Η Κίνα εκτόξευσε ένα ρεκόρ 67 εμπορικών πυραύλων πέρυσι, ακριβώς πίσω από τις Ηνωμένες Πολιτείες που εκτόξευσαν 116, οι περισσότεροι από αυτούς για το έργο Starlink της SpaceX. Όμως ο Έλον Μασκ δεν είναι ο μόνος που κατασκευάζει ένα διαστημικό δίκτυο για επικοινωνία, πλοήγηση και αισθητήρες. Η εκτόξευση από το Κέντρο Εκτόξευσης Δορυφόρου Xichang στις 23 Νοεμβρίου του περασμένου έτους έστειλε μια σειρά δορυφόρων που προορίζονταν να θέσουν τα θεμέλια για την υπηρεσία που μοιάζει με Starlink της Κίνας, γράφει το Defense One.

Η σύγκρουση στην Ουκρανία έχει αποδείξει τη χρησιμότητα του δορυφορικού Διαδικτύου για την κάλυψη των κενών επικοινωνίας που προκαλούνται από εχθρικές ενέργειες ή δυσμενή γεωγραφική θέση. Οι ουκρανικές δυνάμεις βασίζονται σε συσκευές Starlink για να ξεπεράσουν το ρωσικό ηλεκτρονικό εμπλοκή και να καθοδηγήσουν όπλα, συμπεριλαμβανομένης της καθοδήγησης μη επανδρωμένων σκαφών που έχουν εν μέρει απωθήσει ρωσικά πλοία από τις ακτές της Ουκρανίας.

Ο πόλεμος στην Ουκρανία έδειξε τη σημασία τέτοιων συστημάτων

«Τα χρησιμοποιούν απολύτως όλες οι πρώτες γραμμές», είπε ο Kirilo Budanov , επικεφαλής της Κύριας Ουκρανικής Διεύθυνσης Πληροφοριών, πέρυσι. Τώρα οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους έχουν αρχίσει να αγκαλιάζουν την τεχνολογία. Για παράδειγμα, οι δοκιμές της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ έδειξαν ότι το Starlink είναι αξιόπιστο σε αρκτικές περιοχές όπου άλλα συστήματα επικοινωνίας είναι λιγότερο αξιόπιστα. Η διαστημική δύναμη των ΗΠΑ συνεργάζεται σε ένα έργο Space-X που ονομάζεται Starshield, το οποίο είναι ένα «ασφαλές δορυφορικό δίκτυο για κυβερνητικές οντότητες».

Και τον Οκτώβριο, το ΝΑΤΟ χρησιμοποίησε το Starlink σε μια άσκηση ανοιχτά της Πορτογαλίας για να συνδέσει μη επανδρωμένα εναέρια οχήματα κατά την πτήση, πιθανώς ως δοκιμή για μελλοντική χρήση και ως πρόσθετο επίπεδο συνδεσιμότητας σε μια υβριδική αρχιτεκτονική επικοινωνιών. Αλλά το Πεντάγωνο μπορεί να μην μπορεί να βασιστεί στο Starlink. Ο Μασκ λέγεται ότι παρενέβη προσωπικά για να εμποδίσει τις ουκρανικές δυνάμεις να χρησιμοποιήσουν το Starlink σε ορισμένες αποστολές, ενώ η Ρωσία φέρεται να το χρησιμοποιεί κρυφά στα κατεχόμενα εδάφη της Ουκρανίας.

Συνδυασμός στρατιωτικών, πολιτικών και οικονομικών τομέων

Αυτό το Σάββατο, ένας από τους Αμερικανούς γερουσιαστές είπε ότι οι υπηρεσίες του Starshield είναι ανενεργές στην πιο σημαντική τοποθεσία για τη χρήση τους στον Ειρηνικό. «Η SpaceX πιθανότατα αρνείται την ευρυζωνική υπηρεσία Διαδικτύου εντός και γύρω από την Ταϊβάν — πιθανώς κατά παράβαση των συμβατικών υποχρεώσεων της SpaceX με την κυβέρνησή μας», έγραψε ο Ρεπουμπλικανός Mike Gallagher .

Αμερικανοί πολιτικοί και ορισμένα μέσα ενημέρωσης έχουν εκφράσει εδώ και αρκετό καιρό ανησυχία για την υποτιθέμενη επιρροή του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος στον Μασκ, τις εταιρείες του και την προσωπική του περιουσία. Στα τέλη του περασμένου έτους, ο Μασκ και ο Σι συναντήθηκαν πρόσωπο με πρόσωπο.

Ο κινεζικός γίγαντας της αεροδιαστημικής CASC έχει συζητήσει την επικείμενη εκτόξευση του παγκόσμιου δορυφορικού δικτύου διαδικτύου της Κίνας τουλάχιστον από το 2018 και στις αρχές του 2020 η κυβέρνηση της ΛΔΚ συμπεριέλαβε το δορυφορικό Διαδίκτυο στα σχέδιά της για την ανάπτυξη «νέας υποδομής». Εάν η Κίνα καταφέρει να αναπτύξει αυτή την ικανότητα, οι ανταμοιβές είναι πολλές, και όχι μόνο στις δυνατότητες του πεδίου μάχης. Πρώτον, ένας Κινέζος αναλυτής εκτιμά ότι η εγχώρια βιομηχανία δορυφορικών επικοινωνιών θα υπερδιπλασιαστεί σε αξία στα 32 δισεκατομμύρια δολάρια μόνο μεταξύ 2024 και 2025.

Θα παρέχει επίσης ευρυζωνική πρόσβαση στο Διαδίκτυο σε όλη τη χώρα, ειδικά σε αγροτικές, απομακρυσμένες και θαλάσσιες περιοχές όπου η πρόσβαση είναι επί του παρόντος περιορισμένη. Ένα άλλο στρατηγικό πλεονέκτημα που συχνά παραβλέπεται στο να βρίσκεσαι σε χαμηλή τροχιά της Γης είναι το γεγονός ότι οι ζώνες συχνοτήτων είναι περιορισμένες – και είναι η πρώτη φορά που εξυπηρετείται. Εάν τα σχέδια της SpaceX για το Starlink πραγματοποιηθούν, θα καταλάβει ένα σημαντικό μέρος αυτού του «περιουσιακού στοιχείου», και Κινέζοι αναλυτές πιστεύουν ότι είναι επιτακτική ανάγκη η Κίνα να επενδύσει στην εξαγορά της ζώνης.

Οι προσπάθειες της Κίνας είναι σχεδόν σίγουρα εμπνευσμένες από την εμπειρία της Ουκρανίας. Για παράδειγμα, μια ανάλυση από ερευνητές της China Mobile που δημοσιεύτηκε στον ιστότοπο της κυβέρνησης δύο φορές αναφέρεται στον σημαντικό ρόλο της Starlink σε ένα «σύστημα διοίκησης συγκεκριμένης χώρας», αποφεύγοντας σχεδόν κάθε αναφορά στην Ουκρανία. Ωστόσο, ο ρυθμός ανάπτυξης επιταχύνθηκε το 2023 και η CASC εκτόξευσε τους πρώτους δοκιμαστικούς δορυφόρους τον Ιούλιο. Ακολούθησαν εκτοξεύσεις από το Ινστιτούτο Μικροδορυφορικής Καινοτομίας της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο.

Πολλά εμπόδια

Ωστόσο, το έργο δορυφορικού Διαδικτύου της Κίνας, το οποίο ορισμένες πηγές αποκαλούν «Παγκόσμιο Σύστημα Δορυφορικού Δικτύου Πολυμέσων», βρίσκεται ακόμη σε πρώιμο πειραματικό στάδιο. Τα λειτουργικά δορυφορικά συστήματα Διαδικτύου εκτοξεύονται συνήθως ένα έως δύο χρόνια μετά τις αρχικές δοκιμαστικές εκτοξεύσεις. Αυτό θα σήμαινε το τέλος του 2024 ή του 2025 ως πιθανή προθεσμία για την έναρξη της πλήρους κατασκευής ενός δορυφορικού αστερισμού Διαδικτύου στην Κίνα.

Προς το παρόν, πολλά παραμένουν ασαφή, συμπεριλαμβανομένου του πόσο μοναδικές είναι οι κινεζικές εταιρείες στις προσπάθειές τους. Επί του παρόντος, φαίνεται να υπάρχουν δύο βασικοί άξονες προσπάθειας, από την CASC και το Microsatellite Innovation Institute, με ορισμένες μικρότερες εταιρείες να εργάζονται επίσης. Το 2021, η κινεζική κυβέρνηση ίδρυσε την China Satellite Internet Company σε μια προφανή προσπάθεια να βελτιώσει τον συντονισμό μεταξύ κυβερνητικών, κρατικών και ιδιωτικών εμπορικών δορυφορικών έργων Διαδικτύου.

Δεκάδες χιλιάδες δορυφόροι

Μια πηγή αναφέρει ότι η Κίνα σχεδιάζει ένα ενδεχόμενο δίκτυο έως και 12.992 δορυφόρων, που είναι ένας τεράστιος αριθμός, αν και απέχει ακόμα από τα σχέδια της SpaceX για περισσότερους από 40.000 δορυφόρους. Ωστόσο, Κινέζοι αναλυτές και ειδικοί του κλάδου σημειώνουν πολλά εμπόδια. Πρώτον, οι δορυφόροι του Διαδικτύου σε χαμηλή τροχιά της Γης χρειάζονται σε μεγάλους αριθμούς για την παροχή κάλυψης, αλλά αναμένεται να έχουν διάρκεια ζωής μόνο περίπου πέντε ετών, πράγμα που σημαίνει ότι και μόνο η διατήρηση της κάλυψης απαιτεί την εκτόξευση χιλιάδων δορυφόρων ετησίως.

Έτσι, η Κίνα θα πρέπει να αντιμετωπίσει ένα σημείο συμφόρησης στην ικανότητά της να εκτοξεύει συχνά και φθηνά έναν μεγάλο αριθμό μικρότερων δορυφόρων. Φαίνεται ότι σημειώνει πρόοδο σε αυτό το μέτωπο, δημιουργώντας νέα δορυφορική ικανότητα παραγωγής, ανοίγοντας νέα κέντρα εκτόξευσης δορυφόρων και εκτοξεύοντας συνεχώς αυξανόμενους αριθμούς δορυφόρων σε μεμονωμένα οχήματα εκτόξευσης. Άλλα εμπόδια είναι η ανεπαρκής τεχνολογία για τη διαχείριση γιγάντιων δορυφορικών αστερισμών, καθώς και η παραγωγή αρκετά φθηνών τερματικών χρηστών (συσκευές πρόσβασης).

Ένας Κινέζος ερευνητής ισχυρίζεται ότι η τεχνολογία τερματικού πρέπει να μειωθεί στην τιμή ενός smartphone για να είναι εμπορική επιτυχία σε ευρεία κλίμακα. Στον τομέα του δορυφορικού Διαδικτύου, η Κίνα είναι σαφώς πίσω, θεωρώντας το SpaceX ως πρόκληση. Ωστόσο, ο ισχυρός συνδυασμός της κυβέρνησης και της επιχειρηματικής ηγεσίας της είναι σίγουρα η δύναμη της Κίνας. Και οι τελευταίες τρεις δεκαετίες δείχνουν ότι όταν η Κίνα αποφασίζει να πιάσει τη διαφορά στον τεχνολογικό τομέα, τα καταφέρνει όλο και πιο συχνά.