερικής πολιτικής, το αποτέλεσμα θα μπορούσε να έχει περιφερειακές επιπτώσεις.
Τους τελευταίους αρκετούς μήνες, οι νομοθέτες της Ταϊβάν συζήτησαν δημόσια εάν η Πρόεδρος Tsai Ing-wen έπρεπε να επισκεφθεί το Itu Aba (νησί Taiping στα Mandarin) πριν από τη λήξη της δεύτερης θητείας της στα τέλη Μαΐου. Το Itu Aba, το μεγαλύτερο φυσικό χαρακτηριστικό του ομίλου Spratly Island, βρίσκεται υπό τον έλεγχο της Ταϊβάν, αλλά διεκδικείται επίσης από την Κίνα, τις Φιλιππίνες και το Βιετνάμ. Φιλοξενεί μια ομάδα περίπου 200 μελών της ακτοφυλακής της Ταϊβάν.
Τον Ιανουάριο, νομοθέτες στο κόμμα της αντιπολίτευσης, το Kuomintang (KMT), άρχισαν να καλούν τον Tsai να επισκεφθεί το Itu Aba και να επιβεβαιώσει την κυριαρχία της Ταϊβάν στο νησί. Οι κλήσεις ακολούθησαν ασαφείς απαντήσεις σχετικά με το εάν ο Tsai θα προεδρεύει σε μια τελετή της Διοίκησης της Ακτοφυλακής της Ταϊβάν (CGA) για την ανακαίνιση της προβλήτας στο Itu Aba. Η CGA ανακοίνωσε την ολοκλήρωση ενός έργου βυθοκόρησης 54,4 εκατομμυρίων δολαρίων με στόχο την εμβάθυνση του καναλιού πλοήγησης του Itu Aba, αλλά δεν επιβεβαίωσε εάν ο Tsai θα παρευρεθεί στην τελετή έναρξης.
Τελικά, η τελετή στις 26 Μαρτίου έγινε χωρίς τον Τσάι.
Οι πολιτικοί του KMT άδραξαν την απουσία της για να κατηγορήσουν την Τσάι και το Δημοκρατικό Προοδευτικό Κόμμα της (DPP) ότι δεν ήταν πρόθυμοι να υπερασπιστούν την κυριαρχία της Ταϊβάν. Οι επικριτές επεσήμαναν ότι οι δύο προηγούμενοι πρόεδροι – Chen Shiu-bian του DPP και Ma Ying-jeou του KMT – επισκέφτηκαν και οι δύο την Itu Aba κοντά στο τέλος της θητείας τους. Οι νομοθέτες του KMT συνεχίζουν να πιέζουν ώστε η Τσάι να κάνει ένα ταξίδι στο Itu Aba προτού φύγει από το γραφείο τον Μάιο.
Ο πρώην Πρόεδρος Μα υποστήριξε συγκεκριμένα τα αιτήματα των νομοθετών της KMT διαφωνώντας δημόσια με την εκτίμηση του Γραφείου Εθνικής Ασφάλειας (NSB) ότι οι ανησυχίες για την ασφάλεια καθιστούν ένα τέτοιο ταξίδι μη ενδεδειγμένο. «Αν ο πρώην πρόεδρος Τσεν και εγώ μπορούσαμε να χειριστούμε αυτά τα ζητήματα, το ίδιο μπορεί και ο Πρόεδρος Τσάι. Δεν είναι τεχνικό ζήτημα που δεν μπορεί να επιλυθεί», έγραψε σε ανάρτησή του στο Facebook.
Οι νομοθέτες του DPP και ο υπουργός Εξωτερικών Τζόζεφ Γου αντέδρασαν την περασμένη εβδομάδα δηλώνοντας ότι δεν είναι « η κατάλληλη στιγμή » για τον Τσάι να επισκεφθεί την Ιτού Άμπα, δεδομένης της συνεχιζόμενης έντασης στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Ο Γου και ο Γενικός Διευθυντής της NSB Τσάι Μινγκ-γιεν υποστήριξαν και οι δύο ότι μια προεδρική επίσκεψη θα μπορούσε να υπονομεύσει τις συνεχιζόμενες διπλωματικές προσπάθειες της Ταϊβάν και να δημιουργήσει την αντίληψη της Ταϊβάν ως « περιφερειακού ταραχοποιού » δεδομένων των περιφερειακών εντάσεων .
Οι ανησυχίες του DPP βασίζονται εν μέρει στο Βιετνάμ και τις Φιλιππίνες που διεκδικούν το Itu Aba. Η επιβεβαίωση της κυριαρχίας στο Itu Aba θα μπορούσε να εξοργίσει και τα δύο έθνη, ειδικά καθώς η Ταϊπέι και η Μανίλα βελτιώνουν περαιτέρω τους δεσμούς τους . Η επίσκεψη στο Itu Aba θα έβλαπτε έτσι τις σχέσεις της Ταϊπέι με σημαντικούς γείτονες της Ασίας λίγο πριν από τον εκλεγμένο Πρόεδρο (και νυν αντιπρόεδρο) Lai Ching-te που θα ξεκινήσει τη θητεία του τον Μάιο.
Επιπλέον, μια επίσκεψη στον Itu Aba του προέδρου της Ταϊβάν θα μπορούσε να ωφελήσει την Κίνα. Οι αξιώσεις του Πεκίνου στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, συμπεριλαμβανομένης της «γραμμής των εννέα παύλων», βασίζονται στη « γραμμή έντεκα παύλων» του KMT Δεκεμβρίου 1946 . Στην επίσημη αφήγηση του Πεκίνου, η Ταϊβάν –και όλη η επικράτεια που ελέγχει η κυβέρνησή της– είναι δικαίως μέρος της Λαϊκής Δημοκρατίας. Η Κίνα θα χρησιμοποιούσε δυνητικά μια επίσκεψη Tsai για να επικυρώσει την ώθησή της για «από κοινού προστασία της εθνικής κυριαρχίας και εδαφικής ακεραιότητας και τη διασφάλιση των συνολικών και θεμελιωδών συμφερόντων του κινεζικού έθνους», συμπεριλαμβανομένης της Θάλασσας της Νότιας Κίνας.
Ως ένδειξη των προτιμήσεων του Πεκίνου, κινεζικά μέσα ενημέρωσης επέκριναν την Τσάι ότι δεν πήγε, υπονοώντας ότι δεν ενδιαφέρεται να διατηρήσει τη διεκδίκηση της Ταϊβάν στο νησί. Ένα άρθρο προειδοποιούσε εύστοχα ότι «κάθε προσπάθεια συνεννόησης με εξωτερικές δυνάμεις και προδοσίας των συμφερόντων του κινεζικού έθνους παίζει με τη φωτιά και σίγουρα θα απορριφθεί από τους ανθρώπους και στις δύο πλευρές του στενού της Ταϊβάν και θα τιμωρηθεί από την ιστορία».