Η Abaung Sein* έκανε σύντομες παύσεις για να μασήσει betel καθώς θυμήθηκε την φυγή της οικογένειάς της από το Sittwe, την περιφερειακή πρωτεύουσα της πολιτείας Rakhine στη δυτική Μιανμάρ. Η ηλικιωμένη Rakhine/Arakanese απολάμβανε την ένοχη ευχαρίστησή της καθώς η οικογένειά της εγκαταστάθηκε στο πολυσύχναστο διαμέρισμα ενός φίλου της στη Γιανγκόν. «Ήμασταν τυχεροί που αγοράσαμε τα εισιτήρια όταν το κάναμε», είπε. «Όλοι είναι απελπισμένοι να φύγουν. Ανησυχούσα ότι «θα καθήλωσαν» τις πτήσεις».

Νιώθοντας μια παύση, η κόρη του Abaung Sein φώναξε. «Τα εισιτήρια ήταν περίπου 350.000 κιάτ (100 $), αλλά οι άνθρωποι στο αεροδρόμιο πουλούσαν 700.000 κιάτ ή περισσότερο», είπε. «Αν καθυστερούσατε λίγα λεπτά για να κάνετε check-in, το προσωπικό ακύρωνε το εισιτήριό σας και το πούλησε για να επιδείξουν τους επιβάτες που συνωστίζονταν έξω από το αεροδρόμιο από τα ξημερώματα».

Ο Abaung Sein οδήγησε τη συζήτηση πίσω στην κατάσταση στο Sittwe, το οποίο εδώ και αρκετούς μήνες βρίσκεται υπό πολιορκία από τον Στρατό Arakan (AA). «Όλοι οι γείτονές μας έχουν φύγει. Όλοι οι πλούσιοι άρχισαν να φεύγουν τον Δεκέμβριο. Ακούσαμε ότι έγιναν ήδη εισβολές σε μερικά σπίτια», είπε.

«Δεν ήθελα να φύγω. Μεγάλωσα στο Σίτβε. Μαζεύαμε φαγητό και νερό για να το βγάλουμε. Επιζήσαμε από τον κυκλώνα Μόκα. Αλλά ακούσαμε ότι «αυτοί» (ο Βιρμανός στρατός) πυροβόλησαν και σκότωσαν έναν συνταξιούχο δάσκαλο που έμεινε αποκλεισμένος στο Pauktaw και λεηλάτησε σπίτια. Και τα αεροπλάνα και τα πολεμικά πλοία τους βομβαρδίζουν τα πάντα. Όταν τα πολεμικά πλοία βομβάρδισαν το Pauktaw , ολόκληρη η Sittwe σείστηκε. Αποφασίσαμε ότι ήταν καλύτερο να φύγουμε».

Το Sittwe και άλλες κοινότητες στο Rakhine βρίσκονται σε έξαρση από τα τέλη Οκτωβρίου, όταν η Συμμαχία των Τριών Αδελφών (3BHA) ξεκίνησε την εξαιρετικά επιτυχημένη επίθεση Operation 1027 στο βόρειο κράτος Shan, στο απέναντι άκρο της Μιανμάρ. Ως μέλος της 3BHA, η ΑΑ συμμετείχε σε μάχες στη βόρεια πολιτεία Σαν, αλλά δεν ξεκίνησε αμέσως επιχειρήσεις στην εθνική της πατρίδα.

Αυτό άλλαξε στα μέσα Νοεμβρίου, όταν η ΑΑ έσπασε μια τεταμένη κατάπαυση του πυρός για να ξεκινήσει μια επίθεση με στόχο την κατάληψη όλης της Ραχίν και του πολυπόθητου δήμου Paletwa στην πολιτεία Chin, που συνδέει το Rakhine με τη βορειοανατολική Ινδία μέσω του ποταμού Kaladan. Μέχρι τη στιγμή που γράφτηκε, η ΑΑ έχει καταλάβει το μεγαλύτερο μέρος του βόρειου και κεντρικού Rakhine, βομβαρδίζοντας ακόμη και μια ναυτική βάση κοντά στο λιμάνι βαθέων υδάτων Kyaukphyu που κατασκευάστηκε από την Κίνα.

Ο στρατός έσφιξε τον αδιάκριτο αποκλεισμό του Ραχίν, που ίσχυε από το 2019, σε μια προσπάθεια να καταπνίξει την ΑΑ. Σφράγισε τους τρεις δρόμους καθώς και όλες τις ακτοπλοϊκές διαδρομές προς το παράκτιο κράτος, κόβοντας τρόφιμα, φάρμακα και καύσιμα. Παρά τις προειδοποιήσεις από τον αρχηγό της ΑΑ Ταγματάρχης Twan Mrat Naing ότι θα «έστελνε μετρητές τιμών στο «Βουδιστικό Κυριακάτικο Σχολείο», οι τιμές των βασικών αγαθών εκτοξεύτηκαν στα ύψη . Στο Sittwe, έμποροι Ροχίνγκια πουλούσαν λαχανικά που καλλιεργούνταν μέσα ή γύρω από τα στρατόπεδα εγκλεισμού τους, αλλά τα ψάρια σπανίζουν καθώς τα μικρά ψαροκάικα είχαν λίγα καύσιμα για να βγουν έξω. Το καθεστώς έκλεισε επίσης τις συνδέσεις τηλεφώνου και κινητού Διαδικτύου σε όλο το βόρειο Ραχίν, με μόνο στρατιωτική Mytel να λειτουργεί σε αποσπασματικά διαστήματα. Μόλις λίγους μήνες αφότου το καθεστώς καυχήθηκε ότι αποκαθιστά την παροχή ρεύματος μετά τον κυκλώνα Μόκα, δεν υπάρχει ούτε ηλεκτρισμός.

Καθώς η επίθεση της ΑΑ προχωρούσε στην κοιλάδα του ποταμού Καλαντάν, άνθρωποι από τις βόρειες πόλεις κατέφυγαν στο Σίτβε ή αλλού. Οι κάτοικοι ανέφεραν τον φόβο για τον αδιάκριτο βομβαρδισμό του στρατού ως τον κύριο λόγο φυγής. Η καταστροφή του Pauktaw, μιας πόλης 20.000 κατοίκων περίπου 20 χιλιόμετρα ανατολικά του Sittwe, ώθησε περισσότερους κατοίκους από άλλες πόλεις να κατευθυνθούν στην περιφερειακή πρωτεύουσα ελπίζοντας ότι μπορεί να γλιτώσει. Άλλες πόλεις στο Rakhine, όπως το Ponnagyun και το Ramree, έχουν επίσης καταστραφεί ολοσχερώς στις μάχες και τους βομβαρδισμούς του καθεστώτος.

Παρόλο που τα φερέφωνά του παρουσίαζαν μια πρόσοψη κανονικότητας, το καθεστώς φέρεται να δυναμιτίστηκε γέφυρες που οδηγούσαν στο Σίτβε με την ελπίδα να καθυστερήσει την προέλαση της ΑΑ. Οι απελπισμένες οικογένειες στράφηκαν στους λαθρέμπορους για να εισέλθουν ή να φύγουν από την πόλη με βάρκα, το ποσοστό αύξησης αναφέρθηκε ότι ήταν τουλάχιστον 2 εκατομμύρια κιάτ (περίπου 600 $) ανά άτομο.

Με την ΑΑ να πλησιάζει στην περιφερειακή πρωτεύουσα και τις μάχες στο Ραχίν αποκομμένες από τις εκεχειρίες που μεσολάβησε η Κίνα μεταξύ της χούντας και της 3BHA στην πολιτεία Σαν, οι κάτοικοι του Σίττου άρχισαν να φεύγουν αεροπορικώς προς τη Γιανγκόν και το Μανταλέι τον Δεκέμβριο. Μια επίθεση με drone στο πολιτικό αεροδρόμιο της πόλης, ένα μήνυμα από την κυβέρνηση της Ινδίας που παροτρύνει τους πολίτες να εκκενώσουν την πολιτεία και ο θανατηφόρος βομβαρδισμός μιας πολυσύχναστης αγοράς στο κέντρο της πόλης και του γκέτο Aung Mingalar Rohingya, και τα δύο στην καρδιά του Sittwe, πυροδότησε την απόγνωση.

Μια εκτίμηση που αναφέρεται συχνά είναι ότι περισσότερα από τα δύο τρίτα του πληθυσμού της πόλης των 140.000 κατοίκων έχουν πλέον εγκαταλείψει, αν και δεν είναι σαφές πόσοι το έκαναν μέσω των ολοένα και πιο ακριβών πτήσεων που χρειάζονται μήνες για να κλείσουν. Τέσσερις διαφορετικοί εκτοπισμένοι είπαν ξεχωριστά στον συγγραφέα ότι έξι έως οκτώ πλήρως φορτωμένα αεροπλάνα αναχωρούν από το Σίτβε κάθε πρωί από τον Ιανουάριο.

Η ΑΑ προέτρεψε επίσης τους αμάχους να φύγουν, καλώντας τους πρόσφυγες να κατευθυνθούν στις πόλεις που κατέλαβαν πρόσφατα. ΜΜΕ που υποστηρίζουν την αντίσταση υποστηρίζουν ότι «εκατοντάδες χιλιάδες» έχουν επιλέξει να εγκαταλείψουν το Σίτβε σε «απελευθερωμένες περιοχές», αν και αυτό είναι αδύνατο να επαληθευτεί λόγω των διακοπτών επικοινωνίας. Αυτοί οι απολογισμοί δεν περιλαμβάνουν επίσης περίπου 110.000 Ροχίνγκια που ζουν σε άθλια στρατόπεδα εγκλεισμού έξω από το Σίτβε και δεν έχουν πού να διαφύγουν παρά μόνο στη θάλασσα.

Τα αεροπορικά εισιτήρια για τα τρία κύρια αεροδρόμια της Πολιτείας Rakhine είναι επίσης σχεδόν αδύνατη η κράτηση, απαιτώντας ειδικές άδειες και επιστολές υποστήριξης από τις τοπικές αρχές. Κυκλοφόρησαν φήμες ότι οι αρχές του αεροδρομίου και η αστυνομία κρατούσαν επιβάτες από το Rakhine ή ότι οι διαχειριστές θαλάμων σε μεγάλες πόλεις αρνούνταν να καταγράψουν άτομα με καταγωγή από το Rakhine. Άλλοι ισχυρίστηκαν ότι αξιωματούχοι της χούντας απέλασαν άνδρες του Ραχίν σε ηλικία μάχης από τη Γιανγκόν ή ότι τους εμπόδισαν να εισέλθουν στη Ραχίν.

Στα μέσα Φεβρουαρίου, η ΑΑ εξέδωσε τελεσίγραφο απαιτώντας όλες οι βάσεις της χούντας στο Ραχίν να παραδοθούν ή να αντιμετωπίσουν την καταστροφή. Ακολούθησαν φήμες ότι η ομάδα ήταν έτοιμη να καταλάβει το Sittwe μέχρι τα τέλη Φεβρουαρίου. Ακριβώς τη στιγμή που το καθεστώς και οι εκπρόσωποι της 3BHA συναντήθηκαν για έναν ακόμη γύρο συνομιλιών για κατάπαυση του πυρός υπό τη μεσολάβηση της Κίνας, ο εκπρόσωπος της ΑΑ δήλωσε ότι η ομάδα δεν θα σταματήσει μέχρι να καταλάβει ολόκληρη τη Ραχίν. Η συζήτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης λέει τώρα ότι η ΑΑ θα καταλάβει το Σίτβε μέχρι την Ημέρα των Ενόπλων Δυνάμεων στις 27 Μαρτίου. Και παρόλο που ο στρατός θα αντιμετωπίσει μια ταπεινωτική ήττα σε περίπτωση που η ΑΑ εξαπολύσει επίθεση στο Σίτβε, οποιαδήποτε παράδοση θα γίνει πιθανώς μόνο αφού η πόλη έχει κονιοποιηθεί πλήρως .

Αντικατοπτρίζοντας το υπερκομματικό τοπίο των μέσων ενημέρωσης μετά το πραξικόπημα, οι ειδησεογραφικές ιστοσελίδες της Βιρμανικής γλώσσας ευθυγραμμισμένες με την αντίσταση έχουν κάνει ελάχιστες αναφορές για την έξοδο από το Σίτβε. Γενικότερα, υπάρχει υπερβολικά ενθουσιώδης κάλυψη των εξελίξεων στο πεδίο της μάχης, ενώ ο ανθρωπιστικός αντίκτυπος της Επιχείρησης 1027 και οι εκατοντάδες χιλιάδες αμάχοι που εκτοπίστηκαν από την επίθεση καλύπτονται περισσότερο ως εκ των υστέρων ή για να τονιστούν ισχυρισμοί κατά των δυνάμεων του καθεστώτος. Στις αρχές Μαρτίου, τα Ηνωμένα Έθνη υπολόγισαν ότι περίπου 150.000 άνθρωποι έχουν εκτοπιστεί στο Ραχίν από τον Νοέμβριο του 2023, επιπλέον των περίπου 64.000 εκτοπισμένων από την προηγούμενη σύγκρουση μεταξύ του στρατού και της ΑΑ. Η ΑΑ ανέφερε έναν πολύ υψηλότερο αριθμό περίπου 270.000 εκτοπισμένων από την αρχή της επίθεσής της.

Υπάρχει επίσης πολύ λίγη εγχώρια προσοχή στο πώς οι εκτιμώμενοι 600.000 Ροχίνγκια και 250.000 Τσιν που ζουν στο Ραχίν, καθώς και μέλη άλλων μικρών και απομονωμένων εθνοτικών κοινοτήτων, αντιμετωπίζουν τη σύγκρουση και τις στερήσεις. Ο στρατός φέρεται να αναγκάζει τους Ροχίνγκια και άλλους μουσουλμάνους άντρες στην πολιτεία Ραχίν να υποβληθούν σε στρατιωτική εκπαίδευση βάσει του πρόσφατα επιβληθέντος νόμου στρατολόγησης, κάτι που το καθεστώς έχει αρνηθεί. Η ΑΑ και οι σελίδες υπέρ της αντίστασης κατηγόρησαν επίσης τον στρατό ότι εξοπλίζει και συνεργάζεται με μαχητικές ομάδες Ροχίνγκια που δρουν στο Μπαγκλαντές.

Εν μέσω της διακοπτόμενης σύνδεσης στο Διαδίκτυο, ένας ηγέτης της κοινότητας του Σίτβε έκανε έκκληση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης να γλιτώσει η πόλη, αλλά τα μέλη της διασποράς του είπαν να «καταλάβουν την κατάσταση» και να «δεχτούν με χάρη τη θυσία». Μερικοί χρήστες του Διαδικτύου έχουν κατηγορήσει ακόμη και όσους εγκαταλείπουν το Σίτβε ότι είναι προνομιούχες ελίτ και ότι οι «αληθινοί Ραχίν» θα έμεναν και θα υποδέχονταν την ΑΑ με ανοιχτές αγκάλες.

Ο ζαλισμένος θριαμβολογία και η υπεροχή των μέσων κοινωνικής δικτύωσης που επικρατούν μεταξύ των πολλών επικριτών της χούντας που ζουν μακριά από το μακελειό δεν υπάρχει πουθενά ανάμεσα στους πανικόβλητους κατοίκους της πόλης, οι οποίοι συνεχίζουν να πετούν έξω σωρηδόν. Η αναστολή πτήσεων μεταξύ μιας άλλης περιφερειακής πρωτεύουσας, της Μιίτκυινα, και της Γιανγκόν, λόγω των διεισδυτικών συγκρούσεων, δεν αποτελεί καλό οιωνό για όσους εξακολουθούν να ελπίζουν να φύγουν. Και με την ΑΑ τώρα στο κατώφλι της πόλης και χωρίς να φαίνεται ειρηνικός οικισμός, είναι μια νοσηρή πιθανότητα οι ξέφρενες σκηνές που θυμίζουν την πτώση της Σαϊγκόν το 1975 να διαδραματιστούν σύντομα στο Σίτβε, το όνομα του οποίου σημαίνει «εκεί που συναντά ο πόλεμος».

Τώρα στη Γιανγκόν, της οποίας το αποικιακό εξωνύμιο Rangoon προέρχεται από την προφορά Rakhine του ονόματος της πόλης, που σημαίνει το «Τέλος της διαμάχης», η Abaung Sein και η οικογένειά της έχουν ανάπαυλα από τη σύγκρουση. Σκοπεύουν να περιμένουν τουλάχιστον έξι μήνες για να δουν πώς θα εξελιχθούν τα πράγματα. Όμως οι ανησυχίες τους δεν έχουν τελειώσει ακόμα.

Στις αρχές Φεβρουαρίου, λογαριασμοί κοινωνικών μέσων κοινωνικής δικτύωσης φιλο-στρατιωτικών δημοσίευσαν ισχυρισμούς ότι η ΑΑ είχε επιτεθεί σε φορτηγίδες του πολεμικού ναυτικού που εκκένωσαν μέλη στρατιωτικών οικογενειών από το Kyauktaw. Ισχυρίστηκαν ότι 700-900 επιβάτες, κυρίως γυναίκες και παιδιά, πνίγηκαν στην επίθεση ή σφαγιάστηκαν από στρατεύματα της ΑΑ. Οι λογαριασμοί επέκριναν επίσης το καθεστώς και τον ηγέτη της χούντας, γερουσιαστή, στρατηγό Min Aung Hlaing, επειδή παρέμεινε σιωπηλός σχετικά με το θέμα. Η ΑΑ βύθισε τρεις φορτηγίδες του πολεμικού ναυτικού και απέρριψε τους ισχυρισμούς, αλλά στη συνέχεια είπε κρυπτικά ότι εξοντώνει «καθέναν που δεν παραδόθηκε» και δεν διευκρίνισε όταν πιέστηκε για λεπτομέρειες.

Ανεξάρτητα από αυτό, ορισμένοι φιλοστρατιωτικοί λογαριασμοί έχουν αναζωπυρώσει το εθνοτικό μίσος στις μεγάλες πόλεις, προτρέποντας σε μποϊκοτάζ των επιχειρήσεων που διευθύνονται από εθνοτικές Ραχίνες και ενθαρρύνοντας τους όχλους να λεηλατήσουν τέτοια ιδρύματα. Η Abaung Sein ανησυχεί τώρα ότι οι εθνικοί Ραχίν που ζουν σε μεγάλες πόλεις, πολλοί από τους οποίους έχουν εργαστεί πιστά στη δημόσια διοίκηση για δεκαετίες, και οι εκτοπισμένοι όπως η ίδια μπορεί σύντομα να υποστούν πογκρόμ που υποστηρίζεται από το κράτος. Εκμυστηρεύτηκε ότι πέταξε στη Γιανγκόν κρατώντας τα κοσμήματά της στην τσάντα της και τα κρατούσε τυλιγμένα, έτοιμη να ξαναφύγει.

«Για κάθε ενδεχόμενο», είπε, καθώς άρχισε να μασάει άλλη μια λίγη μπέτελ.

*Το όνομα έχει αλλάξει για λόγους ασφαλείας.