Όταν σπούδασα ιστορία στο πανεπιστήμιο, ένας λέκτορας μας έδωσε εντολή να διαβάσουμε τα ημερολόγια και τα απομνημονεύματα και τα άρθρα εφημερίδων που γράφτηκαν λίγες εβδομάδες πριν από μια παγκόσμια καταστροφή. Πώς αντιμετώπιζε ο απλός Γάλλος την κατάσταση του κόσμου τον Ιούνιο του 1914; Τι σκεφτόταν ο μέσος Πολωνός τον Αύγουστο του 1939; Στη συνέχεια, μας δόθηκε εντολή να το συγκρίνουμε με αυτό που είχε γραφτεί δεκαετίες νωρίτερα. Μερικοί συγγραφείς προέβλεπαν έναν πόλεμο μεταξύ Βρετανίας και Γερμανίας ήδη από τη δεκαετία του 1890. Κάποιοι που διάβασαν το «Mein Kampf» στην πρώτη του έκδοση θα μπορούσαν να προβλέψουν το Ολοκαύτωμα.

Το προφανές μάθημα που διδασκόμασταν ήταν ότι η αμεσότητα δεν βελτιώνει απαραίτητα την πρόγνωση κάποιου. Μπορεί κανείς να είναι σίγουρος για την επιμονή της ειρήνης τη νύχτα πριν από τον πόλεμο και θα μπορούσε να προβλέψει μια σύγκρουση και να περιμένει δεκαετίες για να συμβεί. Στην πραγματικότητα, οι περισσότεροι άνθρωποι είναι κακοί στην πρόβλεψη του μέλλοντος και η προφητεία είναι ένα από τα λιγότερο κερδοφόρα επαγγέλματα της ζωής, αλλά είναι εξίσου ανόητο να μην σκεφτόμαστε τι μπορεί να έρθει – ή, μάλλον, να πιστεύουμε ότι οι καλές στιγμές δεν θα τελειώσουν ποτέ.

Έχοντας αυτό κατά νου, σκεφτείτε μια ζοφερή προφητεία της παγκόσμιας πολιτικής τα επόμενα χρόνια, μια προφητεία που στην πραγματικότητα βασίζεται σε πληροφορίες που γνωρίζουμε σήμερα. Η Αμερική έχει καθυστερήσει πολύ να δώσει μια απάντηση στη συζήτηση για τις παγκόσμιες φιλοδοξίες της. Συνεχίζει αυτό που επιδιώκει από το 1945; Συνεχίζει να αστυνομεύει τον κόσμο (κυρίως τις θάλασσες) προκειμένου άλλες χώρες να συναλλάσσονται ειρηνικά και φθηνά, με αντάλλαγμα να μπουν στις συμμαχίες της και να ενωθούν στο πλευρό της εναντίον της Σοβιετικής Ένωσης και (σε πολύ μικρότερο βαθμό τώρα) της Κίνας; Με άλλα λόγια, η παγκοσμιοποίηση συνεχίζεται ή όχι;

Ή μήπως η Αμερική υποχωρεί από τον κόσμο, λέει ότι δεν είναι δουλειά της να αστυνομεύει τα διεθνή ύδατα και κουλουριάζεται με τον οικονομικό εθνικισμό και τον απομονωτισμό; Επιδιώκει τον ολοκληρωτικό ανταγωνισμό του Δαρβίνου με κάθε άλλη χώρα, συμπεριλαμβανομένων των πρώην συμμάχων της; Σηκώνει τα χέρια και δηλώνει ότι πραγματικά δεν έχει σημασία για το αμερικανικό εκλογικό σώμα εάν τμήματα της Θάλασσας της Νότιας Κίνας ελέγχονται από την Κίνα ή από τις Φιλιππίνες και το Βιετνάμ, εφόσον συνεχίζουν να φτάνουν φθηνές εισαγωγές στα αμερικανικά λιμάνια; ή ότι δεν είναι προς το συμφέρον καν των απλών Αμερικανών να συνεχίσουν να προμηθεύονται από εργοστάσια της Καμπότζης ή του Βιετνάμ; Πράγματι, η Αμερική μπορεί να υποχωρήσει και να τα καταφέρει μια χαρά. Έχει τον πληθυσμό, τη γεωγραφία και την οικονομία για να επιβιώσει και να ανθίσει ανάμεσα στους δύο ωκεανούς του. Η εγχώρια κατανάλωση είναι υψηλή στην Αμερική και παράγει αρκετή από τη δική της ενέργεια, κάτι που είναι χρήσιμο εάν το παγκόσμιο εμπόριο πέσει κατακόρυφα (κάτι που σίγουρα θα έκανε χωρίς αμερικανική εγγύηση ασφάλειας).

Είναι σχεδόν βέβαιο ότι ο Ντόναλντ Τραμπ θα είναι ο υποψήφιος των Ρεπουμπλικάνων στις εκλογές του Νοεμβρίου. Ο Nikki Haley, ο μοναδικός του αντίπαλος, αποχώρησε από τον αγώνα την περασμένη εβδομάδα. Αν είναι ο Τραμπ εναντίον του Τζο Μπάιντεν τον Νοέμβριο, οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι είναι 50-50, αν και οι ανεξάρτητοι ψηφοφόροι είναι ένας τεράστιος άγνωστος αυτή τη στιγμή. Η συζήτηση για την παγκοσμιοποίηση, ενώ ξεκίνησε μεταξύ των ειδικών τη δεκαετία του 1990, εισήχθη στην επικρατούσα τάση από τον Τραμπ κατά τη διάρκεια της προεδρίας του. Ο Μπάιντεν έχει διατηρήσει ορισμένα από τα επιχειρήματά του υπέρ του εθνικισμού και του λαϊκισμού. Πράγματι, είναι δύσκολο να μην κοιτάξεις τον κόσμο και να μην παρατηρήσεις την αποπαγκοσμιοποίηση, από την Ουάσιγκτον μέχρι την Τζακάρτα και τις Βρυξέλλες. Ίσως μια δεύτερη προεδρία Τραμπ να αναζητήσει μια τελική απάντηση στο ερώτημα. Ίσως ο εθνικισμός του να πετύχει, ή ίσως να είναι παταγώδης αποτυχία. Είτε έτσι είτε αλλιώς, ίσως είμαστε ένα βήμα πιο κοντά σε μια απάντηση σε αυτή τη συζήτηση.

Ένα άλλο ερώτημα τίθεται: Πόσο καιρό μπορεί να συνεχιστεί η άνοδος της Κίνας; Για κάποιους, το Πεκίνο μόλις ξεκινά. Όμως, σύμφωνα με μια εκτίμηση , η ετήσια οικονομική ανάπτυξη της Κίνας θα επιβραδυνθεί σε περίπου 3,5 τοις εκατό έως το 2030 και μόλις 1 τοις εκατό έως το 2050. Είναι πιθανό να υποστεί μια από τις χειρότερες δημογραφικές κρίσεις οποιασδήποτε χώρας στη γνωστή ιστορία. Οι προβλέψεις των Ηνωμένων Εθνών για τη «μέση του δρόμου» υποστηρίζουν ότι ο πληθυσμός της Κίνας θα μειωθεί από 1,4 δισεκατομμύρια σε 1,3 δισεκατομμύρια έως το 2050 και κάτω από 800 εκατομμύρια έως το 2100. Στο σενάριο της «χαμηλής παραλλαγής» του ΟΗΕ, ο πληθυσμός θα είναι μόλις 488 εκατομμύρια μέχρι το 2100. Για να το δηλώσουμε και πάλι, ο ΟΗΕ υπολογίζει ότι ο πληθυσμός της Κίνας θα μπορούσε να μειωθεί κατά το ένα τρίτο σε λιγότερο από 80 χρόνια. Και αυτό που πρέπει πραγματικά να εξετάσει κανείς είναι το μέγεθος του εργατικού δυναμικού του, αυτών ηλικίας μεταξύ 15 και 64 ετών. Σύμφωνα με μια συντηρητική εκτίμηση , θα μειωθεί κατά 217 εκατομμύρια από τώρα έως το 2050, δηλαδή κατά περίπου ένα τέταρτο. Ωστόσο, εάν οι πιο έντονες προβλέψεις για τον πληθυσμό είναι αληθινές, θα συρρικνωθεί ακόμη περισσότερο.

Οι ύστατες προσπάθειες του Πεκίνου να αυξήσει τον τοκετό δεν αποδίδουν – και πιθανότατα δεν θα πετύχουν. Αρνείται να δεχτεί τη μετανάστευση λόγω των ρατσιστικών πολιτικών της. Και ένα συρρικνούμενο εργατικό δυναμικό θα οδηγήσει ακόμη περισσότερους αγροτικούς ανθρώπους στις πόλεις τα επόμενα χρόνια και δεκαετίες, μειώνοντας ακόμη περισσότερο τα ποσοστά γονιμότητας. Η Κίνα θα μπορούσε να διπλασιάσει τον «λόγο εξάρτησής» της, το ποσοστό του πληθυσμού σε ηλικία μη εργασιακής ηλικίας (0-14 και άνω των 65 ετών) σε σύγκριση με το ποσοστό της ηλικίας εργασίας, έως το 2100. Η εκτίμηση του ΟΗΕ για τη μέση του δρόμου υποστηρίζει η αναλογία εξάρτησης θα είναι 101:1 έως το 2079, που σημαίνει ότι κάθε 100 εργαζόμενοι θα έχουν 1 εξαρτώμενο.

Αυτό θα εξαντλήσει τα κρατικά ταμεία του Πεκίνου και πιθανότατα θα αυξήσει τις εσωτερικές αναταραχές, καθώς τόσο λίγοι Κινέζοι απολαμβάνουν επί του παρόντος την προστασία της κοινωνικής πρόνοιας από το κράτος. Σε αυτό το πλαίσιο, ο τραπεζικός του τομέας παρακμάζει. Ο τομέας της ιδιοκτησίας της, τόσο σημαντικός για τα εκατοντάδες εκατομμύρια ηλικιωμένους χωρίς συντάξεις, καταρρέει. Η Κίνα παραμένει εξαρτημένη από τις εισαγωγές τροφίμων επειδή έχει στριμώξει την κορυφαία γεωργική της γη τα τελευταία 30 χρόνια. Η συρρίκνωση του εργατικού δυναμικού σημαίνει ότι εκατοντάδες εκατομμύρια ακόμη αγρότες θα ωθηθούν σύντομα στις πόλεις. Και η Κίνα θα περάσει αυτή τη δημογραφική κρίση ενώ είναι σχετικά φτωχή. Σύμφωνα με μια εκτίμηση, η Κίνα έγινε μια «ηλικιωμένη» κοινωνία το 2022, όταν το κατά κεφαλήν ΑΕΠ ήταν περίπου 12.500 δολάρια. Όταν η Ιαπωνία έγινε «γερασμένη» το 1993, το κατά κεφαλήν της ήταν 35.000 δολάρια.

Η απομόνωση της μιας υπερδύναμης και η οικονομική κατάρρευση της άλλης μπορεί να φαίνονται πολύ καταστροφικές, πολύ αποκαλυπτικές. Αλλά οι κυβερνήσεις της Νοτιοανατολικής Ασίας υπερηφανεύονται για τον ατσάλινο ρεαλισμό τους, όχι για την αφελή αισιοδοξία ή την ονειρική ηθική. Ποιο θα ήταν το μέλλον της Νοτιοανατολικής Ασίας εάν, από τώρα έως το 2050, η Αμερική σταδιακά αποσυρθεί από τον κόσμο και η οικονομία της Κίνας καταρρεύσει σταδιακά; Ποιο είναι χειρότερο; Με διαφορά μια Αμερική που υποχωρεί. Η παγκοσμιοποίηση –η ασφαλής και φθηνή μεταφορά αγαθών κυρίως δια θαλάσσης, που αντιπροσωπεύει το 90 τοις εκατό του παγκόσμιου εμπορίου– δεν επιβιώνει χωρίς αμερικανική εγγύηση ασφάλειας. (Το βλέπουμε ήδη σήμερα στην Ερυθρά Θάλασσα!)

Για να πιστέψετε ότι η παγκοσμιοποίηση θα μπορούσε να επιβιώσει χωρίς τους Αμερικανούς, θα έπρεπε να σκεφτείτε ότι όλα τα ασιατικά κράτη θα προσχωρούσαν στην πιο ισχυρή χώρα της περιοχής (Κίνα), ότι η Κίνα δεν θα χρησιμοποιούσε τη δύναμή της για να κυριαρχήσει στρατιωτικά στους γείτονές της ή απειλώντας τους. ικανότητα διεθνούς εμπορίου και ότι δεν θα υπάρξει σύγκρουση μεταξύ της Κίνας και άλλων. Αν κάνετε λάθος, πείτε αντίο στα ασφαλή νερά για το εμπόριο και την οικονομική ανάπτυξη. Ακόμα κι αν υπήρχε μια περιορισμένη σύγκρουση σε έναν Ινδο-Ειρηνικό χωρίς την Αμερική, ακόμη και το απλό κόστος της ασφάλισης της ναυτιλίας (αν μπορούσατε να ασφαλιστείτε) θα αυξανόταν τόσο πολύ που θα καθιστούσε τα χαμηλού κόστους αγαθά από τη Νοτιοανατολική Ασία μη ελκυστικά για τους ξένους αγοραστές (χειρότερα, αν και αυτοί οι ξένοι αγοραστές γίνουν αυταρχικοί). Τι συμβαίνει με τις χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας που βασίζονται στις εξαγωγές εάν δεν μπορούν να βγάλουν φθηνά ή με ασφάλεια τα τελικά προϊόντα και τα ενδιάμεσα προϊόντα; Κατάρρευση.

Ωστόσο, μια παρακμάζουσα Κίνα θα μπορούσε να επιβιώσει, εάν η παγκοσμιοποίηση της Αμερικανικής Τάξης δεν εξαφανιστεί. Αν η Κίνα δεν εκραγεί εντελώς ξαφνικά (όπως από μια μεγάλη οικονομική κατάρρευση που πυροδοτεί μεγάλες εσωτερικές αναταραχές), η πτώση της Κίνας θα είναι σταδιακή. Αυτό θα μπορούσε να δώσει στους πολίτες της Νοτιοανατολικής Ασίας χρόνο να διαφοροποιηθούν. Στην πραγματικότητα, μπορεί να κερδίσουν στην αρχή. Φαντάζεται κανείς ότι αυτό το σενάριο θα έβλεπε πολύ περισσότερη φυγή κεφαλαίων από την Κίνα, πολύ περισσότερη μετανάστευση (η καθαρή μετανάστευση αναμένεται να αυξηθεί από περίπου 200.000 άτομα ετησίως το 2021 σε περίπου 310.000 άτομα ετησίως μεταξύ 2030 και 2100) και περισσότερη δυτική αποσύνδεση από την Κίνα.

Ωστόσο, εάν και τα δύο σενάρια συμβαίνουν ταυτόχρονα, είναι φθινόπωρο για τη Νοτιοανατολική Ασία. Ίσως αυτό είναι πολύ απαισιόδοξο, αλλά είναι χρήσιμο να σκεφτούμε τουλάχιστον ότι οι καλύτερες στιγμές μπορεί να είναι ήδη πίσω μας. Όπως για τον Γάλλο τον Ιούνιο του 1914 ή τον Πολωνό τον Αύγουστο του 1939, είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι το status quo σπάνια αντέχει.