Ο λόγος γύρω από την επιρροή της Κίνας στη Μέση Ανατολή πολύ συχνά ταλαντεύεται μεταξύ δυαδικών αφηγήσεων. Κάποιοι υπερεκτιμούν την περιφερειακή επιρροή της Κίνας, υποδηλώνοντας ότι το διευρυνόμενο αποτύπωμά της ωθεί τις Ηνωμένες Πολιτείες από τη Μέση Ανατολή. Άλλοι υποτιμούν την Κίνα, υποστηρίζοντας ότι παρά την αυξανόμενη περιφερειακή ισχύ του, το Πεκίνοδιαθέτει ανεπαρκή μόχλευση για να επηρεάσει οποιαδήποτε ουσιαστική αλλαγή. Ανάμεσα σε αυτά τα άκρα υπάρχει μια πραγματικότητα στην οποία οι τρομερές ικανότητες της Κίνας μετριάζονται από εξίσου τρομερούς περιορισμούς.
Οι αναλυτές μπορούν να συγχωρεθούν που πιστεύουν ότι η Κίνα βρίσκεται σε καλό δρόμο να σφετεριστεί τον ρόλο των Ηνωμένων Πολιτειών ως περιφερειακού ηγεμόνα. Μια σίγουρη Κίνα που επιβεβαίωσε την παρουσία της στη Μέση Ανατολή εμφανίστηκε πλήρως καθ' όλη τη διάρκεια του 2023. Στη δέκατη Αραβο-Κινεζική Επιχειρηματική Διάσκεψη , υπογράφηκαν περίπου 30 συμφωνίες αξίας 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων μεταξύ κινεζικών εταιρειών και επενδυτών της Μέσης Ανατολής. Εκείνο το έτος, η Σαουδική Αραβία, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα (ΗΑΕ), το Κουβέιτ, το Μπαχρέιν και η Αίγυπτος εντάχθηκαν στον Οργανισμό Συνεργασίας της Σαγκάης ως εταίροι διαλόγου, ενώ το Ιράν έλαβε πλήρη ένταξη. Ίσως το πιο αξιοσημείωτο ήταν η ανακοίνωση της Κίνας στις 10 Μαρτίου ότι είχε μεσολαβήσει σε μια προσέγγιση μεταξύ των περιφερειακών αντιπάλων της Σαουδικής Αραβίας και του Ιράν. Τα ΜΜΕ σε όλο τον κόσμο χαρακτήρισαν αυτές τις εξελίξεις ως «διπλωματικό πραξικόπημα της Κίνας στη Μέση Ανατολή».
Το περιφερειακό αποτύπωμα της Κίνας
Ομολογουμένως, το περιφερειακό αποτύπωμα της Κίνας δεν είναι καθόλου αμελητέα. Η Κίνα εισάγει περισσότερο πετρέλαιο από οποιαδήποτε άλλη χώρα στον κόσμο, περίπου το ήμισυ του οποίου προέρχεται από μόλις έξι χώρες του Κόλπου. Αποτελεί τον κύριο εμπορικό εταίρο για τα περισσότερα κράτη της Μέσης Ανατολής και έχει προσφέρει σημαντικές επενδύσεις, υποδομές και προηγμένη τεχνολογία.
Τα κινεζικά τελωνεία αποκαλύπτουν ότι από το 2017 έως το 2022, το εμπόριο Κίνας-Μέσης Ανατολής σχεδόν διπλασιάστηκε, αυξάνοντας από 262,5 δισεκατομμύρια δολάρια σε 507,2 δισεκατομμύρια δολάρια. Σύμφωνα με το Κρατικό Συμβούλιο της Κίνας , η Μέση Ανατολή ήταν ο ταχύτερα αναπτυσσόμενος εμπορικός εταίρος της Κίνας το 2022, σημειώνοντας αύξηση 27,1 τοις εκατό από έτος σε έτος, ξεπερνώντας τους ρυθμούς ανάπτυξης με την Ένωση Εθνών της Νοτιοανατολικής Ασίας (15 τοις εκατό), την Ευρωπαϊκή Ένωση (5,6 τοις εκατό). ), και τις Ηνωμένες Πολιτείες (3,7 τοις εκατό).
Λόγω της Πρωτοβουλίας Belt and Road (BRI), η Κίνα κατέχει πλέον μερίδια σε τουλάχιστον 20 λιμενικά έργα κατά μήκος κρίσιμων θαλάσσιων περασμάτων που εκτείνονται στη Μέση Ανατολή και τη Βόρεια Αφρική. Η Κίνα απολαμβάνει ολοκληρωμένες στρατηγικές εταιρικές σχέσεις ή στρατηγικές συνεργασίες με 12 αραβικές χώρες και 21 αραβικά κράτη, μαζί με τον Αραβικό Σύνδεσμο, έχουν υπογράψει επίσημα το BRI. Εν τω μεταξύ, 17 αραβικά έθνη έχουν υποστηρίξει την Πρωτοβουλία Παγκόσμιας Ανάπτυξης της Κίνας, 15 είναι μέλη της Ασιατικής Τράπεζας Επενδύσεων Υποδομής και 14 έχουν συμμετάσχει στην «Πρωτοβουλία Κινεζο-Αραβικής Συνεργασίας για την Ασφάλεια Δεδομένων».
Έχοντας αυτό κατά νου, δεν φαίνεται τόσο παράλογο να υποθέσουμε ότι το Πεκίνο διαθέτει σημαντική μόχλευση σε αυτά τα έθνη. Ακόμη και Αμερικανοί αξιωματούχοι φαίνεται να πιστεύουν ότι αυτό ισχύει: Όταν ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας των ΗΠΑ Τζέικ Σάλιβαν συνάντησε τον Κινεζικό Σύμβουλο και Υπουργό Εξωτερικών Γουάνγκ Γι στην Ταϊλάνδη τον περασμένο Ιανουάριο, ζήτησε από την Κίνα να αξιοποιήσει την επιρροή της στην Τεχεράνη για να βασιλέψει στους Χούτι . Λίγους μήνες πριν, ο Αμερικανός γερουσιαστής Τσακ Σούμερ μοιράστηκε παρόμοια συναισθήματα με τους Κινέζους ομολόγους του.
Εσφαλμένες υποθέσεις
Ωστόσο, ένας τέτοιος συλλογισμός αποτυγχάνει να εκτιμήσει τη φύση της εξουσίας στον σημερινό υπερσυνδεδεμένο κόσμο. Ομολογουμένως, η σχέση Κίνας-Ιράν παρουσιάζει έντονες ασυμμετρίες: η Κίνα αντιπροσωπεύει το 30 τοις εκατό του εμπορικού χαρτοφυλακίου του Ιράν , ενώ το Ιράν αντιπροσωπεύει ένα απλό κλάσμα του κινεζικού εμπορίου, λιγότερο από το 1 τοις εκατό. Επιπλέον, υπό τη σκιά των δυτικών κυρώσεων που επιβλήθηκαν για το πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν, η Κίνα συνέχισε να αγοράζει τεράστιες ποσότητες ιρανικού πετρελαίου.
Η απόφαση του Πεκίνου να παράσχει στην Tehean αυτή τη ζωτικής σημασίας σανίδα σωτηρίας δεν αποτελεί πράξη καλής θέλησης. Κατά τη διάρκεια του 2022, η Κίνα διοχέτευσε περίπου 4 εκατομμύρια βαρέλια ιρανικού πετρελαίου στα κρατικά αποθέματα, ένας στρατηγικός ελιγμός για τη δημιουργία μιας διασφάλισης έναντι της οικονομικής αστάθειας ή των γεωπολιτικών κραδασμών. Προσθέστε στην εξίσωση ότι οι περισσότερες από τις εισαγωγές πετρελαίου ME της Κίνας προέρχονται από τη Σαουδική Αραβία, το Ιράκ, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, το Κουβέιτ, το Κατάρ και το Ομάν – χώρες στις οποίες ο κύριος στρατηγικός αντίπαλος του Πεκίνου, οι Ηνωμένες Πολιτείες, έχει σημαντική επιρροή – και η σημασία του Ιράν για την Κίνα έρχεται σε πιο ευκρινή εστίαση.
Ένας Κινέζος αναλυτής ασφαλείας εξήγησε αυτή τη λογική στους Financial Times: «Το γεγονός ότι οι ΗΠΑ έχουν επιρροή, ή ακόμα και έλεγχο, σε ορισμένες χώρες στη Μέση Ανατολή ενέχει κίνδυνο για την Κίνα». Ο αναλυτής πρόσθεσε ότι «εάν το Πεκίνο επέβαλε εμπορική καραντίνα ή αποκλεισμό στην Ταϊβάν, η Ουάσιγκτον μπορεί να ανταποδώσει πιέζοντας τους συμμάχους της στη Μέση Ανατολή να αναστείλουν τις αποστολές πετρελαίου στην Κίνα ή να συναινέσουν στον αποκλεισμό των ΗΠΑ». Έτσι, για την Κίνα, η ενεργειακή συνεργασία με το Ιράν χρησιμεύει ως χρήσιμος αντιστάθμισης κινδύνου.
Ακόμα κι αν το Πεκίνο χρησιμοποιούσε καταναγκαστικά οικονομικά κρατικά σκάφη, μειώνοντας το εμπόριο και τις επενδύσεις με την Ισλαμική Δημοκρατία, απλά δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι η Τεχεράνη θα συμβιβαστεί. Η ιστορία του Ιράν να αντέχει τις σκληρές οικονομικές επιπτώσεις από τις δυτικές κυρώσεις είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Επιπλέον, το Ιράν έχει αναπτύξει στρατηγικές για να αντισταθμίσει τις εξωτερικές πιέσεις και να ενισχύσει το περιθώριο ελιγμών του: αξιοποιεί το πυρηνικό του πρόγραμμα, ασκεί την περιφερειακή του επιρροή και εμπλέκεται σε στρατηγικές ασύμμετρου πολέμου.
Η Κίνα δεν έγινε ποτέ άμεσος στόχος των πληρεξουσίων της Τεχεράνης. Αλλά σίγουρα αισθάνθηκαν τα κυματιστικά αποτελέσματα όταν οι αντάρτες Χούτι που υποστηρίζονται από το Ιράν εξαπέλυσαν επιδρομές με drone στη Saudi Aramco τον Σεπτέμβριο του 2019: η τιμή του αργού Brent στη συνέχεια εκτινάχθηκε κατά 20% και η Κίνα βρέθηκε να ξοδεύει επιπλέον 97 εκατομμύρια δολάρια σε πετρέλαιο κάθε μέρα.
Πού είναι το ναυτικό της Κίνας;
Η Κίνα επί του παρόντος δεν διαθέτει τις περιφερειακές δυνατότητες προβολής σκληρής ισχύος για να παρέχει επαρκή ασφάλεια για τα τεράστια συμφέροντά της στη Μέση Ανατολή. Αν και η Κίνα δημιούργησε μια ναυτική βάση στο Τζιμπουτί το 2017, εξοπλισμένη με αγκυροβόλιο ικανό να φιλοξενήσει αεροπλανοφόρα , η στρατιωτική της παρουσία στον Κόλπο του Άντεν παραμένει μέτρια. Η βάση του Τζιμπουτί φέρεται να φιλοξενεί περίπου 200 πεζοναύτες , ενώ η τυπική ναυτική ανάπτυξη περιλαμβάνει μόνο τρία στρατιωτικά σκάφη κάθε φορά που ασχολούνται κυρίως με αποστολές κατά της πειρατείας και διάσωσης.
Τα κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης παρουσιάζουν τακτικά τις προσπάθειες του κινεζικού ναυτικού για τη θαλάσσια ασφάλεια στα ανοιχτά του Κέρας της Αφρικής, αναφέροντας περήφανα τα 7.200 πλοία που έχουν συνοδέψει στην περιοχή από το 2008 ως απόδειξη της ναυτικής τους ικανότητας. Ωστόσο, εν μέσω του πολέμου Ισραήλ-Χαμάς, η Κίνα απέτυχε να λάβει ουσιαστικά μέτρα κατά των πρόσφατων επιθέσεων των ανταρτών Χούτι στη διεθνή ναυτιλία στην Ερυθρά Θάλασσα και στον Κόλπο του Άντεν και απέρριψε αίτημα των ΗΠΑ να συμμετάσχουν σε έναν διεθνή συνασπισμό , την Επιχείρηση Ευημερία, για την προστασία πολιτικά πλοία στην περιοχή.
Το Πεκίνο κατανοεί ότι κάτι τέτοιο θα μπορούσε να προκαλέσει αντίποινα από τους Χούτι, θέτοντας κινεζικά πλοία και προσωπικό σε κίνδυνο. Θα μείωνε επίσης τις προσπάθειες της Κίνας να υπονομεύσει τις Ηνωμένες Πολιτείες παρουσιάζοντας τον εαυτό της ως μια μη παρεμβατική μεγάλη δύναμη. Αντίθετα, οι κινεζικές εταιρείες μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων όπως η OOCL και η COSCO ανέστειλαν όλες τις αποστολές από και προς το Ισραήλ .
Η επιτακτική ανάγκη εξασφάλισης αυτών των κρίσιμων θαλάσσιων σημείων ασφυξίας παραμένει ζωτικής σημασίας για την οικονομία της Κίνας. Η Διώρυγα του Σουέζ είναι μια βασική διαδρομή για τις αποστολές αγαθών της Κίνας προς τα δυτικά, συμπεριλαμβανομένου του 60% περίπου των εξαγωγών της προς την Ευρώπη . Προς το παρόν, η Κίνα συνεχίζει να καβαλάει ελεύθερα την ομπρέλα ασφαλείας των ΗΠΑ για να προστατεύσει τα συμφέροντά της στη Μέση Ανατολή. Καθώς οι εντάσεις κλιμακώνονται, αυτή η συμφωνία θα γίνεται όλο και πιο αβάσιμη για το Πεκίνο και η Κίνα μπορεί κάλλιστα να κοιτάξει να αυξήσει την περιφερειακή στρατιωτική της παρουσία μεσοπρόθεσμα έως μακροπρόθεσμα.
Οι ανησυχίες της Κίνας σχετικά με τα ζωτικής σημασίας θαλάσσια σημεία τσοκ στην πραγματικότητα είναι προς όφελος πολλών χωρών της Μέσης Ανατολής. Όπως παραδέχεται το Γραφείο Πληροφοριών του Κρατικού Συμβουλίου της Κίνας : «Η εποπτεία των αραβικών χωρών στα στενά του Ορμούζ (Ομάν και Ιράν), στα στενά Μπαμπ ελ-Μαντέμπ (Υεμένη και Τζιμπουτί) και στη Διώρυγα του Σουέζ (Αίγυπτος) προσδίδει στην περιοχή μοναδική σημασία. ”
Η Αίγυπτος, ειδικότερα, υπήρξε μεταξύ των πρωταρχικών ευεργετών των κινεζικών ανησυχιών γύρω από αυτές τις κρίσιμες πλωτές οδούς, εξασφαλίζοντας επενδυτικές συμφωνίες με κινεζικές εταιρείες αξίας άνω των 8 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την Οικονομική Ζώνη της Διώρυγας του Σουέζ και προσελκύοντας τεράστια κινεζικά έργα υποδομής, συμπεριλαμβανομένων πολλών λιμανιών και ενός νέου πρωτεύουσα. Εν τω μεταξύ, στο Τζιμπουτί, η China Merchants Group, ο μεγαλύτερος φορέας εκμετάλλευσης λιμένων της Κίνας, υπέγραψε επενδυτική συμφωνία 350 εκατομμυρίων δολαρίων με την Great Horn Investment Holding για να μετατρέψει το λιμάνι του Τζιμπουτί σε παγκόσμιο οικονομικό κόμβο. Η Κίνα έχει επίσης χρηματοδοτήσει έναν σιδηρόδρομο, αεροδρόμια και έναν αγωγό που αναμένεται να μεταφέρει νερό στην Αιθιοπία.
Οι ασυμμετρίες αλλάζουν
Εν μέσω αυξανόμενων εντάσεων με τη Δύση, η Μέση Ανατολή γίνεται όλο και πιο σημαντική για την Κίνα.
Καθώς οι δυτικές χώρες έκλεισαν την πόρτα στην κινεζική τεχνολογία, οι χώρες της Μέσης Ανατολής συνέχισαν σε μεγάλο βαθμό νακαλωσορίζουν την παρουσία της Κίνας στα ψηφιακά τους οικοσυστήματα – από δίκτυα τηλεπικοινωνιών πέμπτης γενιάς και έξυπνες πόλεις έως δορυφόρους και τεχνολογία επιτήρησης.
Δεν είναι μόνο η τεχνολογική συνεργασία που γέρνει τις ασυμμετρίες υπέρ πολλών χωρών της Μέσης Ανατολής. Οι γεωπολιτικές δυνάμεις έχουν επίσης επηρεάσει το επενδυτικό κλίμα της Κίνας, το οποίο έχει δει τις ροές ξένων κεφαλαίων προς τον ασιατικό γίγαντα να στερεύουν. Τα κράτη του Συμβουλίου Συνεργασίας του Κόλπου με τα τεράστια κρατικά περιουσιακά τους ταμεία (που επί του παρόντος αποτιμώνται σε 4 τρισεκατομμύρια δολάρια) γίνονται τώρα μια ολοένα και πιο ζωτική πηγή χρηματοοικονομικού κεφαλαίου.
Ανάλογη τάση παρατηρείται και στον τομέα του εμπορίου. Όπως τόνισε ο αναπληρωτής συντάκτης των Asia Times David Goldman τον Νοέμβριο του 2023: « Η Κίνα εξάγει τώρα περισσότερα στον μουσουλμανικό κόσμο (42 δισεκατομμύρια δολάρια το μήνα) παρά στις Ηνωμένες Πολιτείες (38 δισεκατομμύρια δολάρια το μήνα) ». Συγκεκριμένα, τα στοιχεία αυτά περιλαμβάνουν χώρες εκτός Μέσης Ανατολής, όπως η Μαλαισία και η Ινδονησία. Η επιρροή χωρών όπως το Ιράν, η Σαουδική Αραβία και η Τουρκία σε αυτές τις χώρες με μουσουλμανική πλειοψηφία, και τα 20 εκατομμύρια μουσουλμάνοι που κατοικούν στην Κίνα, δεν χάνεται στο Πεκίνο.
Πέρα από την οικονομία, οι χώρες της Μέσης Ανατολής έχουν γίνει κομβικές στην ώθηση του Πεκίνου να γαλβανίσει τον Παγκόσμιο Νότο ως αντίβαρο στο δίκτυο συμμαχίας των ΗΠΑ και να προωθήσει το όραμά του για μια πολυπολική παγκόσμια τάξη πραγμάτων – μια στην οποία η Κίνα δεν είναι υπόχρεος στους δυτικοεξουσιαζόμενους θεσμούς που σχηματίζουν η θεμελίωση του μεταπολεμικού συστήματος.
Όλες αυτές οι πραγματικότητες επηρεάζουν τους υπολογισμούς του Πεκίνου κατά την αξιολόγηση της σκοπιμότητας της εμπλοκής σε οποιοδήποτε τιμωρητικό οικονομικό κράτος. Οι στρατηγοί στο Πεκίνο γνωρίζουν καλά ότι το τράβηγμα των μοχλών συχνά συνοδεύεται από ακούσιες συνέπειες.
Στη Μέση Ανατολή, η Κίνα μιλάει δυνατά αλλά κουβαλάει ένα μικρό ραβδί.
Το Πεκίνο θα συνεχίσει να εμπλέκει την περιοχή προσεκτικά, ενστερνιζόμενος ευκαιρίες χαμηλού κινδύνου για να υπονομεύσει τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους συμμάχους τους. Ταυτόχρονα, η Κίνα θα αποφύγει να εμπλακεί σε ενέργειες που θα μπορούσαν να βλάψουν τις σχέσεις της με τους τοπικούς παράγοντες – εκτός ίσως από το Ισραήλ – ή εκείνες που κινδυνεύουν να εμπλέξουν την Κίνα στις ταραχώδεις συγκρούσεις της περιοχής. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για θέματα που αποτελούν μικρή απειλή για τα βασικά κινεζικά συμφέροντα.
Ταυτόχρονα, το Πεκίνο θα συνεχίσει να καλλιεργεί ασύμμετρα πλεονεκτήματα, ιδίως μέσω του εμπορίου, των υποδομών και της τεχνολογικής συνεργασίας. Ενώ αυτό απαιτεί στενή παρακολούθηση από τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής στην περιοχή και πέραν αυτής, η εξέταση της εμπλοκής της Κίνας στη Μέση Ανατολή είτε με ανησυχητικό πρίσμα είτε με εφησυχασμό, διατρέχει τον κίνδυνο να διαμορφωθούν αβάσιμες πολιτικές που έχουν τις ρίζες τους σε λανθασμένες υποθέσεις.