Ο πρόσφατος θάνατος του Ρώσου ακτιβιστή για τη δημοκρατία Αλεξέι Ναβάλνι συγκλόνισε και λύπησε τους παρατηρητές σε όλο τον κόσμο. Στην Κίνα, παρά την κυβερνητική προπαγάνδα που παρουσίαζε τον Ναβάλνι ως εγκληματία που υποστήριζε τον εξτρεμισμό, πολλοί στο εξαιρετικά λογοκριμένο Διαδίκτυο της χώρας συγκινήθηκαν βαθιά από το όραμα, την πεποίθηση και το θάρρος του. «Κάθε έθνος έχει τέτοιους ήρωες. Είναι πρόθυμοι να θυσιάσουν τη ζωή τους για την ελευθερία του λαού τους», έγραψε ένας Κινέζος διαδικτυακός χρήστης.

Κάποιοι επίσης θρηνούσαν ότι παρόμοιος ήρωας δεν μπορούσε να υπάρξει στην Κίνα. Κάτω από μια ανάρτηση σε μια ομιλία που έδωσε ο Ναβάλνι σε μια αίθουσα δικαστηρίου της Μόσχας, ένας άλλος χρήστης του Διαδικτύου σχολίασε , «Τουλάχιστον θα μπορούσε να φτύσει τα λόγια του», επισημαίνοντας το γεγονός ότι οι κινεζικές αρχές δεν θα επέτρεπαν ποτέ στους αντιφρονούντες να μιλούν ελεύθερα κατά τη διάρκεια των δικαστικών ακροάσεων και να μοιράζονται τα αλόγιστα παρατηρήσεις με το κοινό.

Η Κίνα στερείται ορισμένων από τις συνθήκες που επέτρεψαν στον Ναβάλνι να γίνει μια πιο δημοφιλής φιγούρα στη Ρωσία. Θα ήταν φυσικά λάθος να υποβαθμίσουμε την εξαιρετική εφευρετικότητα, την ικανότητα και τη γενναιότητα του Ναβάλνι ως πολιτικό ακτιβιστή ή την απόλυτη σκληρότητα, την εκδίκηση και την αναίδεια του αντιπάλου του, του Ρώσου Προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν. Ωστόσο, υπάρχουν σημαντικές διαφορές μεταξύ των συστημάτων καταστολής των δύο καθεστώτων.

Το Freedom House αξιολόγησε τόσο τη Ρωσία όσο και την Κίνα ως Μη Ελεύθερες στις παγκόσμιες αξιολογήσεις του 2023. Στην έκθεση «Ελευθερία στον κόσμο», η οποία αναλύει τα πολιτικά δικαιώματα και τις πολιτικές ελευθερίες σε μια δεδομένη χώρα, η Ρωσία έλαβε συνολικά 16 βαθμούς, ενώη Κίνα έλαβε 9, σχεδόν στο κάτω μέρος της κλίμακας 100 βαθμών της έκθεσης. Οι συνθήκες και στις δύο χώρες έχουν επιδεινωθεί τα τελευταία χρόνια. Στην έκδοση του 2015 , για παράδειγμα, η Ρωσία και η Κίνα κέρδισαν 23 και 17 βαθμούς, αντίστοιχα. Στην πιο πρόσφατη έκδοση του «Freedom on the Net», που αξιολογεί την παγκόσμια ελευθερία στο διαδίκτυο, η Ρωσία σημείωσε 21, ενώ η Κίνα έλαβε 9, και πάλι σε κλίμακα 100 βαθμών.

Στη Ρωσία, ο Ναβάλνι αναδείχθηκε σε εθνικό επίπεδο αφού έγινε ηγέτης αντικυβερνητικών διαδηλώσεων τη δεκαετία του 2010. Δημιούργησε ένα ίδρυμα κατά της διαφθοράς που υποστηρίχθηκε από ιδιωτικές δωρεές, μέσω του οποίου δημοσίευσε έρευνες για υποτιθέμενη δωροδοκία από υψηλόβαθμους Ρώσους αξιωματούχους. Ο Ναβάλνι διεκδίκησε ανεπιτυχώς για δήμαρχος Μόσχας το 2013 και για πρόεδρος το 2018, αν και αποκλείστηκε από το ψηφοδέλτιο του 2018 λόγω ψευδούς ποινικής καταδίκης. Στα πρώτα του χρόνια, έκανε έκκληση στον ρωσικό εθνικισμό για να κερδίσει δημοτικότητα. Ήταν πάντα χαρισματικός και πνευματώδης, συγκεντρώνοντας εκατομμύρια followers στα κανάλια του στο YouTube και στο Telegram. Ακόμη και κατά τα τελευταία χρόνια του πίσω από τα κάγκελα κάτω από χειρότερες σωματικές συνθήκες, ο Ναβάλνι συνέχισε να προβάλλει το άθραυστο πνεύμα του στο κοινό επικοινωνώντας μέσω των δικηγόρων του, στους οποίους παραχωρήθηκε κάποια πρόσβαση.

Καμία από τις παραπάνω δραστηριότητες δεν είναι τόσο βιώσιμη στην Κίνα, δεδομένης, μεταξύ άλλων παραγόντων, της συνολικής διείσδυσης στους κοινωνικούς θεσμούς από το ΚΚΚ, του τεράστιου και διάχυτου μηχανισμού ασφαλείας, της παρουσίας πληροφοριοδοτών σε κοινότητες και χώρους εργασίας, την απαγόρευση σχετικά με τις μη εξουσιοδοτημένες ιδιωτικές δωρεές, την εντελώς αδιαφανή φύση του συστήματος ποινικής δικαιοσύνης και την έλλειψη έστω και μια πρόσοψη πολυκομματικών εκλογών. Το πιο σημαντικό, το ΚΚΚ δίνει προτεραιότητα στην καταστολή οποιασδήποτε μορφής συσχέτισης που θα μπορούσε να δημιουργήσει ικανότητα για ένα κίνημα διαμαρτυρίας.

Οτιδήποτε πλησιάζει την ισχυρή παρουσία του Ναβάλνι στο διαδίκτυο θα ήταν επίσης αδιανόητο στο πολιτικό πλαίσιο της Κίνας. Παρά τις πρώτες ελπίδες ότι η άφιξη του Παγκόσμιου Ιστού θα απελευθέρωσε τη χώρα, το ΚΚΚ κατάφερε να « καρφώσει τον Jell-O στον τοίχο » και να δημιουργήσει μια ήμερη έκδοση του Διαδικτύου. Το αντικυβερνητικό περιεχόμενο καταστέλλεται σχεδόν αμέσως μόλις εμφανιστεί. Όλα τα μεγάλα διεθνή μέσα κοινωνικής δικτύωσης και οι πλατφόρμες ανταλλαγής μηνυμάτων απαγορεύονται στη χώρα. Οι εγχώριες πλατφόρμες, ενώ είναι εξαιρετικά βολικές και διασκεδαστικές, λογοκρίνονται αυστηρά.

Τα τελευταία χρόνια, η συνεχώς εξελισσόμενη ψηφιακή επιτήρηση έχει κάνει ακόμη πιο δύσκολο να ξεφύγουμε από τα άγρυπνα μάτια του ΚΚΚ. Οι πολίτες παρακολουθούνται μέσω των κινητών τηλεφώνων στις τσέπες τους, των καμερών αναγνώρισης προσώπου και των συσκευών ανάγνωσης πινακίδων κυκλοφορίας οχημάτων στο δρόμο ή επιβάλλεται η καταχώριση πραγματικού ονόματος για κάθε υπηρεσία που χρησιμοποιούν. Η αστυνομία σε όλη την Κίνα αναπτύσσει τεχνολογία που υποτίθεται ότι αξιοποιεί αυτό το τεράστιο πλήθος δεδομένων παρακολούθησης για να προβλέψει ανεπιθύμητες ενέργειες και να τις αποτρέψει πριν συμβούν.

Ίσως το πλησιέστερο ανάλογο με τον Navalny στην Κίνα ήταν ο Liu Xiaobo, ο βραβευμένος με Νόμπελ Ειρήνης 2010 που πέθανε από καρκίνο του ήπατος ενώ βρισκόταν υπό κρατική κράτηση το 2017. Ο Liu ήταν κριτικός λογοτεχνίας και ηγέτης στις διαδηλώσεις υπέρ της δημοκρατίας στην πλατεία Τιενανμέν το 1989, φυλάκισε τρεις φορές για την ειρηνική αντίθεσή του στην αυταρχική διακυβέρνηση του ΚΚΚ.

Όμως, ενώ ο Liu ήταν ευρέως γνωστός στους κινεζικούς πνευματικούς κύκλους και αναγνωρίστηκε διεθνώς μετά τη νίκη του Νόμπελ, οι περισσότεροι άνθρωποι στην Κίνα πιθανότατα δεν είχαν –και εξακολουθούν να έχουν– δεν έχουν ιδέα ποιος ήταν. Όσον αφορά τη μαζική κινητοποίηση, το καλύτερο που μπόρεσε να συγκεντρώσει ο Liu ήταν το Charter 08 , ένα μανιφέστο υπέρ της δημοκρατίας που συνέταξε ο ίδιος το 2008 και υπογράφηκε από χιλιάδες υποστηρικτές στο διαδίκτυο. Και όλα αυτά συνέβησαν πριν αναλάβει την εξουσία ο σημερινός ηγέτης του ΚΚΚ Σι Τζινπίνγκ το 2012 και αρχίσει να εντείνει ακόμη περισσότερο τους ελέγχους της διαφωνίας.

Λόγω της αδυσώπητης καταστολής οποιασδήποτε πολιτικής οργάνωσης από το ΚΚΚ, οι πράξεις περιφρόνησης που προκαλούν δέος εμφανίζονται τώρα κυρίως ως πλήρεις εκπλήξεις που πραγματοποιούνται από άτομα χωρίς προηγούμενο δημόσιο προφίλ. Τον Οκτώβριο του 2022, όταν η Κίνα βρισκόταν ακόμα κάτω από το δρακόντειο lockdown της COVID-19, ένας άνδρας άνοιξε δύο πανό σε μια γέφυρα στο κέντρο του Πεκίνου, ζητώντας να σταματήσει η πολιτική «μηδενικού COVID» και να παραιτηθεί ο «δεσποτικός προδότης» Xi. Οι αρχές συνέλαβαν γρήγορα τον διαδηλωτή, του οποίου οι χρήστες του διαδικτύου πιστεύουν ότι είναι ο Peng Lifang, και προχώρησαν σε λογοκρισία όλων των αναφορών στο περιστατικό. Το πού βρίσκεται ο Πενγκ παραμένει άγνωστο.

Ωστόσο, ορισμένες εικόνες της ηρωικής δράσης του Peng διέφυγαν για κάποιο διάστημα από τη λογοκρισία και ένα μήνα αργότερα βοήθησαν να εμπνεύσουν πολλούς διαδηλωτές σε ολόκληρη τη χώρα να καταγγείλουν τους περιορισμούς του COVID-19. Αυτό το πανεθνικό κίνημα διαμαρτυρίας της «Λευκής Βίβλου» πιστεύεται ότι ήταν το μεγαλύτερο από τις διαδηλώσεις της Τιενανμέν το 1989.

Το καθεστώς του ΚΚΚ μπορεί να έχει αποτρέψει την άνοδο ενός Κινέζου ισοδύναμου με τον Ναβάλνι προς το παρόν, αλλά η έλλειψη ενός γνωστού ηγέτη δεν θα σβήσει την έμφυτη λαχτάρα των απλών ανθρώπων για ελευθερία. Όσο αυτή η ελευθερία αρνείται, το κινεζικό κοινό θα παραμένει απογοητευμένο και πεινασμένο για απίθανους ήρωες.