Ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Antony Blinken υπογράμμισε τη «σιδηρά δέσμευση» της Ουάσιγκτον την Τρίτη να βοηθήσει στην υπεράσπιση των Φιλιππίνων σε περίπτωση ένοπλης επίθεσης κατά των δυνάμεών τους μετά τις συγκρούσεις μεταξύ κινεζικής και φιλιππινέζικης ακτοφυλακής στη διαφιλονικούμενη Θάλασσα της Νότιας Κίνας πρόσφατα έγιναν πιο εχθρικές.
Ο Blinken, ο τελευταίος υψηλόβαθμος αξιωματούχος που επισκέφτηκε τον σύμμαχο των Ηνωμένων Πολιτειών, συναντήθηκε με τον Φιλιππινέζο ομόλογό του Enrique Manalo την Τρίτη πριν συναντήσει χωριστά τον Πρόεδρο Ferdinand Marcos Jr. στη Μανίλα.
Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν θα φιλοξενήσει τον Μάρκος και τον Ιάπωνα πρωθυπουργό Φούμιο Κισίντα σε μια σύνοδο κορυφής στον Λευκό Οίκο τον Απρίλιο. Οι τρεις τους είναι πιθανό να συζητήσουν τις αυξανόμενες ανησυχίες σχετικά με τις ολοένα και πιο επιθετικές κινεζικές ενέργειες στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και το πυρηνικό πρόγραμμα της Βόρειας Κορέας.
«Στεκόμαστε στο πλευρό των Φιλιππίνων και στεκόμαστε στις σιδερένιες αμυντικές μας δεσμεύσεις, συμπεριλαμβανομένης της Συνθήκης Αμοιβαίας Άμυνας», δήλωσε ο Blinken σε συνέντευξη Τύπου με τον Manalo.
«Έχουμε κοινή ανησυχία για τις ενέργειες της ΛΔΚ που απειλούν το κοινό μας όραμα για έναν ελεύθερο, ανοιχτό Ινδο-Ειρηνικό, συμπεριλαμβανομένης της Θάλασσας της Νότιας Κίνας και της αποκλειστικής οικονομικής ζώνης των Φιλιππίνων», είπε ο Blinken, χρησιμοποιώντας τη συντομογραφία για τη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας. Ανέφερε «επαναλαμβανόμενες παραβιάσεις του διεθνούς δικαίου και των δικαιωμάτων των Φιλιππίνων: κανόνια νερού, ελιγμοί αποκλεισμού, κλειστή σκίαση άλλων επικίνδυνων επιχειρήσεων».
Η κινεζική ακτοφυλακή μπλόκαρε και χρησιμοποίησε κανόνια νερού εναντίον φιλιππινέζικων σκαφών σε μια σύγκρουση πριν από δύο εβδομάδες που τραυματίστηκε ελαφρά ένας Φιλιππινέζος ναύαρχος και τέσσερις από τους ναύτες του κοντά στο αμφισβητούμενο Second Thomas Shoal. Η αντιπαράθεση της 5ης Μαρτίου στην ανοιχτή θάλασσα προκάλεσε επίσης δύο μικρές συγκρούσεις μεταξύ κινεζικών και φιλιππινέζικων πλοίων και ώθησε το Υπουργείο Εξωτερικών της Μανίλα να καλέσει τον αναπληρωτή πρεσβευτή της Κίνας για να διαμαρτυρηθεί για τις ενέργειες της κινεζικής ακτοφυλακής, τις οποίες οι Φιλιππίνες είπαν ότι ήταν απαράδεκτες.
Η κινεζική ακτοφυλακή είπε τότε ότι «έλαβε μέτρα ελέγχου σύμφωνα με το νόμο κατά φιλιππινέζικων πλοίων που εισέβαλαν παράνομα στα ύδατα δίπλα στον ύφαλο Ren'ai», το όνομα που χρησιμοποιεί το Πεκίνο για το Second Thomas Shoal.
Το Second Thomas Shoal, το οποίο καταλαμβάνεται από ένα μικρό απόσπασμα του ναυτικού των Φιλιππίνων αλλά περιβάλλεται από πλοία της κινεζικής ακτοφυλακής και άλλα συμμαχικά πλοία, ήταν ο τόπος πολλών τεταμένων αψιμαχιών μεταξύ πλοίων της κινεζικής και της φιλιππινέζικης ακτοφυλακής τον περασμένο χρόνο. Ωστόσο, αξιωματούχοι των Φιλιππίνων δήλωσαν ότι η σύγκρουση νωρίτερα αυτόν τον μήνα ήταν ιδιαίτερα σοβαρή λόγω των τραυματισμών που υπέστη το προσωπικό του ναυτικού και της ζημιάς στο σκάφος τους.
Ο Μπλίνκεν ανανέωσε μια προειδοποίηση την Τρίτη ότι οι ΗΠΑ είναι υποχρεωμένες βάσει της Συνθήκης Αμοιβαίας Άμυνας του 1951 να υπερασπιστούν τις Φιλιππίνες εάν δυνάμεις, πλοία ή αεροσκάφη των Φιλιππίνων δέχονται ένοπλη επίθεση οπουδήποτε στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
Στο Πεκίνο, ο εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών Lin Jian απέρριψε τα σχόλια του Blinken σχετικά με την κινεζική επιθετικότητα στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
«Οι ΗΠΑ δεν είναι συμβαλλόμενο μέρος στο ζήτημα της Θάλασσας της Νότιας Κίνας και δεν έχουν δικαίωμα να παρεμβαίνουν σε θαλάσσια ζητήματα μεταξύ Κίνας και Φιλιππίνων», είπε ο Λιν. «Η Κίνα θα συνεχίσει να λαμβάνει τα απαραίτητα μέτρα για να υπερασπιστεί σθεναρά την εδαφική της κυριαρχία και τα θαλάσσια δικαιώματα και συμφέροντά της και να διατηρήσει την ειρήνη και τη σταθερότητα στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας».
Τόσο ο Blinken όσο και ο Manalo περιέγραψαν τη συμμαχία της συνθήκης των χωρών τους ως «υπερ-οδήγηση», αλλά αναγνώρισαν ότι θα μπορούσαν να γίνουν περισσότερα. Είπαν ότι οι προσπάθειες για την ενίσχυση των αμυντικών δεσμών δεν στοχεύουν εναντίον καμίας χώρας.
Το Πεκίνο έχει επανειλημμένα πει ότι η απόφαση του Μάρκος να επιτρέψει την επέκταση της αμερικανικής στρατιωτικής παρουσίας στις Φιλιππίνες στο πλαίσιο ενός αμυντικού συμφώνου του 2014 θα μπορούσε να υπονομεύσει την ασφάλεια της Κίνας και της περιοχής.
Οι δυνάμεις των ΗΠΑ και των Φιλιππίνων σχεδιάζουν να πραγματοποιήσουν τις μεγαλύτερες ετήσιες μάχιμες ασκήσεις τους τον Απρίλιο στις Φιλιππίνες. Η περιοχή θα περιλαμβάνει μια βόρεια περιοχή μόλις μια θάλασσα μακριά από την Ταϊβάν, την οποία η Κίνα ισχυρίζεται ως δικό της έδαφος.
«Επιβεβαιώσαμε την κοινή μας άποψη ότι μια ισχυρή και ικανή Φιλιππίνες θα ήταν ένας τρομερός σύμμαχος για τις Ηνωμένες Πολιτείες», είπε ο Μανάλο.
Ο Blinken είπε ότι «η συμμαχία δεν ήταν ποτέ ισχυρότερη, αλλά όχι μόνο πρέπει να το διατηρήσουμε, πρέπει να συνεχίσουμε να επιταχύνουμε τη δυναμική».
Έξω από το προεδρικό μέγαρο στη Μανίλα, δεκάδες αριστεροί ακτιβιστές έσκισαν μια ψευδή σημαία των ΗΠΑ σε μια θορυβώδη συγκέντρωση την Τρίτη για να αντιταχθούν στην επίσκεψη του Μπλίνκεν και στην ανάμειξη της Ουάσιγκτον στις εδαφικές διαμάχες που σιγοβράζουν.
Εκτός από την Κίνα και τις Φιλιππίνες, το Βιετνάμ, η Μαλαισία, η Ταϊβάν και το Μπρουνέι έχουν επίσης αλληλεπικαλυπτόμενες αξιώσεις στην πλούσια σε πόρους και πολυσύχναστη πλωτή οδό, έναν βασικό παγκόσμιο εμπορικό δρόμο.
Το Πεκίνο διεκδικεί σχεδόν ολόκληρη τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Την περασμένη δεκαετία, η Κίνα μετέτρεψε τους άγονους υφάλους σε επτά νησιά που τώρα χρησιμεύουν ως προστατευόμενες από πυραύλους βάσεις νησιών – συμπεριλαμβανομένων τριών με διαδρόμους – που ενίσχυσαν την ικανότητά της να ενισχύει τις εδαφικές διεκδικήσεις και τις περιπολίες της.
Σε απάντηση, η Ουάσιγκτον ενισχύει ένα τόξο στρατιωτικών συμμαχιών και δεσμών ασφαλείας στον Ινδο-Ειρηνικό, συμπεριλαμβανομένων των Φιλιππίνων, του Βιετνάμ και άλλων χωρών που βρίσκονται σε σύγκρουση με την Κίνα στην αμφισβητούμενη θάλασσα.
Αφού η Κίνα κατέλαβε ουσιαστικά μια άλλη αμφισβητούμενη ατόλη – το Scarborough Shoal στις βορειοδυτικές Φιλιππίνες – το 2012, η Μανίλα έφερε τις διαφορές της με το Πεκίνο σε διεθνή διαιτησία και σε μεγάλο βαθμό κέρδισε. Η Κίνα, ωστόσο, απέρριψε την απόφαση του 2016 του υποστηριζόμενου από τα Ηνωμένα Έθνη δικαστηρίου που ακύρωσε τις εκτεταμένες αξιώσεις της για ιστορικούς λόγους και συνεχίζει να αψηφά την απόφαση.