Με την Αρκτική να βρίσκεται υπό ολοένα και μεγαλύτερο παγκόσμιο έλεγχο λόγω της κλιματικής αλλαγής και να ανοίγεται σε αυξημένες οικονομικές δραστηριότητες, από τη ναυτιλία μέχρι την εξόρυξη και την αλιεία, το ερώτημα εάν ο ανταγωνισμός μεγάλων δυνάμεων διαχέεται στον μακρινό βορρά έχει αποκτήσει μεγαλύτερη σημασία. Μια πτυχή αυτής της προσοχής ήταν η ιδέα ενός πιθανού, και ίσως ακόμη και αναπόφευκτου, αρκτικού συμφώνου μεταξύ Κίνας και Ρωσίας, που βασίζεται σε αμοιβαία βόρεια συμφέροντα και κοινή δυσπιστία προς τη Δύση.
Εκ πρώτης όψεως, υπάρχουν πολλά στοιχεία που υποστηρίζουν αυτήν την άποψη, ειδικά με το Πεκίνο να αρνείται να καταδικάσει τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία και αντί να υιοθετεί μια νεφελώδη πολιτική ουδετερότητας απέναντι στη σύγκρουση. Η Κίνα και η Ρωσία απωθούνται εναντίον αυτού που αντιλαμβάνονται ως μιλιταρισμό του ΝΑΤΟ και επεκτατισμό στην Αρκτική. Ο πολικός δρόμος του μεταξιού , τον οποίο τα δύο κράτη άρχισαν να αναπτύσσουν από κοινού μετά το 2017, είχε σκοπό να ενισχύσει περαιτέρω τη σινο-ρωσική βόρεια συνεργασία, με επίκεντρο τη Βόρεια Θαλάσσια Διαδρομή που συνδέει την Ασία και την Ευρώπη μέσω των υδάτων που γειτνιάζουν με τη Σιβηρία.
Αυτά τα σημεία συνεργασίας θεωρούνται πλέον πιο συχνά ως σήματα ότι σχηματίζεται ένα βαθύτερο σύμφωνο της Αρκτικής μεταξύ των δύο δυνάμεων. Ένα πρόσφατο παράδειγμα είναι μια έκθεση , που δημοσιεύθηκε νωρίτερα αυτό το μήνα από την αμερικανική εταιρεία πληροφοριών Strider Technologies, η οποία υποστήριξε ότι η Κίνα αυξάνει γρήγορα την οικονομική της παρουσία στη ρωσική Αρκτική και ότι η Μόσχα άνοιξε την πόρτα στα κινεζικά συμφέροντα στη Σιβηρία και την Άπω Ανατολή της Ρωσίας. Αυτό υποδηλώνει ότι οι δυνάμεις επιδιώκουν τώρα ανοιχτά να αντισταθμίσουν τη Δύση στην Αρκτική υπό το φως της επέκτασης του ΝΑΤΟ για να συμπεριλάβει τη Φινλανδία και πιθανώς τη Σουηδία. Εν ολίγοις, υπάρχει το συμπέρασμα ότι η σινο-ρωσική εταιρική σχέση «χωρίς όρια» – που δηλώθηκε τον Φεβρουάριο του 2022, την παραμονή της εισβολής στην Ουκρανία – φέρεται να ευδοκιμεί στην Αρκτική.
Ωστόσο, μια πιο προσεκτική ματιά στο μοτίβο της σινο-ρωσικής συνεργασίας στην Αρκτική την τελευταία δεκαετία, αποκαλύπτει πολύ μεγαλύτερη αμφιθυμία, ειδικά από την πλευρά του Πεκίνου. Υπάρχουν ανησυχίες και στις δύο κυβερνήσεις ως προς τις μελλοντικές προθέσεις της άλλης στην Αρκτική. Μακριά από την επιδίωξη μιας «απεριόριστης» εταιρικής σχέσης, το Πεκίνο έχει δεσμεύσει επιλεκτικά τη Ρωσία στην Αρκτική, σε τομείς που αντικατοπτρίζουν τα συμφέροντα της ίδιας της Κίνας, όπως η αυξημένη επιστημονική διπλωματία , και συμφώνησε να αγοράσει ρωσικό πετρέλαιο και φυσικό αέριο ( σε μειωμένες τιμές ).
Όσον αφορά τη συνολική ναυτιλία, οι κινεζικές εταιρείες είναι απρόθυμες να χρησιμοποιήσουν τη διαδρομή της Βόρειας Θάλασσας από το 2022 λόγω ανησυχιών σχετικά με τις κυρώσεις της Δύσης για την παροχή οικονομικής βοήθειας στη Ρωσία. Επιπλέον, το σκάφος Newnew Polar Bear, νηολογημένο στο Χονγκ Κονγκ, τέθηκε υπό άβολα φώτα της δημοσιότητας , αφού ενεπλάκη σε περικοπές υποθαλάσσιων καλωδίων στον Κόλπο της Φινλανδίας τον περασμένο Οκτώβριο.
Η στάση της Κίνας για την ανάπτυξη πετρελαίου και φυσικού αερίου στη ρωσική Αρκτική ήταν επίσης σποραδική, με το Πεκίνο να παραμένει χλιαρό για τα ρωσικά συμφέροντα για τη συν-ανάπτυξη του αγωγού φυσικού αερίου Power of Siberia 2. Οι κινεζικές εταιρείες ενέργειας έχουν κάνει μόνο σπάνιες διαμαρτυρίες για τις κυρώσεις της Δύσης στη Ρωσία.
Η έκθεση Strider υπογράμμισε μια σημαντική άνοδο στις κινεζικές εταιρείες που εγγράφονται για να δραστηριοποιούνται στη ρωσική Αρκτική ως ένδειξη εμβάθυνσης της διμερούς συνεργασίας στην περιοχή. Ωστόσο, αυτό οδηγεί στο ερώτημα εάν αυτά τα στοιχεία αντικατοπτρίζουν μια μόνιμη αύξηση στα κοινά ρωσικά έργα της Αρκτικής που υποστηρίζονται από την Κίνα ή απλώς ένα παράθυρο ευκαιρίας για τα κινεζικά συμφέροντα να αναλάβουν θέση, δεδομένων των χώρων που εκκενώθηκαν από ευρωπαϊκές εταιρείες που αποστρατεύτηκαν από τις ρωσικές συνεργασίες. Αυτό που μένει να φανεί είναι εάν ο δυνητικός αντίκτυπος του αυξανόμενου αριθμού κινεζικών εταιρειών στην Αρκτική θα αντιπροσωπεύει οποιαδήποτε σημαντική αλλαγή οικονομικής ισχύος, δεδομένης της συνεχιζόμενης ρωσικής ευαισθησίας στην οικονομική κυριαρχία των αρκτικών εδαφών της και του άνισου ιστορικού της προηγούμενης κοινής Polar Έργα Silk Road στη Σιβηρία.
Ένα αξιοσημείωτο παράδειγμα είναι η από καιρό προγραμματισμένη σιδηροδρομική σύνδεση Belkomur στη δυτική Σιβηρία, η οποία προβλήθηκε ως πιθανή σινο-ρωσική επένδυση σε μια ζωτικής σημασίας χερσαία σύνδεση για το ευρασιατικό εμπόριο. Το έργο παραμένει σε γραφειοκρατικό κενό, με συνεχή ερωτήματα σχετικά με την οικονομική του βιωσιμότητα.
Επιπλέον, η Κίνα αρχικά αντιλήφθηκε ότι ο πολικός δρόμος του μεταξιού συνδέει τελικά τα κινεζικά συμφέροντα με ολόκληρη την Αρκτική, με σχέδια που κυμαίνονται από την εξόρυξη στον Καναδά και τη Γροιλανδία έως τις σιδηροδρομικές συνδέσεις στη σκανδιναβική περιοχή και την ανάπτυξη φυσικού αερίου στην Αλάσκα . Λίγα από αυτά τα έργα είναι πιθανό να προχωρήσουν. Τώρα το Πεκίνο πρέπει να αντιμετωπίσει τη Ρωσία ως τη μόνη βιώσιμη οικονομική διέξοδο προς τον Άπω Βορρά, μια κατάσταση που η κινεζική κυβέρνηση δεν είχε προβλέψει όταν πρωτοδημιουργήθηκε ο πολικός δρόμος του μεταξιού.
Πολλές συζητήσεις για στενότερους σινο-ρωσικούς δεσμούς της Αρκτικής αγνοούν το γεγονός ότι η Μόσχα επιδιώκει να διαφοροποιήσει περαιτέρω τους αρκτικούς εταίρους της πέρα από την Κίνα, συμπεριλαμβάνοντας την Ινδία και χώρες στην περιοχή του Κόλπου . Καθώς η συμμετοχή της Ρωσίας στο Αρκτικό Συμβούλιο μειώθηκε από τον Μάρτιο του 2022, η Μόσχα έχει κρύψει ελάχιστα το ενδιαφέρον της να αναζητήσει επιπλέον αρκτικούς εταίρους αλλού.
Πέρυσι, η Ρωσία ζήτησε να ιδρυθεί ένας επιστημονικός σταθμός BRICS στο Pyramiden, στο αρχιπέλαγος Svalbard της Νορβηγίας, ο οποίος θα επέτρεπε όχι μόνο στην Κίνα αλλά και σε άλλα μέλη της ομάδας, όπως η Βραζιλία και η Ινδία να συμμετάσχουν. Αυτό έγινε σε μια εποχή που οι BRICS βρίσκονται στη διαδικασία επέκτασης των μελών τους, με χώρες όπως η Αίγυπτος, το Ιράν και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα να έχουν ήδη υπογράψει (και τα ΗΑΕ έχουν πρόσφατα δώσει πολλές ενδείξεις ότι επιδιώκει να επεκτείνει τη δική τους αρκτικά συμφέροντα). Ενώ η Κίνα θα παραμείνει αναπόσπαστος παίκτης στον αρκτικό σχεδιασμό της Μόσχας, είναι προφανές ότι η ρωσική κυβέρνηση υπολογίζει στη δημιουργία ενός ευρύτερου εναλλακτικού αρκτικού καθεστώτος.
Παρά τις υψηλές δηλώσεις αμοιβαίων συμφερόντων στην Αρκτική, υπήρξαν σημαντικές ρωγμές σε αυτή την περιφερειακή σχέση. Αυτές περιλαμβάνουν τις συνεχείς ανησυχίες σχετικά με τις δημογραφικές πιέσεις μεταξύ των ερημωμένων αρκτικών εδαφών της Ρωσίας και των γειτονικών κινεζικών επαρχιών. Επιπλέον, το 2020 ένας Ρώσος ερευνητής της Αρκτικής κατηγορήθηκε για κατασκοπεία υπέρ του Πεκίνου και γενικά υπήρξε μικρή κίνηση πέρα από τη ρητορική για περαιτέρω κοινές ερευνητικές πρωτοβουλίες μεταξύ των δύο κρατών.
Ένα άλλο χαρακτηριστικό σημάδι προβλήματος ήταν ηκυκλοφορία ενός επίσημου τυπικού κινεζικού χάρτη τον Αύγουστο του περασμένου έτους, ο οποίος όριζε ένα νησί που μοιράζονταν οι δύο δυνάμεις, το Bolshoi Ussuriysky (Νησί Heixiazi στα κινέζικα), ως εξ ολοκλήρου ανήκε στην Κίνα. Το κινεζικό υπουργείο Φυσικών Πόρων είχε επίσης διατάξει τον Φεβρουάριο του 2023 ότι οι δικοί του χάρτες της ρωσικής Άπω Ανατολής θα αλλάξουν ώστε να χρησιμοποιούν παραδοσιακά κινεζικά ονόματα ρωσικών πόλεων όπως το Βλαδιβοστόκ. Αυτές οι κινήσεις πρέπει επίσης να ληφθούν υπόψη όταν συζητείται η στιβαρότητα της σινο-ρωσικής συνεργασίας της Αρκτικής.
Το υποκείμενο ερώτημα είναι εάν υπάρχει ένα όριο εμπιστοσύνης μεταξύ Κίνας και Ρωσίας που θα επιτρέψει την εμβάθυνση της συνεργασίας στην Αρκτική. Και οι δύο χώρες έχουν συμμετάσχει σε κοινές στρατιωτικές επιχειρήσεις εντός και κοντά στην Αρκτική, όπως στα ανοικτά των ακτών της Αλάσκας τον Αύγουστο του περασμένου έτους, αλλά παραμένει ασαφές εάν αυτές οι εκδηλώσεις έχουν εξυπηρετήσει κάποιον σκοπό πέρα από μια επίδειξη ενότητας έναντι της Δύσης. Η υπογραφή μιας διμερούς συμφωνίας ακτοφυλακής στο Μούρμανσκ, κοντά στα σύνορα της Φινλανδίας, ήταν συμβολική, αλλά δεν υπάρχουν πολλά σημάδια ότι η Ρωσία θα παραχωρήσει σημαντικά τον πολυπόθητο θαλάσσιο χώρο της Αρκτικής στα κινεζικά πλοία.
Η ρωσική κυβέρνηση εξακολουθεί να ανησυχεί για τους μακροπρόθεσμους στόχους της Κίνας στην περιοχή, ειδικά καθώς το χάσμα ισχύος μεταξύ των δύο κρατών συνεχίζει να διευρύνεται. Το Πεκίνο ανησυχεί ότι εξαρτάται υπερβολικά από τη Ρωσία, ειδικά αφού το μέλλον αυτής της χώρας παραμένει θολό, στην καλύτερη περίπτωση. Ο σινο-σοβιετικός συνοριακός πόλεμος του 1969 πιθανότατα δεν έχει ξεχαστεί από καμία από τις δύο δυνάμεις και παραμένει μια προειδοποιητική ιστορία και για τα δύο κράτη σχετικά με τους κινδύνους, για να χρησιμοποιήσουμε τη φράση της μαοϊκής εποχής, «το να κλίνει κανείς στη μία πλευρά».
Ενώ οι στρατηγικές του Πεκίνου και της Μόσχας στον μακρινό βορρά πρέπει να αναλυθούν προσεκτικά, αν υποτεθεί ότι τα δύο κράτη βρίσκονται σε αδιέξοδο με τις περιφερειακές τους πολιτικές δημιουργεί μια στρεβλή στρατηγική εικόνα σε μια εποχή που απαιτείται απεγνωσμένα σαφήνεια σχετικά με την ασφάλεια της Αρκτικής.