Της Dorie Klissas, Special για τα Ελληνικά Νέα της Αμερικής

Πρώτη φορά στην ιστορία που δύο Αρχιεπίσκοποι προεδρεύουν σε εορταστικές εκδηλώσεις.

Στις 6 Ιανουαρίου 2024, ο 16χρονος John Hittos από το Clearwater της Φλόριντα, ανέσυρε τον ειδικά κατασκευασμένο λευκό σταυρό από τα νερά στο Spring Bayou στο Tarpon Springs της Φλόριντα, κατά τη διάρκεια των 118ων ετήσιων εορτασμών των Θεοφανείων. Τα Θεοφάνεια είναι ανάμνηση της βάπτισης του Ιησού στον ποταμό Ιορδάνη, όταν το Άγιο Πνεύμα κατέβηκε πάνω του με τη μορφή περιστεριού.

«Είναι ευλογία να έχεις κερδίσει», είπε ο Χίττος. «Δεν είδα τον σταυρό να μπαίνει στο νερό. Απλώς έπεσα κάτω και είχα μια αίσθηση. Δεν μπορούσα να δω πού ήταν μέσα στο νερό, αλλά μετά ήταν στο χέρι μου».

Ο εορτασμός στο Tarpon Springs είναι ένα από τα μεγαλύτερα γεγονότα Epiphany στον κόσμο, φέρνοντας σε επαφή κοινότητες της ευρύτερης περιοχής Tampa Bay και όχι μόνο. Της Θείας Λειτουργίας και των ευλογιών του ύδατος χοροστάτησε ο Σεβασμιώτατος Αρχιεπίσκοπος Αμερικής Ελπιδοφόρος. Λέγεται ότι όσοι ανασύρουν τον σταυρό τους – και τις οικογένειές τους – λαμβάνουν ευλογίες για ένα χρόνο.

«Ο σταυρός του Κυρίου μας, που μας τραβάει από κάθε γωνιά του έθνους, και η οικουμένη, ο Τίμιος Σταυρός που ρίχνουμε στα νερά, ο σταυρός με τον οποίο όλοι σωθήκαμε», είπε ο Αρχιεπίσκοπος Ελπιδοφόρος. «Ο σταυρός είναι ο μοναδικός ενοποιητικός παράγοντας που μας κάνει ίσους στα μάτια του Κυρίου».

«Δύο μέρες νωρίτερα, ο αδερφός μου είδε ένα όνειρο ότι είχα κερδίσει», είπε ο Τζον, ο οποίος θριάμβευσε έναντι μιας ομάδας εξήντα έξι νεαρών ανδρών ηλικίας 16-18 ετών που βούτηξαν στο νερό από μικρές βάρκες. «Είμαι ευλογημένος που έχω αυτή την ευκαιρία και χαίρομαι που οι γονείς μου με ενθάρρυναν να βουτήξω. Ελπίζω για υγεία και ευλογίες για τους φίλους και την οικογένειά μου».

Ο Χίττος είναι ο πρώτος στην οικογένειά του που ανασύρει τον σταυρό. Ήταν επίσης η πρώτη του κατάδυση στα Θεοφάνεια, αλλά οι γονείς του τον είχαν προετοιμάσει για λίγο. «Ξεκινήσαμε αυτήν την οικογενειακή παράδοση όταν τα παιδιά ήταν μικρά, όπου ο John πηδούσε στην κρύα πισίνα τους από τότε που ήταν δύο ετών, μόλις ετοιμαζόταν να βουτήξει για τον σταυρό», είπε η Sarah Hittos, η μητέρα του John.

Η Σάρα Χίττος είπε ότι ήξερε αμέσως ότι ήταν ο γιος της που πήρε τον σταυρό. «Ήξερα ότι ήταν αυτός όταν άκουσα τη φωνή του. Είχα την αίσθηση ότι μπορούσε να το κάνει».

Ο Αρχιεπίσκοπος Θυατερίας και Μεγάλης Βρετανίας Νικήτας (Λούλιας) αποδέχτηκε πρόσκληση να παραστεί στις εορταστικές εκδηλώσεις. Μεγάλωσε στο Tarpon Springs και πήρε ο ίδιος τον σταυρό πριν από 50 χρόνια.

«Τα Θεοφάνεια είναι η ιστορία της βάπτισης του Χριστού στον ποταμό Ιορδάνη», είπε ο Αρχιεπίσκοπος Νικήτας, ο οποίος ταξίδεψε από τη Μεγάλη Βρετανία για να παρευρεθεί. «Αλλά πρόκειται επίσης για τη συμφιλίωση. Όταν ο Θεός έδωσε τον μονογενή γιο του Θεού, έτσι μόνο όσοι πιστεύουν σε αυτόν θα έχουν αιώνια ζωή. Είναι η στιγμή που ο Χριστός ήρθε στη γη – όταν το θείο και το ανθρώπινο ενώνονται – όταν εμφανίζεται η Αγία Τριάδα, η φωνή του Πατέρα, ο Χριστός στο ποτάμι και το Πνεύμα με τη μορφή του περιστεριού. Το Theophany προσκαλεί όλους τους ανθρώπους στη στιγμή της συμφιλίωσης για την επίλυση προβλημάτων, ζητημάτων και αντιπαραθέσεων».

Όλοι οδηγήθηκαν από την εκκλησία στο νερό μέσω μιας πομπής με επικεφαλής κληρικούς. Η Χλόη Κότις, μια 17χρονη ντόπιος του Τάρπον Σπρινγκς, απελευθέρωσε ένα περιστέρι, που εκπροσωπούσε το Άγιο Πνεύμα, λίγο πριν ο Αρχιεπίσκοπος ρίξει τον σταυρό στα νερά στη φετινή τελετή.

Από τη δεκαετία του 1930, το συμπόσιο των Θεοφανείων AHEPA πραγματοποιείται το βράδυ πριν από την ευλογία των υδάτων. Εκείνη την εποχή, τα Θεοφάνεια κηρύχθηκαν τοπική και εθνική εορτή στο Τάρπον Σπρινγκς, με την παρουσία του Ανώτατου Προέδρου της ΑΧΕΠΑ.

«Θεοφάνεια σημαίνει βάπτισμα, αλλά ο σταυρός αντιπροσωπεύει ενότητα και κοινότητα και όταν είμαστε όλοι ενωμένοι πετυχαίνουμε εξαιρετικά πράγματα», είπε ο Σάβας Τσίβικος, Ανώτατος Πρόεδρος του Τάγματος της ΑΧΕΠΑ στο συμπόσιο, που πραγματοποιήθηκε στον Ματθαίο της Ελληνικής Ορθόδοξης Εκκλησίας της Αγίας Τριάδας. Αίθουσα στο Clearwater της Φλόριντα.

Ο Ιωάννης Λελέκας, Πρόεδρος του Δείπνου Θεοφανείων της AHEPA και Πρόεδρος του κεφαλαίου AHEPA στο Tarpon Springs, εξιστόρησε τις μοναδικές συνθήκες της ανάσυρσης του σταυρού από τον Αρχιεπίσκοπο Νικήτα το 1974. Εκείνη την εποχή, ήταν ο πρόεδρος της ενορίας του Καθεδρικού Ναού του Αγίου Νικολάου. Ο Αρχιεπίσκοπος Ιάκωβος, ο οποίος επί 37 χρόνια ήταν προκαθήμενος της Ελληνορθόδοξης Αρχιεπισκοπής στη Βόρεια και Νότια Αμερική, προεξήρχε των τελετών.

«Ήταν η μοναδική φορά στη ζωή μου που βρισκόμουν στην εξέδρα δίπλα στον Αρχιεπίσκοπο Ιάκωβο», είπε ο Λέλεκας. «Ήταν ένας πολύ δυνατός άντρας και όχι πολύ ντροπαλός και σκόπευε να πετάξει τον σταυρό όσο το δυνατόν πιο κεντραρισμένο στο νερό. Ήθελε να δώσει σε όλους τους δύτες ίσες ευκαιρίες να ανασύρουν τον σταυρό».

«Ο λευκός σταυρός που βύθισε ο Αρχιεπίσκοπος Ιάκωβος και μετά από δύο λεπτά οι δύτες ακόμα δεν τον βρήκαν», είπε ο Λέλεκας. «Κάποιος είπε στον αρχιεπίσκοπο ότι τα αγόρια κρύωναν και κουράζονταν. Ο Αρχιεπίσκοπος Ιάκαμπος πήρε τον χρυσό σταυρό ευλογίας που κουβαλούσε και τον πέταξε στο νερό. Έστρεψε δύο με τρεις φορές και προσγειώθηκε στην αγκαλιά του Αρχιεπισκόπου Νικήτα».

«Ο χρυσός σταυρός προσγειώθηκε τέλεια στα χέρια του Αρχιεπισκόπου Νικήτα», είπε ο Λέλεκας. «Και αυτό μου λέει ότι ο Νικήτας δεν πήρε το σταυρό, αλλά ότι ο Ιησούς Χριστός τον πήρε».

Ο Λέλεκας συνέχισε, «Σε μια άλλη εκπληκτική ανατροπή, το περιστέρι που άφησε ο περιστερώνας έκανε κύκλους έξι πόδια πάνω από τον Αρχιεπίσκοπο Ιάκαβο και προσγειώθηκε στη λειτουργική του κόμμωση. Ο Αρχιεπίσκοπος, που δεν πρόσεξε το περιστέρι στο κεφάλι του, είδε όλους να τον κοιτάζουν και ρώτησε τι συμβαίνει. «Το περιστέρι είναι στο κεφάλι σου», του είπε η ομάδα. Η εικόνα μεταδόθηκε τελικά σε όλο τον κόσμο – και ο Αρχιεπίσκοπος είπε ότι ήταν η εικόνα του Αγίου Πνεύματος που προσγειώθηκε στην κόμμωση του.

Ο Σάββας Τσίβικος απένειμε ιδιαίτερη τιμή στον Γιάννη Λέλεκα λέγοντας: «Το μετάλλιο των Ηρώων της ΑΧΕΠΑ προορίζεται για τα άτομα που έχουν επιδείξει εξαιρετική υπηρεσία. Υπάρχει ένας «διοικητής» εδώ που έχει δώσει το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του δουλεύοντας για την ΑΧΕΠΑ και δουλεύοντας για την εκκλησία μας. «Του αξίζει να τον αναγνωρίζουν, να τον αναγνωρίζουν και να τον εκτιμούν».

«Σας ευχαριστώ που μου κάνατε αυτή την τιμή», είπε ο John Lelekas. «Είμαι περιτριγυρισμένος από ανθρώπους που αγαπούν το AHEPA και τις κόρες της Πηνελόπης».

Η Ντόλυ Χιώτη βραβεύτηκε με την καρφίτσα «Daughter of the Year» από τη Μαριάνθη Τρεππιέδη, την Μεγάλη Πρόεδρο των Κόρες της Πηνελόπης (DOP) «Αυτό το Σαββατοκύριακο γιορτάζουμε το «The Power of We…ComUNITY» και αυτό είναι ένα τέλειο παράδειγμα της κοινότητας που έρχεται μαζί."

Ο Κώστας Βατικιώτης (σύζυγος της Ντόλυ), ο Δήμαρχος του Τάρπον Σπρινγκς, εξέδωσε μια διακήρυξη: «Τα Θεοφάνεια του Τάρπον Σπρινγκς κέρδισαν τη θέση τους στην ιστορία της Ελληνικής Ορθόδοξης Εκκλησίας στη Βόρεια και Νότια Αμερική».

Παρόντες ήταν ο Επίσκοπος Ζήλων Σεβαστιανός, ο Φιλομελίων Επίσκοπος Θεοφράνης, ο Γενικός Πρόξενος της Ελλάδος Λουκάς Τσόκας, ο Γραμματέας Απόδημου Ελληνισμού Ιωάννης Χρυσουλάκης και ο Κογκρέσος Γκας Μπιλιράκης, μαζί με τη Λορέττα Χριστοπούλου, συμπρόεδρο του Δείπνου των Θεοφανείων.

Ο Αρχιεπίσκοπος Ελπιδοφόρος αναγνώρισε τις συνεισφορές όλης της κοινότητας. «Ο σταυρός είναι ο μοναδικός ενοποιητικός παράγοντας που μας κάνει ίσους στα μάτια του Θεού και ταυτόχρονα επιτρέπει στον καθένα μας να προσφέρει τα δώρα του στην κοινότητα γύρω μας».

Ήταν επίσης μια ευκαιρία για κάποιους να επισημάνουν ότι ο Ελληνισμός πρέπει να υπερασπιστεί σε όλο τον κόσμο. Ο Αρχιεπίσκοπος Νικήτας, ο οποίος κατάγεται από την Αγγλία, είπε ότι είναι καιρός «όλοι εμείς ως Έλληνες όπου κι αν μένουν να κάνουμε το σωστό» και προέτρεψε όλους «να αναλάβουν κάθε σκοπό για να επιστρέψουν τα Μάρμαρα του Παρθενώνα στην Ελλάδα».

«Τα μάρμαρα δεν ανήκουν στο Λονδίνο στο μουσείο», είπε. «Ανήκουν σε εμάς και στην κληρονομιά μας και τα παιδιά μας πρέπει να τα δουν».

«Ο Ελληνισμός είναι παντού, αλλά ένα μεγάλο κομμάτι του ελληνισμού είναι ακόμα υπό κατοχή», είπε ο Σάβας Τσίβικος, υπενθυμίζοντας μας ότι φέτος συμπληρώνονται 50 χρόνια από την εισβολή στην Κύπρο από την Τουρκία στις 20 Ιουλίου 1974. «Ο ελληνισμός δεν είναι απλώς μια εθνική ταυτότητα αλλά μια ιδέα που πρέπει να περάσουμε στις επόμενες γενιές. Ας συνεχίσουμε τον αγώνα και ας δουλέψουμε μαζί. Ο Ελληνισμός δέχεται επίθεση και πρέπει να τον υπερασπιστούμε». Ο Σάβας σημείωσε ότι το 40% της Κύπρου εξακολουθεί να είναι κατεχόμενο από την Τουρκία και θα βρίσκεται στην Ουάσιγκτον στις 27 Μαΐου 2024, για να ασκήσει πίεση σε εκλεγμένους αξιωματούχους.

Με δύο αρχιεπισκόπους σε ετοιμότητα, το συμπόσιο και οι εορτασμοί της ΑΧΕΠΑ ήταν ιστορικές. «Αυτή είναι μια βραδιά εορτασμών, ειρήνης, αναγνώρισης και μνήμης», είπε ο Αρχιεπίσκοπος Ελπιδοφόρος. «Νομίζω ότι εκφράζω τα συναισθήματα όλων όταν λέω ότι είμαστε όλοι χαρούμενοι που ο Σεβασμιώτατος Νικήτας αποδέχτηκε την πρόσκλησή μας να συμμετάσχει σε αυτόν τον πολύ ιδιαίτερο εορτασμό των ετήσιων εορτασμών του Θεοφανίου στην πατρίδα του, το Τάρπον Σπρινγκς».

«Το Tarpon Springs είναι σπίτι και γεμάτο αγάπη και ζεστασιά», είπε ο Αρχιεπίσκοπος Νικήτας, ο οποίος τιμήθηκε στο Epiphany Ball στην αίθουσα Θεόφιλος του Κοινοτικού Κέντρου St. Nicholas στο Tarpon Springs. Προσεύχομαι ο Θεός να συνεχίσει να ευλογεί την περιοχή ώστε να παραμείνετε πιστοί στο πατριαρχείο μας, δυνατοί και πιστοί στην αρχιεπισκοπή και ισχυροί και πιστοί σε μια ενωμένη ορθοδοξία, ένα σύστημα αξιών εμπιστοσύνης που έχουμε κληρονομήσει από τις προηγούμενες γενιές.