Στα περίχωρα ενός χωριού κοντά στην αρχαία πρωτεύουσα της Καμπότζης, Λονγκβέκ, οι μόνοι ήχοι είναι το βουητό ενός ηλεκτρικού ανεμιστήρα και το βουητό των εντόμων τριγύρω. Ξαφνικά, η σιωπή σπάει από το χτύπημα ενός μεγάλου τυμπάνου που κρέμεται από μια τέντα. Στην αρχή, το σφυροκόπημα έρχεται αργά, σαν καρδιακός παλμός. Σύντομα όμως ο επείγων χαρακτήρας αυξάνεται καθώς ο ρυθμός χτυπά όλο και πιο γρήγορα μέχρι που ξαφνικά ο ντράμερ σταματά και η σιωπή επιστρέφει στην απομονωμένη αυλή. Ο ντράμερ, ντυμένος στα λευκά, κάθεται στο έδαφος και ετοιμάζει ένα σετ τσαγιού. Μετά από λίγα λεπτά, χωρικοί, κυρίως άνδρες με λευκές ρόμπες, βγαίνουν από τα σπίτια τους κοντά και αρχίζουν να συγκεντρώνονται στην αυλή για την εβδομαδιαία προσευχή τους.
Είναι όλοι θιασώτες του Kan Imam San, μιας αίρεσης του Ισλάμ που ασκείται σχεδόν αποκλειστικά από έναν μικρό αριθμό απομονωμένων χωριών εθνοτικών Τσάμηδων στην αγροτική Καμπότζη. Προσεύχονται μόνο τις Παρασκευές, έχουν δικές τους γραφές και συστήματα γραφής και δεν τηρούν όλους τους κανόνες του Χαλάλ. Η συμπεριφορά τους συχνά φαίνεται να έρχεται σε αντίθεση με αυτό που η συντριπτική πλειοψηφία των παγκόσμιων μουσουλμάνων θα κατανοούσε ως Ισλάμ. Ωστόσο, θεωρούν τους εαυτούς τους ως συντηρητές του αυθεντικού Ισλάμ των προγόνων τους.
Αν και κάποτε σχεδόν όλοι οι Τσάμηδες και οι Μουσουλμάνοι της Καμπότζης ακολούθησαν τις παραδόσεις Kan Imam San, ο αριθμός τους μειώνεται καθώς ολόκληρα χωριά έχουν μετατραπεί στο «κύριο» σουνιτικό Ισλάμ. Τώρα μόνο 44 τζαμιά, που αντιπροσωπεύουν λιγότερο από το 10 τοις εκατό του συνολικού μουσουλμανικού πληθυσμού της Καμπότζης, αντιστέκονται στον πειρασμό να προσηλυτιστούν και να λάβουν οφέλη από τη διεθνή μουσουλμανική κοινότητα.
Οι Chams είναι μια ξεχωριστή εθνογλωσσική ομάδα της οποίας οι πρόγονοι έχτισαν το Βασίλειο της Champa στο σημερινό νότιο Βιετνάμ. Για 2.000 χρόνια, τα βασίλεια των Τσαμ αγωνίζονταν για την εξουσία με τους Βιετναμέζους και τους Χμερ γείτονές τους, μέχρι που τελικά η Τσάμπα καταστράφηκε και καταλήφθηκε από τον Ντάι Βιέτ το 1832, και το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού τους κατέφυγε στη σημερινή Καμπότζη. Ο βασιλιάς Ang Duong, ο οποίος κυβέρνησε την Καμπότζη από την κατοικία του στο όρος Oudong, κοντά στα ερείπια του Longvek στην επαρχία Kandal, επέτρεψε στους Chams να ιδρύσουν ένα τζαμί στο βουνό και να εγκαταστήσουν χωριά στην περιοχή.
Μέχρι σήμερα, αυτό το τζαμί θεωρείται ο ιερός τους τόπος και οι Kan Imam San κάνουν ένα τριήμερο προσκύνημα εκεί κάθε χρόνο. Τον υπόλοιπο χρόνο παραμένει άδειο και συντηρείται από εθελοντές γέροντες. Ο βασιλιάς Ανγκ Ντουόνγκ έδωσε επίσης στον πνευματικό τους ηγέτη, Ιμάμ Σαν (από τον οποίο ονομάστηκε η αίρεση) μια βασιλική επιχορήγηση για να χρησιμοποιήσει τον τίτλο «Oknha Khnour», έναν συνδυασμό του ευγενικού τίτλου των Χμερ «Oknha» και της λέξης Cham για «σεβασμιότατο». Έκτοτε, οι διαδοχικές Oknha Khnours έχουν εγκριθεί από την κοινότητα και έχουν υπογραφεί επίσημα στην εξουσία από τον βασιλεύοντα μονάρχη.
Ενώ οι Καν Ιμάμ Σαν αντιπροσώπευαν τη συντριπτική πλειονότητα των Τσάμηδων στην Καμπότζη, τον τελευταίο αιώνα ο αριθμός τους ήταν σε απότομη πτώση και οι περισσότεροι Τσάμηδες τώρα προσχωρούν στο κυρίαρχο σουνιτικό Ισλάμ. Ο ένατος και σημερινός Okhna Khnour, Math Sa, θεωρεί καθήκον του να διατηρήσει την αίρεση.
«Χάσαμε ήδη τη γη μας, επομένως δεν μπορούμε να χάσουμε και [την ταυτότητά μας]. Είναι το καμάρι μας», είπε κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης αμέσως μετά το τυμπανισμένο κάλεσμα για προσευχή στο τζαμί του στην περιοχή Kampong Tralach, στην επαρχία Kampong Chhnang. Είπε ότι υπήρχαν τώρα περίπου 30.000 οπαδοί του Kan Imam San στην Καμπότζη, από έναν πληθυσμό Τσαμ περίπου 300.000. Ο λόγος για αυτό, είπε ο Math Sa, είναι ότι οι Σουνίτες Μουσουλμάνοι λαμβάνουν σημαντική βοήθεια από την παγκόσμια μουσουλμανική κοινότητα, ιδιαίτερα από τη Μαλαισία, την Ινδονησία και το Κουβέιτ.
Η πρεσβεία της Ινδονησίας, για παράδειγμα, αναφέρει στον ιστότοπό της ότι έχει δώσει πλήρεις υποτροφίες, συμπεριλαμβανομένου του επιδόματος διαβίωσης και στέγασης, σε 150 αποφοίτους του κορυφαίου σουνιτικού σχολείου της Πνομ Πενχ. Όταν ρωτήθηκε για σχόλιο, ένας αξιωματούχος της πρεσβείας της Ινδονησίας δήλωσε ότι οι περισσότερες από τις υποτροφίες τους είναι διαθέσιμες για όλους τους Καμποτζιανούς ανεξάρτητα από τις θρησκευτικές τους πρακτικές, αλλά ότι ορισμένες ευκαιρίες μπορεί να είναι διαθέσιμες μόνο για μουσουλμάνους φοιτητές εάν σχετίζονται με θρησκευτικές σπουδές. Παρόμοιες υποτροφίες προσφέρονται από τη Μαλαισία, το Κουβέιτ και το Κατάρ, αλλά πολύ λιγότερα οφέλη επεκτείνονται στην κοινότητα Kan Imam San. Σύμφωνα με αρκετούς οπαδούς του Kan Imam San, η μόνη βοήθεια που λαμβάνουν από τον έξω κόσμο είναι περιστασιακά δώρα αγελάδων από μερικά από τα μεγαλύτερα τζαμιά της Πνομ Πενχ μετά το Ραμαζάνι.
Ο Oknha Khnour είπε ότι η κοινότητά του λάμβανε βοήθεια από την Πρεσβεία των ΗΠΑ, ιδιαίτερα για να τους βοηθήσει να διατηρήσουν τα χειρόγραφά τους και να δημιουργήσουν υλικό για τη διδασκαλία της παραδοσιακής γραφής Cham στη νεολαία τους.
Παρήγαγε ένα αντίγραφο του Gheet, ενός από τα ιερά βιβλία του Kan Imam San, το οποίο περιέγραψε ως μια συλλογή περιλήψεων τμημάτων του Κορανίου καθώς και οδηγίες για το πώς να εκτελούνται τελετουργίες. Αυτό είναι το κύριο ιερό βιβλίο της ομάδας, μαζί με 40 κιτάμπ , ή πραγματείες, που γράφτηκαν από μελετητές του Kan Imam San. Δίνουν επίσης μεγάλη σημασία σε μια συλλογή μακρόμορφων ποιημάτων που ονομάζεται Ka Boun, η οποία απαριθμεί τους νόμους και τις προσδοκίες των ανδρών και των γυναικών. Αυτή είναι η Τσαμ εκδοχή των Χμερ «Chbab Srey» και «Chbab Bros» (Κανόνες Γυναικών και Κανόνες Ανδρών) και περιλαμβάνει πολλούς από τους ίδιους παραδοσιακούς ρόλους φύλου καθώς και πρόσθετους που προέρχονται από την ισλαμική παράδοση.
Κατά την παρουσίαση του βιβλίου, ο Math Sa ξεφύλλισε με περηφάνια τις σελίδες, γραμμένες σε στροβιλιζόμενη γραφή Cham, που είπε ότι οι πρόγονοί του αντιγράφουν με κόπο με το χέρι, αλλά που τώρα μπορούν να φωτοτυπηθούν αν μπορούν να συγκεντρώσουν τα χρήματα. Η έκδοση που έδειξε στους δημοσιογράφους τυπώθηκε με τη βοήθεια της Πρεσβείας των ΗΠΑ, η οποία διένειμε αντίγραφα σε όλα τα τζαμιά Kan Imam San το 2011. Είπε στους δημοσιογράφους ότι αυτά τα βιβλία είχαν μεγάλο, θετικό αντίκτυπο στον νεότερο Kan Imam San, καθώς τους επέτρεψε να αλληλεπιδρούν με τις παραδόσεις τους και διευκόλυνε πολύ να τους βοηθήσουν με τον αλφαβητισμό τους.
Οι Kan Imam San χρησιμοποιούν τρία διαφορετικά συστήματα γραφής στις κοινότητές τους. Η γραφή Bani βασίζεται στα αραβικά, αλλά έχει τροποποιηθεί ώστε να ταιριάζει φωνητικά με τη γλώσσα Cham. Αυτό χρησιμοποιείται για τα κύρια ιερά βιβλία τους. Η γραφή Cham χρησιμοποιείται για τη συγγραφή των ερμηνευτικών κειμένων και των πολιτιστικών βιβλίων τους, καθώς και για σήμανση στις κοινότητές τους. Στο σχολείο, οι μαθήτριες εστιάζουν περισσότερο στη γραφή Cham, ενώ οι άντρες στη γραφή Bani. Τέλος, τα αραβικά χρησιμοποιούνται για τις προσευχές τους, όπως συνηθίζεται σε όλο τον μουσουλμανικό κόσμο.
Το εξωτερικό ενός τεμένους Kan Imam San στο χωριό Tromong Chrom, Kampong Chhnang, Καμπότζη, 23 Φεβρουαρίου 2024. Φωτογραφία από τον Chantara Tith.
Ο Math Sa είπε ότι εάν ήταν σε θέση να εξασφαλίσει περισσότερα χρήματα από τη διεθνή κοινότητα, ο Kan Imam San θα μπορούσε να τυπώσει περισσότερα βιβλία στα σενάρια Cham και Bani, έτσι ώστε οι νέοι να έχουν περισσότερο υλικό για να μάθουν και να εξασκηθούν. Είπε ότι η κοινότητά του λαμβάνει κάποια υποστήριξη από την κυβέρνηση της Καμπότζης, συμπεριλαμβανομένων των μισθών ορισμένων από τους δασκάλους που εργάζονται στο σχολείο της. Ωστόσο, εξέφρασε τη λύπη του για την έλλειψη υποστήριξης από άλλες ισλαμικές χώρες, η οποία πηγαίνει κυρίως στους Σουνίτες και δίνει κίνητρα στα μέλη της εκκλησίας του να προσηλυτίσουν.
«Ως κοινοτικός ηγέτης, πρέπει να κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ για να βοηθήσω την κοινότητά μου», είπε αργότερα μέσω Telegram. «Γνωρίζω ότι η κοινότητά μου είναι φτωχή και αυτή η φτώχεια κάνει τους ανθρώπους να ανησυχούν λιγότερο τόσο για τη θρησκευτική όσο και για την κοινωνική γνώση».
Ο Math Sa είπε ότι τηρώντας τις παραδόσεις Kan Imam San, η κοινότητα μπορεί να βοηθήσει να το κρατήσει ζωντανό για τους νέους. Αυτός είναι ένας από τους λόγους που λέει ότι το Kan Imam San έδινε τόση έμφαση στη χρήση παραδοσιακών ενδυμάτων και στην εκτέλεση τελετουργιών, καθώς τραβά την προσοχή των νέων που φυσικά θέλουν να συμμετάσχουν. Η κοινότητά τους δημιούργησε επίσης μια σελίδα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης νεαρών ακτιβιστών Kan Imam San, η οποία δημοσιεύει σύντομα βίντεο με εφήβους να καθαρίζουν τζαμιά και να κάνουν αστεία στη γλώσσα τους και φωτογραφίες νέων που απολαμβάνουν τις παραδόσεις των Τσαμ μέσω Instagram.
Όμως παρά αυτές τις προσπάθειες, η κοινότητά τους απειλείται με αφομοίωση. Ακόμη και γύρω από το τζαμί του στο Kampong Chhnang, το οποίο θεωρείται το εμβληματικό τζαμί της κοινότητας Kan Imam San, οι θύλακες του Kan Imam San Chams είναι στριμωγμένοι μεταξύ των σουνιτικών γειτονιών Cham, οι οποίες είναι αισθητά πιο εύπορες. Ενώ το πιο σημαντικό τζαμί και το σχολείο του Kan Imam San είναι ένα ταπεινό κτίριο με ξεχωριστή αρχιτεκτονική της Νοτιοανατολικής Ασίας, λίγα μόνο λεπτά πιο πάνω βρίσκονται πολύ μεγαλύτερα τζαμιά και σχολεία που χτίστηκαν σε αραβικό στυλ για τη σουνιτική κοινότητα από μουσουλμανικές χώρες.
Αν και μερικές φορές οι κοινότητες χωρίζονται από χωματόδρομο, ζουν ως επί το πλείστον παράλληλες ζωές και είναι πολύ ανένδοτοι σχετικά με την κοινότητα στην οποία ανήκουν. Οι Σουνίτες αναφέρονται στους εαυτούς τους ως «οι Πέντε», σε σχέση με το ότι προσεύχονται πέντε φορές την ημέρα, και αναφέρονται στο Καν Ιμάμ Σαν ως «οι Επτά» επειδή προσεύχονται μόνο μία φορά στις επτά ημέρες.
«Εδώ είμαστε Fives, οι Sevens είναι εκεί, κάτω από αυτόν τον δρόμο της αγοράς. Δεν θα βρείτε κανένα Sevens εδώ», είπε η San Nori, μια ηλικιωμένη γυναίκα Cham που ζει 600 μέτρα μακριά από το τέμενος Oknha Knhour. Ανέφερε ότι μερικά αγόρια από την κοινότητά της είχαν λάβει υποτροφίες για σπουδές στο Κουβέιτ και από τότε που επέστρεψαν τους δίδαξαν νέους τρόπους να κάνουν πράγματα αντί για τις παραδοσιακές τελετουργίες των Τσαμ. Από τότε έχουν σταματήσει να κάνουν τις παραδοσιακές τριήμερες γαμήλιες τελετές Cham, όπου οι γυναίκες κρατούν μπάλες από χρυσό, ασήμι και πλατίνα στο στόμα τους και οι επιλέξιμοι εργένηδες ντύνονται γυναίκες για να συνοδεύσουν τον γαμπρό.
Είπε ότι ενώ οι κοινότητες Σουνιτών και Καν Ιμάμ Σαν έχουν φιλικές σχέσεις και μερικές φορές αλληλεπιδρούν στην αγορά, συνήθως έπρεπε να ζουν χωριστά επειδή οι Καν Ιμάμ Σαμ «δεν κάνουν τα πράγματα σωστά». Είπε ότι εάν ένας Καν Ιμάμ Σαν παντρευόταν έναν Σουνίτη, έπρεπε να ασπαστούν τον Σουνισμό, αλλά ότι ο άλλος τρόπος δεν ήταν δυνατός. Όταν ρωτήθηκε πώς θα αντιδρούσε αν ένα από τα παιδιά της γινόταν μέλος του Kan Imam San, εκείνη γέλασε και απάντησε: «Αυτό δεν θα συνέβαινε ποτέ. Δεν έχει νόημα! Μπορεί να γίνουν και Χμερ! Ούτε τα κοτόπουλα δεν ετοιμάζουν σωστά!».
«Δεν έχουμε μεγάλη υποστήριξη, αλλά δεν θα αλλάξουμε». είπε ο Hun Rym, έξω από το σπίτι του στο Sre Prey, ένα κοντινό χωριό Kan Imam San. «Γεννηθήκαμε ως επταήμερο Iman San, οπότε δεν θα αλλάξουμε». Δύο από τις θείες του κάθισαν δίπλα του και συμφώνησαν. Όπως όλες οι γυναίκες στην κοινότητα, δεν φορούσαν καλύμματα κεφαλιού, τα οποία είπαν ότι φορούσαν μόνο για την προσευχή της Παρασκευής, σε αντίθεση με τις γειτονικές σουνιτικές κοινότητες όπου οι περισσότερες γυναίκες φορούσαν κάλυμμα κεφαλιού ανά πάσα στιγμή δημόσια. Οι θείες έδειξαν στους δημοσιογράφους ένα φωτογραφικό άλμπουμ από τον παραδοσιακό γάμο των Τσαμ του Ριμ και απηχούσαν ένα συναίσθημα που συμμερίζονται πολλοί Καν Ιμάμ Σαν: ότι η μεταστροφή στον Σουνισμό ήταν λιγότερο πνευματική απόφαση και περισσότερο οικονομική.
«Εντάχθηκαν στην αραβική πλευρά γιατί έχουν πολλή υποστήριξη και δωρεές», είπε. «Γι’ αυτό εντάχθηκαν».
Η απόφαση για προσηλυτισμό στον Σουνισμό μπορεί να είναι προσωπική, αλλά συχνά και συλλογική. Ολόκληρες κοινότητες πρέπει να επιλέξουν εάν είναι εγγεγραμμένες στο Υπουργείο Λατρειών και Θρησκειών της Καμπότζης ως Σουνίτες Μουσουλμάνοι ή ως Kan Imam San. Μέχρι πρόσφατα, τα χωριά Kan Imam San ήταν διάσπαρτα σε όλη την Καμπότζη, αλλά η Oknha Khnour είπε ότι από τη στιγμή που τα λίγα εναπομείναντα χωριά στο Kampot μετατράπηκαν στον σουνισμό, επί του παρόντος περιορίζονται μόνο στο Kampong Chhnang (16 χωριά), στο Pursat (12 χωριά) και Battambang (16 χωριά). Αλλά αυτό μπορεί να μην αντικατοπτρίζει με ακρίβεια πόσοι ασκούμενοι Kan Imam San υπάρχουν.
«Όλοι που μπορεί να ρωτήσετε θα πουν ότι έχουν ενταχθεί στους Fives», είπε ο Dong Hossein, ένας ισλαμιστής δάσκαλος στο χωριό Tah Vai, «αλλά οι ενέργειές τους δεν είναι έτσι».
Σελίδες από το Gheet, ένα από τα ιερά βιβλία του Kan Imam San, γραμμένο σε γραφή Western Cham. Φωτογραφία Chantara Tith.
Είπε ότι το χωριό του πέρασε επίσημα στο σουνιτικό Ισλάμ το έτος 2000 και σύντομα έλαβε ένα νέο τζαμί και σχολείο από Ινδονήσιους δωρητές, οι οποίοι πλήρωσαν επίσης για 10 αγόρια στο χωριό τους για να σπουδάσουν σε μια μεγαλύτερη σουνιτική κοινότητα κοντά. Από τότε, όλο και περισσότεροι γονείς επέλεξαν να εκπαιδεύσουν τα παιδιά τους στο σουνιτικό σχολείο. Είπε ότι το μεγαλύτερο μέρος του χωριού, εκτός από μερικούς γέροντες που ανησυχούσαν μήπως οι παραδόσεις τους εξαφανίστηκαν, πίστευαν ότι η αλλαγή ήταν μια λογική επιλογή. Ωστόσο, είπε ότι ακόμη και σήμερα οι περισσότεροι άνθρωποι δεν προσεύχονται πέντε φορές την ημέρα και πολλοί χωρικοί συναντούν τους φίλους και τους συγγενείς τους στα χωριά Kan Imam San για να γιορτάσουν τις διακοπές με τον παραδοσιακό τρόπο.
«Κανείς δεν εγκατέλειψε τους Επτά μέχρι σήμερα», είπε. «Παρόλο που, με το όνομά τους, είναι σουνίτες, οι ενέργειες και οι παραδόσεις του Imam San εξακολουθούν να τηρούνται». Οι νεότερες γενιές, ωστόσο, μελετούν μόνο τους σουνιτικούς τρόπους, πρόσθεσε, και σύντομα το παραδοσιακό σύστημα γραφής Cham θα εξαφανιστεί στο χωριό τους καθώς κανείς δεν το μαθαίνει ή δεν το χρησιμοποιεί.
Άλλα 20 χιλιόμετρα βαθύτερα στη ζούγκλα, μακριά από κάθε ασφαλτοστρωμένο δρόμο, δύο μικρά χωριά μερικών εκατοντάδων οικογενειών ανθίζουν από το στενό χωματόδρομο. Το ένα χωριό, το Srae Sa, ακολουθεί το σουνιτικό Ισλάμ και το άλλο, το Tromong Chrom, ακολουθεί τον Imam San. Αν και τα χωρίζουν μόνο λίγα μέτρα, ορισμένες διαφορές είναι εντυπωσιακές. Το Srae Sa έχει μια ηλεκτρονική αντλία πηγαδιού συνδεδεμένη με έναν σταθμό πλυσίματος ποδιών και ένα τζαμί που φαίνεται να είχε αρχικά χτιστεί στο στυλ Kan Imam San αλλά μετατράπηκε σε σουνιτικό τζαμί προσθέτοντας μιναρέδες, αν και αυτό δεν μπορούσε να επιβεβαιωθεί. Τόσο το τζαμί όσο και η αντλία νερού φέρουν πλάκες με σημαίες της Μαλαισίας. Οι ντόπιοι είπαν ότι το χωριό τους ήταν σουνιτικό και ήταν πάντα σουνίτη, λέγοντας στους δημοσιογράφους με έμφαση ότι δεν υπήρχαν ποτέ Kan Imam San στην κοινότητά τους.
Στο κοντινό χωριό, ωστόσο, ορισμένοι κάτοικοι αμφισβήτησαν αυτή τη δήλωση και είπαν ότι ο Σράε Σα είχε προσηλυτιστεί πριν από περίπου 20 χρόνια.
«Η άλλη πλευρά μάς άσκησε κάποια πίεση να συμμετάσχουμε, [λέγοντας ότι] θα μας υποστηρίξουν», είπε ο Imam Lipsum, επικεφαλής της κοινότητας Kan Imam San του Tromong Chrom. «[Αλλά] έχουμε τον αρχαίο πολιτισμό μας από την Champa που διατηρούμε».
Είπε ότι του είχαν προσφερθεί ένα αυτοκίνητο και βοήθεια για την κοινότητα με τη μορφή χρημάτων και ένα μεγαλύτερο τζαμί, εάν μεταστράφηκε στην κοινότητά του σε σουνισμό. Εκείνος αρνήθηκε και ζήτησε από τους χωρικούς να προσπαθήσουν να συγκεντρώσουν χρήματα για να βελτιώσουν οι ίδιοι την κοινότητά τους. Κατάφεραν να επεκτείνουν το τζαμί τους και να χτίσουν το δικό τους σχολείο, με τη βοήθεια μιας αμερικανικής οικογένειας.
«Δεν είναι εύκολο, αλλά για να πετύχουμε, πρέπει να επιμείνουμε σε όλα τα εμπόδια», είπε. «Δεν έχει σημασία αν είμαστε πλούσιοι ή φτωχοί, αρκεί να μην χάσουμε [την κουλτούρα μας]. Όταν η άλλη πλευρά μας βοηθά, είναι μια καλή πράξη, οπότε την αποδεχόμαστε και τους προσφέρουμε την πράξη, αλλά αυτό που εξακολουθώ να διατηρώ και να προστατεύω είναι οι θησαυροί μας από την αρχαία Champa».