Ένα περιστατικό στα μέσα Φεβρουαρίου που οδήγησε στον θάνατο δύο Κινέζων ψαράδων συνεχίζει να αμφισβητείται πολιτικά μεταξύ των παν-μπλε και πανπράσινων στρατοπέδων στην Ταϊβάν. Ομοίως, η κινεζική κυβέρνηση προσπάθησε να χρησιμοποιήσει το περιστατικό για να κλιμακώσει τη δραστηριότητα της γκρίζας ζώνης γύρω από το Kinmen, ένα απομακρυσμένο νησί της Ταϊβάν, το οποίο απέχει 2 χιλιόμετρα από το Xiamen στην Κίνα.

Ένα κινεζικό ταχύπλοο που εισέβαλε στα χωρικά ύδατα του Kinmen αρνήθηκε να υποβληθεί σε έρευνα από την ακτοφυλακή της Ταϊβάν στις 14 Φεβρουαρίου. Το κινεζικό ταχύπλοο στη συνέχεια προσπάθησε να διαφύγει, αλλά κατά τη διάρκεια αυτού συγκρούστηκε με σκάφος της Ταϊβανέζικης ακτοφυλακής και ανατράπηκε. Όταν βρέθηκαν οι τέσσερις άνδρες στο ταχύπλοο, δύο ήταν χωρίς ζωτικά σημεία. 

Στην πρώιμη απάντησή της, η κινεζική κυβέρνηση υιοθέτησε μια συγκριτικά χαμηλών τόνων προσέγγιση στο περιστατικό. Το Γραφείο Υποθέσεων Ταϊβάν της Κίνας (TAO) κατήγγειλε τις ενέργειες της ακτοφυλακής της Ταϊβάν και κατηγόρησε την κυβέρνηση Τσάι ότι «πληγώνει τα αισθήματα του κινεζικού λαού». Ο εκπρόσωπος του TAO ανέφερε επίσης ότι το περιστατικό ήταν μέρος της τακτικής παρενόχλησης κινεζικών αλιευτικών σκαφών από την ακτοφυλακή της Ταϊβάν. (Αρχικά δεν ήταν σαφές εάν το ταχύπλοο ήταν στην πραγματικότητα αλιευτικό.)

Μόλις στις 18 Φεβρουαρίου, αρκετές ημέρες μετά το περιστατικό, η κινεζική κυβέρνηση ανακοίνωσε ότι θα αυξήσει τις περιπολίες στα νερά γύρω από το Κινμέν. Αργότερα εκείνη την ημέρα, για πρώτη φορά, η ακτοφυλακή της Κίνας (CCG) επιβιβάστηκε και ερεύνησε ένα ταϊβανέζικο τουριστικό σκάφος για 30 λεπτά προτού το επιτρέψει να επιστρέψει στο Kinmen.

Μπορούμε να περιμένουμε να δούμε περισσότερες τέτοιες δραστηριότητες του CCG στο Kinmen, αν όχι σε άλλα απομακρυσμένα νησιά της Ταϊβάν. Ορισμένοι ειδικοί υποστήριξαν ότι η Κίνα προσπαθεί να χρησιμοποιήσει το περιστατικό ως ευκαιρία για να κλιμακώσει τη δραστηριότητα της γκρίζας ζώνης.

Συγκεκριμένα, η Κίνα περίμενε αρκετές ημέρες μετά το περιστατικό προτού ανακοινώσει την έναρξη αυτών των περιπολιών. Είναι πιθανό η κινεζική κυβέρνηση απλώς να ήθελε να περιμένει μέχρι να περάσει το αρχικό κύμα προσοχής για το περιστατικό πριν κάνει την ανακοίνωση. Όμως, καθώς το ταχύπλοο εισέβαλλε ξεκάθαρα στα χωρικά ύδατα του Kinmen, η κινεζική κυβέρνηση μπορεί να μην επιθυμούσε οι Κινέζοι άμαχοι ψαράδες να θεωρήσουν τους εαυτούς τους ότι είχαν λευκή κάρτα για να απολαύσουν την υποστήριξη της κυβέρνησης εάν επρόκειτο να παραβιάσουν τα χωρικά ύδατα άλλων χωρών.

Η κινεζική κυβέρνηση μπορεί να προτιμά η κλιμάκωση της δραστηριότητας της γκρίζας ζώνης να κατευθύνεται κυρίως από το κράτος, παρά στα χέρια των αμάχων. Το περιστατικό – που περιλαμβάνει απώλεια ζωών σε μια αντιπαράθεση με έναν αντιληπτό εχθρό – είναι ακριβώς το είδος που θα μπορούσε να εντείνει τις περιφερειακές εντάσεις εάν γινόταν σημαντικό ζήτημα για τους Κινέζους εθνικιστές, αναγκάζοντας ενδεχομένως την κινεζική κυβέρνηση σε ισχυρότερη δράση προκειμένου να τους κατευνάσει. Η απάντηση της κινεζικής κυβέρνησης, λοιπόν, δείχνει πώς ελπίζει να ελέγξει το πλαίσιο γύρω από δυνητικά εμπρηστικά περιστατικά, ακόμη και όταν τα χρησιμοποιεί για δικούς της σκοπούς.

Η δραστηριότητα της Κίνας στη γκρίζα ζώνη γύρω από τα απομακρυσμένα νησιά της Ταϊβάν τα τελευταία χρόνια περιλαμβάνει εισβολή από αλιευτικά σκάφη, βυθοκόρηση με άμμο από κινεζικά σκάφη και χρήση ονομαστικών ερευνητικών σκαφών για σκοπούς συλλογής πληροφοριών. 

Δύο υποβρύχια καλώδια προς το Matsu κόπηκαν από κινεζικά αλιευτικά σκάφη τον Απρίλιο του 2023. Αν και αυτό θα μπορούσε ενδεχομένως να ήταν ατύχημα, οδήγησε στην ουσιαστική διακοπή του νησιού όσον αφορά την πρόσβαση στο Διαδίκτυο, εγείροντας ερωτήματα σχετικά με τις πιθανές ενέργειες που θα μπορούσαν να κάνουν τα φαινομενικά πολιτικά σκάφη να αντιμετωπίσει την Ταϊβάν σε περίπτωση εχθροπραξιών. Πράγματι, οι ανησυχίες σχετικά με τη «σύντηξη στρατιωτικού-πολιτικού» με στόχο την ενίσχυση των ικανοτήτων του κινεζικού στρατού έχουν αυξηθεί τα τελευταία χρόνια.

Από την πλευρά της, η κυβέρνηση της Ταϊβάν εξέφρασε τα συλλυπητήριά της για την τραγωδία, ενώ τόνισε επίσης ότι οι ενέργειες του λιμενικού ήταν σύμφωνες με το νόμο .

Για λόγους διαφάνειας, η ακτοφυλακή της Ταϊβάν ανακοίνωσε ότι θα παραγγέλνει 3.061 συσκευές καταγραφής τον επόμενο χρόνο και 240 κάμερες σώματος ετησίως μεταξύ 2026 και 2028. Για να αποφύγει να δώσει πρόσχημα στην Κίνα για κλιμάκωση, η Ταϊβάν δίνει προτεραιότητα στην θεωρείται συγκριτικά πιο διαφανής και δεν είναι ο επιτιθέμενος.

Εντός της Ταϊβάν, ορισμένοι ανησυχούν ότι η Κίνα μπορεί να χρησιμοποιήσει το περιστατικό για να μετατρέψει τα απομακρυσμένα νησιά της Ταϊβάν σε στόχο δραστηριότητας της γκρίζας ζώνης παρόμοια με τις τακτικές που χρησιμοποιεί η Κίνα γύρω από τα αμφισβητούμενα νησιά Senkaku/Diaoyu, τα οποία ελέγχονται από την Ιαπωνία από την Κίνα και την Ταϊβάν . Ωστόσο, ο στρατός της Ταϊβάν τόνισε ότι δεν σκοπεύει να ενισχύσει τις στρατιωτικές αναπτύξεις σε απομακρυσμένα νησιά της Ταϊβάν ως απάντηση στο περιστατικό. Αυτό θα ήταν επίσης ένα μέτρο που στοχεύει στην αποφυγή μιας δυνητικά επικίνδυνης κλιμάκωσης και στην επίδειξη αυτοσυγκράτησης.

Αυτό που αποδείχθηκε αμφιλεγόμενο στην Ταϊβάν ήταν ότι η ακτοφυλακή δεν δημοσιοποίησε αμέσως ότι οι δύο Κινέζοι πέθαναν λόγω σύγκρουσης με ένα από τα σκάφη της. Ως εκ τούτου, η ακτοφυλακή της Ταϊβάν – και κατ' επέκταση, η διοίκηση του Tsai – έχει κατηγορηθεί ότι είναι λιγότερο απρόβλεπτη από πολιτικούς της KMT όπως ο νομοθέτης Hsu Chiao-hsin. 

Οι συγγενείς του νεκρού, που ταξίδεψαν στο Κίνμεν για να παραλάβουν τα πτώματα, ζήτησαν επίσης έρευνα για τους θανάτους. Αυτό αναφέρθηκε ευρέως από τα παν-μπλε ΜΜΕ. Το παν-μπλε στρατόπεδο συνέχισε να κλίνει προς το θέμα, με τις επιθέσεις στη διοίκηση Τσάι να επικεντρώνονται στην αντιληπτή έλλειψη διαφάνειας.

Κάποια επικοινωνία μεταξύ αξιωματούχων της Ταϊβανέζικης και της Κινέζικης ακτοφυλακής πραγματοποιήθηκε τις δύο εβδομάδες από το περιστατικό, με την ακτοφυλακή της Ταϊβάν να δηλώνει ότι οι συζητήσεις βρίσκονται σε εξέλιξη. Σύμφωνα με πληροφορίες, πραγματοποιήθηκαν οκτώ συζητήσεις σε επτά ημέρες. 

Στις 26 Φεβρουαρίου, ο αναπληρωτής πρόεδρος του KMT Andrew Hsia αναχώρησε στην Κίνα για μια εβδομαδιαία επίσκεψη. Ενώ το KMT ισχυρίστηκε ότι η Hsia δεν είχε συγκεκριμένα σχέδια να συναντηθεί με Κινέζους αξιωματούχους, αργότερα συναντήθηκε με τον διευθυντή του TAO Song Tao. 

Δεν είναι η πρώτη φορά που η Hsia επισκέπτεται την Κίνα σε ευαίσθητες πολιτικές στιγμές. Η Hsia ξεκίνησε να επισκέπτεται τακτικά την Κίνα μετά τις ασκήσεις με πραγματικά πυρά που πραγματοποίησε ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός στην Ταϊβάν τον Αύγουστο του 2022, μετά την ιστορική επίσκεψη στην Ταϊβάν από την τότε Πρόεδρο της Βουλής των ΗΠΑ, Νάνσι Πελόζι.

Η επίσκεψη του Hsia είχε σκοπό να χαρακτηρίσει το KMT ως το μόνο πολιτικό κόμμα που μπορεί να διεξάγει διάλογο με το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα (ΚΚΚ) και, με αυτόν τον τρόπο, να αποτρέψει τις εντάσεις μεταξύ των στενών. Ωστόσο, το ταξίδι της Hsia στην Κίνα τον Αύγουστο του 2022 ήταν αμφιλεγόμενο ακόμη και στο KMT. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, νεότεροι πολιτικοί της KMT που συμμετέχουν στις τοπικές εκλογές εξέδωσαν μια ανοιχτή επιστολή υποδηλώνοντας ότι το ταξίδι της Hsia θα ήταν κακή οπτική στον απόηχο των ασκήσεων. Ανησύχησαν ότι η επίσκεψη θα προσδώσει αξιοπιστία στο επιχείρημα ότι το KMT ήταν επικίνδυνα κοντά στο ΚΚΚ σε μια εποχή που το κόμμα προσπάθησε να αλλάξει την εικόνα του υπέρ της Κίνας. Αν και η ηγεσία του KMT ισχυρίστηκε ότι η επίσκεψη είχε προγραμματιστεί πριν από τις ασκήσεις, το Προεδρικό Γραφείο δήλωσε ότι η Hsia έκανε αίτηση να επισκεφθεί την Κίνα μόνο όταν πραγματοποιήθηκαν οι ασκήσεις.

Κατά τη διάρκεια της τελευταίας συνάντησής του με την Hsia, ο Song επανέλαβε την κινεζική αφήγηση ότι η ακτοφυλακή της Ταϊβάν παρενοχλούσε τακτικά κινεζικά αλιευτικά σκάφη. Από την άλλη πλευρά, η Hsia ισχυρίστηκε ότι το KMT – το οποίο τώρα ελέγχει το νομοθετικό σώμα της Ταϊβάν μετά τις εκλογές του Ιανουαρίου 2024 – θα εποπτεύει το DPP και θα επιδιώκει έρευνα για την αλήθεια του περιστατικού.

Ομοίως, η Hsia μετέφερε συλλυπητήρια στις οικογένειες του θανόντος εκ μέρους του προέδρου του KMT Eric Chu. Υποστήριξε επίσης ότι η KMT έχει την υποστήριξη της πλειοψηφίας της κοινωνίας της Ταϊβάν όταν πρόκειται να πιέσει για ανταλλαγές με την Κίνα. Αυτό απηχεί τη γλώσσα του TAO μετά τις εκλογές του 2024, που πλαισίωναν το DPP ότι δεν είχε την πλειοψηφική υποστήριξη του ταϊβανέζικου κοινού παρά την ήττα του KMT και του Λαϊκού Κόμματος της Ταϊβάν στην προεδρική κούρσα.

Μένει να δούμε πώς θα πλαισιώσει το KMT το ταξίδι του Hsia μόλις επιστρέψει στην Ταϊβάν. Στο παρελθόν, το KMT επιδίωξε άμεσες συναντήσεις με αξιωματούχους του ΚΚΚ για να παραγκωνίσει τη διοίκηση του DPP. Είναι πιθανό το KMT να συνεχίσει να πραγματοποιεί τέτοιες συναντήσεις για να παρακάμψει την επερχόμενη διοίκηση του Lai και να ενισχύσει τον ισχυρισμό του KMT ότι μπορεί να διαπραγματευτεί με το ΚΚΚ με τρόπο που το DPP δεν είναι ικανό. Το ταξίδι της Hsia μπορεί να είναι ένα πρώιμο προηγούμενο αυτής της στρατηγικής στην επερχόμενη διοίκηση.