Αυτόν τον μήνα, η Ινδία υπέγραψε μια σπάνια συμφωνία ελεύθερου εμπορίου με τέσσερις χώρες στην Ευρώπη που αποτελούν την Ευρωπαϊκή Ζώνη Ελεύθερων Συναλλαγών (ΕΖΕΣ). Μετά από 16 επίπονα χρόνια διαπραγματεύσεων, η συμφωνία θα δει την Ινδία να άρει τους περισσότερους δασμούς εισαγωγής για βιομηχανικά προϊόντα από την Ελβετία, τη Νορβηγία, την Ισλανδία και το Λιχτενστάιν. Σε αντάλλαγμα, οι χώρες της ΕΖΕΣ θα επενδύσουν 100 δισεκατομμύρια δολάρια στην Ινδία τα επόμενα 15 χρόνια.
Η ανακοίνωση έρχεται μετά την επισήμανση των άμεσων ξένων επενδύσεων (ΑΞΕ) στην Ινδία τα τελευταία χρόνια. Μεταξύ Απριλίου και Σεπτεμβρίου του περασμένου έτους, η Ινδία άντλησε κάτι περισσότερο από 10 δισεκατομμύρια δολάρια σε ΑΞΕ — ο χαμηλότερος απολογισμός για το πρώτο εξάμηνο του οικονομικού έτους από την παγκόσμια ύφεση του 2008, σύμφωνα με στοιχεία της κεντρικής τράπεζας της Ινδίας, Reserve Bank of India (RBI). Αυτό οφείλεται στη συνολική μείωση των εισροών ΑΞΕ ως ποσοστό του ΑΕΠ υπό τον πρωθυπουργό Ναρέντρα Μόντι.
Υπάρχουν αρκετοί καλά καταγεγραμμένοι παράγοντες που εξηγούν γιατί οι ξένες επενδύσεις στην Ινδία ήταν τόσο χλιαρές τα τελευταία χρόνια: γραφειοκρατική γραφειοκρατία, φτωχό ιστορικό στην επιβολή των συμβάσεων και σχετικά χαμηλή παραγωγικότητα εργασίας . Αλλά ένας ακόμη πιο σημαντικός παράγοντας είναι απλώς ότι η Ινδία δεν έχει υπογράψει αρκετές συμφωνίες για να διευκολύνει τις ξένες επενδύσεις.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1990, εν μέσω της ώθησης για απελευθέρωση της οικονομίας της, η Ινδία ξεκίνησε μια σειρά διμερών επενδυτικών συνθηκών (BIT) για την προώθηση των επενδύσεων από εταιρείες στο εξωτερικό. Η ιδέα ήταν να κωδικοποιηθεί ένα σύνολο κανόνων και κανόνων για να διασφαλιστεί ότι οι ανησυχίες και τα συμφέροντα των ξένων επενδυτών προστατεύονται, ειδικά μέσω της διεθνούς διαιτησίας.
Το αποτέλεσμα ήταν ένα μπαράζ διεκδικήσεων και διαφωνιών από ξένες επιχειρήσεις που δραστηριοποιούνται στην Ινδία. Το 2011, η White Industries, μια αυστραλιανή επιχείρηση χυτηρίου, οδήγησε την Ινδία σε διεθνή διαιτησία επειδή παραβίασε τις υποχρεώσεις της βάσει της διμερούς επενδυτικής συνθήκης Ινδίας-Αυστραλίας. Η δίκη ήταν επιτυχής και η Ινδία διατάχθηκε να πληρώσει στη White Industries πάνω από 4 εκατομμύρια δολάρια . Ακολούθησε μια άλλη επιτυχημένη προσπάθεια διαιτησίας από τη βρετανική εταιρεία πετρελαίου, Cairn Energy, η οποία εξασφάλισε βραβείο 1,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων κατά της ινδικής κυβέρνησης σε φορολογική καταγγελία του 2015.
Το 2016, η κυβέρνηση Μόντι αποφάσισε να επανεξετάσει τις διμερείς επενδυτικές συνθήκες της Ινδίας. Εισήγαγε ένα νέο πρότυπο συνθήκης που, μεταξύ άλλων, δυσκόλεψε τους ξένους επενδυτές να προσφύγουν στη διεθνή διαιτησία. Στη συνέχεια, το Νέο Δελχί κατήγγειλε έως και 76 από τις 83 επενδυτικές του συνθήκες με έκκληση να τις επαναδιαπραγματευτεί με βάση το νέο πρότυπο συνθήκης. Το αποτέλεσμα ήταν σχεδόν άμεσο: Από το 2016, οι καθαρές εισροές ΑΞΕ μειώθηκαν ως ποσοστό του ΑΕΠ από περίπου 1,7% σε λίγο πάνω από 0,5%, σύμφωνα με την RBI.
Αυτό συνέβη παράλληλα με τον αυξημένο εμπορικό προστατευτισμό. Σύμφωνα με τη βάση δεδομένων Global Trade Alert που παρακολουθεί τις παρεμβάσεις εμπορικής πολιτικής παγκοσμίως, η Ινδία έχει επιβάλει τους μεγαλύτερους περιορισμούς εισαγωγών από οποιαδήποτε άλλη χώρα από το 2014 — μια απότομη αύξηση σε σύγκριση με την περίοδο μεταξύ 2009 και 2014, όταν η Ινδία ήταν τέταρτη στη λίστα.
Μια παρόμοια υποψία συνθηκών και συμφωνιών έχει περιορίσει και το εμπορικό προφίλ της Ινδίας. Μεταξύ 2017 και 2022, οι εισαγωγές της Ινδίας από εταίρους με τους οποίους έχει υπογράψει συμφωνίες ελεύθερων συναλλαγών αυξήθηκαν κατά ένα εντυπωσιακό 82 τοις εκατό .
Εν τω μεταξύ, οι εξαγωγές σε αυτές τις χώρες αυξήθηκαν μόνο κατά 31%. Κατά συνέπεια, η Ινδία έχει αποχωρήσει από μεγάλα εμπορικά μπλοκ στον Ινδο-Ειρηνικό – κυρίως αποχωρώντας από τις συνομιλίες για την Περιφερειακή Συνολική Οικονομική Συνεργασία (RCEP) το 2019. Πέρυσι, ο υπουργός Εμπορίου της Ινδίας Piyush Goyal απαξίωσε την εμπορική συμφωνία της με την Ένωση Νοτιοανατολικών Τα Ασιατικά Έθνη (ASEAN) ως «κακοσύλληπτα».
Υπάρχουν κάποιες μικρές ενδείξεις ότι ο Modi θέλει τώρα να το διορθώσει – έστω και πολύ προσεκτικά. Ενόψει της συμφωνίας αυτού του μήνα με την ΕΖΕΣ, η Ινδία είχε επίσης υπογράψει εμπορικές συμφωνίες με την Αυστραλία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα . Το Νέο Δελχί ελπίζει τώρα να ολοκληρώσει μια άλλη συμφωνία με το Ηνωμένο Βασίλειο.
Ωστόσο, ακόμη και σε αυτές τις εμπορικές διαπραγματεύσεις , η Ινδία ήταν σχετικά λιγότερο φιλελεύθερη από ό,τι στην εποχή που προηγήθηκε του Μόντι — αναζητώντας περισσότερο κρατικό έλεγχο σε διάφορα θέματα πολιτικής και επιδιώκοντας να περιορίσει την έκθεση πολλών από τους τομείς της στον ξένο ανταγωνισμό. Εάν η Ινδία θέλει να προσελκύσει ξένες επενδύσεις, ίσως χρειαστεί να αλλάξει πορεία.