Μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί τους έθεσαν σε εφαρμογή έναεκτεταμένο σύνολο κυρώσεων για να περιορίσουν τα έσοδα της Μόσχας από τις εξαγωγές. Τα ρωσικά ορυκτά καύσιμα ήταν ένας σημαντικός στόχος. Ενώ η Νότια Κορέα εντάχθηκε στο αρχικό σύνολο κυρώσεων των ΗΠΑ και της ΕΕ στη Ρωσία λίγο μετά την έναρξη του πολέμου, η Σεούλ δεν υιοθέτησε κυρώσεις στις εισαγωγές ρωσικών ορυκτών καυσίμων. Ωστόσο, παρά το γεγονός ότι δεν εφαρμόζει επίσημα τις ενεργειακές κυρώσεις, η Νότια Κορέα έχει μειώσει σημαντικά τις εισαγωγές ρωσικών ορυκτών καυσίμων.

Ενώ η εξάρτηση της Νότιας Κορέας από τα ρωσικά ορυκτά καύσιμα πριν από τον πόλεμο ήταν μικρότερη από εκείνη της Ευρώπης , η άμεση διακοπή των σχέσεων με τους Ρώσους προμηθευτές δεν θα ήταν πρακτική. Η Νότια Κορέα εισάγει σχεδόν το 98 τοις εκατό των ορυκτών καυσίμων της, τα οποία παρέχουν τα δύο τρίτα της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας της χώρας. Η Ρωσία αντιπροσώπευε λίγο περισσότερο από το 9% των εισαγωγών της Νότιας Κορέας τόσο σε αξία όσο και σε όγκο. Η Νότια Κορέα εξαρτιόταν περισσότερο από τη Ρωσία για τις εισαγωγές άνθρακα (17 τοις εκατό) και νάφθας (23 τοις εκατό), αλλά η Ρωσία ήταν επίσης προμηθευτής φυσικού αερίου (5 τοις εκατό) και αργού πετρελαίου (6 τοις εκατό).

Παρά την πρόκληση της απομάκρυνσης από τα ρωσικά ορυκτά καύσιμα, ενώ η Ευρώπη και άλλες οικονομίες αναζητούσαν επίσης εναλλακτικές πηγές, η Νότια Κορέα έχει σημειώσει σημαντική πρόοδο στη μείωση της εξάρτησής της από τη Ρωσία. Όσον αφορά τα ρωσικά έσοδα – το σημείο των οικονομικών κυρώσεων – οι εισαγωγές ορυκτών καυσίμων από τη Νότια Κορέα μειώθηκαν από 13,2 δισεκατομμύρια δολάρια το 2021 σε μόλις 5,5 δισεκατομμύρια δολάρια πέρυσι.

Αυτή η στροφή οδηγήθηκε σε εταιρικό επίπεδο από κορεατικές εταιρείες που επιδιώκουν να αποφύγουν τους αυξανόμενους κινδύνους από το εμπόριο ρωσικών ορυκτών καυσίμων. Σε κυβερνητικό επίπεδο, η στρατηγική Ινδο-Ειρηνικού της Νότιας Κορέας απαιτεί αυξημένη ενεργειακή ασφάλεια και στροφή προς τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας στην περιοχή ως απάντηση στην αστάθεια στις ενεργειακές αγορές που δημιουργήθηκε από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία.

Μετά τη σημαντική μείωση των εισαγωγών ρωσικού αργού πετρελαίου και νάφθας το 2022, η Νότια Κορέα απάλειψε τις ρωσικές εισαγωγές των δύο προϊόντων πέρυσι. Οι αυξημένες εισαγωγές από τις Ηνωμένες Πολιτείες, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και το Κατάρ επέτρεψαν στη Νότια Κορέα να σταματήσει να εισάγει ρωσικό αργό, ενώ η ρωσική νάφθα αντικαταστάθηκε με αυξανόμενες εισαγωγές από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, την Αλγερία, τη Μαλαισία, τη Σιγκαπούρη και άλλες.

Η Νότια Κορέα έχει επίσης μειώσει σημαντικά τις εισαγωγές ρωσικού φυσικού αερίου, οι οποίες έχουν μειωθεί κατά 42 τοις εκατό κατ' όγκο από το 2021. Ενώ η Αυστραλία και οι Ηνωμένες Πολιτείες παρέμειναν οι κορυφαίοι προμηθευτές φυσικού αερίου της Νότιας Κορέας, και οι δύο παρουσίασαν μείωση του όγκου των εξαγωγών κατά το τελευταίο έτος. Στην περίπτωση της Αυστραλίας, οι όγκοι των εξαγωγών εξακολουθούν να είναι υψηλότεροι από τα προπολεμικά επίπεδα, αν και κάτω από το υψηλό του 2022. Η μείωση από τις Ηνωμένες Πολιτείες είναι πιθανό να οφείλεται στη σημαντική αύξηση των εξαγωγών LNG των ΗΠΑ στην Ευρώπη από τότε που άρχισε ο πόλεμος να αντικαταστήσει τις ρωσικές προμήθειες. Εκτός από τις προμήθειες από τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Αυστραλία, η Νότια Κορέα μπόρεσε να αυξήσει τις εισαγωγές LNG από τη Μαλαισία και το Ομάν.

Παρά την επιτυχία της στη μείωση των περισσότερων εισαγωγών ορυκτών καυσίμων από τη Ρωσία, η Νότια Κορέα δεν μπόρεσε να μειώσει την ανάγκη της για ρωσικό άνθρακα, ο οποίος αντιπροσωπεύει πλέον το 81 τοις εκατό των εισαγωγών της Νότιας Κορέας σε ρωσικά ορυκτά καύσιμα σε αξία. Εάν η Νότια Κορέα ήταν σε θέση να μειώσει σημαντικά τις εισαγωγές ρωσικού άνθρακα, θα μπορούσε σε μεγάλο βαθμό να σταματήσει να χρησιμοποιεί τη Ρωσία ως πάροχο ενέργειας.

Ο πιο σημαντικός παράγοντας που εμποδίζει την ικανότητα της Νότιας Κορέας να εξαλείψει τον ρωσικό άνθρακα είναι η μείωση των εισαγωγών άνθρακα από την Αυστραλία. Μειώθηκαν κατά 20 τοις εκατό το 2023 σε όγκο, αφού μειώθηκαν σχεδόν κατά 25 τοις εκατό το 2022. Ένας από τους λόγους για αυτό ήταν η απόφαση της Κίνας να επαναλάβει τις εισαγωγές αυστραλιανού άνθρακα το 2023 μετά την άτυπη απαγόρευσή του κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Καθώς οι χώρες μειώνουν την εξάρτησή τους από τη Ρωσία ως πηγή ενέργειας, πρέπει να ανταγωνιστούν για τις περιορισμένες εναλλακτικές λύσεις.

Ο άνθρακας αντιπροσωπεύει επί του παρόντος περισσότερο από το 40 τοις εκατό της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας της Νότιας Κορέας, αλλά σύμφωνα με τα τρέχοντα ενεργειακά σχέδια της Σεούλ, το ποσοστό παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας του άνθρακα θα μειωθεί ελαφρώς κάτω από 15 τοις εκατό το 2036. Αυτό θα επιτευχθεί με την απόσυρση περισσότερων από 20 σταθμών ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα. την επόμενη δεκαετία και αντικατάσταση της παραγωγής τους με αυξημένη πυρηνική ενέργεια και ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Καθώς η Νότια Κορέα θα καταργήσει σταδιακά τις μονάδες άνθρακα, θα δώσει στη Σεούλ την ευκαιρία να εξαλείψει τις εισαγωγές ρωσικού άνθρακα.

Ενώ η Σεούλ δεν έχει υιοθετήσει επίσημα μια πολιτική σταδιακής κατάργησης των ρωσικών ορυκτών καυσίμων, η Νότια Κορέα έχει σημειώσει σημαντική πρόοδο σε αυτό από την έναρξη του πολέμου. Μείωσε τις συνολικές εισαγωγές ρωσικών ορυκτών καυσίμων κατά 58 τοις εκατό σε αξία, ενώ εξαλείφει τις εισαγωγές ρωσικού αργού πετρελαίου και νάφθας. Υπάρχει επίσης ένας σαφής δρόμος για τη μείωση και την εξάλειψη των εισαγωγών ρωσικού άνθρακα εγκαίρως, καθώς η Νότια Κορέα εφαρμόζει τη δική της ενεργειακή μετάβαση.