Η Βόρεια Κορέα εκτόξευσε πολλαπλούς βαλλιστικούς πυραύλους μικρού βεληνεκούς προς τα ανατολικά της ύδατα τη Δευτέρα το πρωί, δήλωσαν οι γείτονές της, μέρες μετά το τέλος των στρατιωτικών ασκήσεων Νότιας Κορέας-ΗΠΑ, τις οποίες ο Βορράς θεωρεί πρόβα εισβολής.

Οι εκτοξεύσεις – οι πρώτες γνωστές δραστηριότητες δοκιμών πυραύλων της Βόρειας Κορέας σε περίπου ένα μήνα – έγιναν καθώς ο Υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Antony Blinken βρισκόταν στη Σεούλ για μια σύνοδο κορυφής για τη δημοκρατία. Εξωτερικοί ειδικοί προέβλεψαν νωρίτερα ότι η Βόρεια Κορέα θα επεκτείνει τη σειρά των πυραυλικών δοκιμών της και θα εντείνει την πολεμική της ρητορική ενόψει των προεδρικών εκλογών στις ΗΠΑ τον Νοέμβριο για να ενισχύσει τη μόχλευση της μελλοντικής διπλωματίας.

Το υπουργείο Άμυνας της Ιαπωνίας είπε ότι η Βόρεια Κορέα εκτόξευσε τρεις πυραύλους, δύο μαζί στις 7:44 π.μ. και ο άλλος περίπου 37 λεπτά αργότερα. Ο Ιάπωνας πρωθυπουργός Kishida Fumio είπε σε κοινοβουλευτική συνεδρίαση ότι οι βορειοκορεατικοί πύραυλοι προσγειώθηκαν στα ύδατα μεταξύ της Κορεατικής Χερσονήσου και της Ιαπωνίας, όλα εκτός της αποκλειστικής οικονομικής ζώνης της Ιαπωνίας, και ότι δεν έχουν αναφερθεί ζημιές ή τραυματισμοί.

Ο Kishida κατήγγειλε τις επανειλημμένες δοκιμές βαλλιστικών πυραύλων της Βόρειας Κορέας ως πράξεις «που απειλούν την ειρήνη και την ασφάλεια της Ιαπωνίας, της περιοχής και της διεθνούς κοινωνίας». Είπε ότι η Ιαπωνία διαμαρτυρήθηκε έντονα κατά της Βόρειας Κορέας για τις δοκιμές της, λέγοντας ότι παραβίασε τα ψηφίσματα του Συμβουλίου Ασφαλείας του ΟΗΕ που απαγορεύουν στον Βορρά να εμπλέκεται σε βαλλιστικές δραστηριότητες.

Ο στρατός της Νότιας Κορέας δήλωσε ότι εντόπισε επίσης «πολλές» ύποπτες βαλλιστικές εκτοξεύσεις μικρής εμβέλειας από τη Βόρεια Κορέα το πρωί της Δευτέρας. Οι Αρχηγοί του Μικτού Επιτελείου χαρακτήρισαν τις εκτοξεύσεις «ξεκάθαρη πρόκληση» που απειλούν την ειρήνη στην Κορεατική Χερσόνησο. Ανέφερε ότι η Νότια Κορέα θα διατηρήσει την ετοιμότητά της να αποκρούσει οποιαδήποτε πρόκληση από τη Βόρεια Κορέα, με βάση τη σταθερή στρατιωτική της συμμαχία με τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Σύμφωνα με εκτιμήσεις της Ιαπωνίας και της Νότιας Κορέας, οι βορειοκορεατικοί πύραυλοι που εκτοξεύτηκαν από την πρωτεύουσα της διένυσαν απόσταση 300-350 χιλιομέτρων (περίπου 185-220 μίλια) και έφτασαν σε μέγιστο ύψος 50 χιλιομέτρων (περίπου 30 μίλια). Οι παρατηρητές λένε ότι οι πύραυλοι Οι αποστάσεις μάχης δείχνουν ότι πρόκειται για όπλα που στοχεύουν μεγάλες εγκαταστάσεις στη Νότια Κορέα, όπως το στρατιωτικό της αρχηγείο στην κεντρική περιοχή.

Το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ καταδίκασε τις εκτοξεύσεις, λέγοντας ότι αποτελούν απειλή για τους γείτονες του Βορρά και υπονομεύουν την περιφερειακή ασφάλεια. Σε δήλωση του Στέιτ Ντιπάρτμεντ ανέφερε ότι η δέσμευση των ΗΠΑ για την άμυνα της Νότιας Κορέας και της Ιαπωνίας παραμένει «σιδηρά».

Οι ΗΠΑ σταθμεύουν συνολικά 80.000 στρατιώτες στη Νότια Κορέα και την Ιαπωνία, τη ραχοκοκαλιά της στρατιωτικής τους παρουσίας στην περιοχή Ασίας-Ειρηνικού.

Κατά τη διάρκεια των στρατιωτικών ασκήσεων Νότιας Κορέας-ΗΠΑ που ολοκληρώθηκαν την Πέμπτη, ο ηγέτης της Βόρειας Κορέας Κιμ Γιονγκ Ουν καθοδήγησε μια σειρά στρατιωτικών ασκήσεων εκπαίδευσης με άρματα μάχης, πυροβόλα όπλα και αλεξιπτωτιστές και ζήτησε μεγαλύτερες πολεμικές ικανότητες. Οι 11-ήμερες ασκήσεις Νότιας Κορέας-ΗΠΑ περιελάμβαναν εκπαίδευση στο κέντρο διοίκησης προσομοιωμένη με υπολογιστή και 48 είδη ασκήσεων πεδίου, διπλάσιο από τον αριθμό που διεξήχθη πέρυσι.

Ωστόσο, ο Βορράς δεν πραγματοποίησε καμία δοκιμή πυραύλων κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσης των αντιπάλων του. Οι δοκιμές πυραύλων της θεωρούνται πολύ μεγαλύτερες προκλήσεις, καθώς η Βόρεια Κορέα πιέζει σκληρά για να τοποθετήσει πυρηνικές κεφαλές στους πυραύλους της με στόχο την ηπειρωτική χώρα των ΗΠΑ και τους συμμάχους της. Πολλοί ειδικοί λένε ότι η Βόρεια Κορέα έχει ήδη πυραύλους με πυρηνικό οπλισμό ικανούς να φτάσουν σε όλη τη Νότια Κορέα και την Ιαπωνία, αλλά δεν έχει ακόμη αναπτύξει λειτουργικούς πυραύλους μεγάλου βεληνεκούς που μπορούν να πλήξουν την ηπειρωτική χώρα των ΗΠΑ.

Πριν από τις εκτοξεύσεις της Δευτέρας, η Βόρεια Κορέα πραγματοποίησε για τελευταία φορά πυραυλικές δοκιμές στα μέσα Φεβρουαρίου εκτοξεύοντας πυραύλους κρουζ στη θάλασσα.

Οι εχθρότητες στην Κορεατική Χερσόνησο παραμένουν υψηλές στον απόηχο του μπαράζ πυραυλικών δοκιμών της Βόρειας Κορέας από το 2022. Πολλές από τις δοκιμές αφορούσαν πυραύλους με πυρηνική ικανότητα που είχαν σχεδιαστεί για να επιτεθούν στη Νότια Κορέα και την ηπειρωτική χώρα των Ηνωμένων Πολιτειών. Οι δυνάμεις των ΗΠΑ και της Νότιας Κορέας απάντησαν επεκτείνοντας τις εκπαιδευτικές τους ασκήσεις και τις τριμερείς ασκήσεις τους με τη συμμετοχή της Ιαπωνίας.

Οι ειδικοί λένε ότι η Βόρεια Κορέα πιθανότατα πιστεύει ότι ένα μεγαλύτερο οπλοστάσιο θα αύξανε τη μόχλευση της στη μελλοντική διπλωματία με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Λένε ότι η Βόρεια Κορέα θα ήθελε να κερδίσει εκτεταμένη ελάφρυνση των κυρώσεων διατηρώντας παράλληλα τα πυρηνικά της όπλα.

Οι ανησυχίες για τις στρατιωτικές κινήσεις της Βόρειας Κορέας έχουν ενταθεί από τότε που ο Κιμ υποσχέθηκε σε μια ομιλία του τον Ιανουάριο να ξαναγράψει το σύνταγμα για να εξαλείψει τον μακροχρόνιο στόχο της χώρας να επιδιώξει την ειρηνική ενοποίηση της Κορεατικής Χερσονήσου και να εδραιώσει τη Νότια Κορέα ως «αμετάβλητο κύριο εχθρό». Είπε ότι ο νέος χάρτης πρέπει να διευκρινίζει ότι η Βόρεια Κορέα θα προσαρτήσει και θα υποτάξει τον Νότο εάν ξεσπάσει άλλος πόλεμος.

Παρατηρητές λένε ότι η Βόρεια Κορέα μπορεί να εξαπολύσει περιορισμένες προκλήσεις κατά μήκος των τεταμένων συνόρων της με τη Νότια Κορέα. Ωστόσο, λένε ότι οι προοπτικές για μια επίθεση πλήρους κλίμακας από τη Βόρεια Κορέα είναι αμυδρές, καθώς θα γνωρίζει ότι ο στρατός της ξεπερνά τις δυνάμεις των ΗΠΑ και της Νότιας Κορέας.