Άλλος ένας χειμώνας στην Κεντρική Ασία φτάνει στο τέλος του και η αιθαλομίχλη κυριαρχεί στις πόλεις της περιοχής εδώ και πολλούς μήνες. Με μια ματιά, ο χάρτης ποιότητας του αέρα της IQAir δείχνει την ανθυγιεινή ή τοξική ποιότητα του αέρα σε πολλούς αστικούς οικισμούς στην περιοχή της Κεντρικής Ασίας τις περισσότερες ημέρες. Χαρίζει μια ανησυχητική εικόνα που φαίνεται να χειροτερεύει παρά την αυξημένη εστίαση σε αυτό το συστημικό πρόβλημα τα τελευταία χρόνια. Απλώς δεν δίνονται στους ανθρώπους ουσιαστικά κίνητρα για τη μείωση των εκπομπών και η βιομηχανία και τα κράτη δεν κάνουν καμία σημαντική αλλαγή.

Οι αρχές του Κιργιστάν έχουν αναγνωρίσει τη ρύπανση ως κύρια αιτία προβλημάτων υγείας και μια ιατρική μελέτη του 2019 κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η κατάσταση στις μεγάλες πόλεις του Καζακστάν παρουσίαζε έναν « απαράδεκτο κίνδυνο » για τον πληθυσμό. Ωστόσο, παρά τις αποδεδειγμένες αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία του φτωχού αέρα, οι κυβερνήσεις στην Κεντρική Ασία έχουν κάνει ελάχιστα μέχρι σήμερα για να αντιμετωπίσουν το πρόβλημα.

Ακόμη και όταν οι αρχές αναγνωρίζουν το πρόβλημα, συχνά αποτυγχάνουν να ακολουθήσουν τις διεθνείς συστάσεις. Οι αρχές του Ουζμπεκιστάν, για παράδειγμα, δήλωσαν τον περασμένο μήνα ότι οι κατευθυντήριες γραμμές του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας για την ποιότητα του αέρα είναι δύσκολο να τηρηθούν και αντ' αυτού έχουν αναπτύξει τις δικές τους κατευθυντήριες γραμμές.

Όμως, όπως δείχνει η έρευνά μας για το περιβάλλον στην Κεντρική Ασία, το χάσμα μεταξύ των κυβερνητικών δηλώσεων προθέσεων και της συγκεκριμένης εφαρμογής, σε συνδυασμό με την παρεμπόδιση του έργου της κοινωνίας των πολιτών από αυταρχικά κράτη και την έλλειψη αναγνώρισης των οργανώσεων της κοινωνίας των πολιτών ως πολύτιμων εταίρων, σημαίνει ότι η κατάσταση είναι απίθανο να βελτιωθεί στο εγγύς μέλλον. Στο μεταξύ, η ποιότητα του αέρα επιδεινώνεται. Σε πόλεις όπως η Ντουσάνμπε, για παράδειγμα, αν και η ποιότητα του αέρα βελτιώθηκε τις δεκαετίες του 1990 και του 2000 και τα επίπεδα το 2015-2016 ήταν καλύτερα από ποτέ, έκτοτε, η εικόνα έχει αντιστραφεί εντελώς και τα επίπεδα ποιότητας του αέρα επανήλθαν σε τοξικά επίπεδα της σοβιετικής εποχής .

Ο τύπος της ρύπανσης που βλέπουμε κυρίως στην Κεντρική Ασία είναι γνωστός ως σωματίδια (PM) 2.5, η έκθεση στην οποία μπορεί να προκαλέσει σοβαρές συνέπειες για την υγεία, όπως καρδιακές προσβολές, άσθμα και άλλα αναπνευστικά προβλήματα. Τα παιδιά διατρέχουν ιδιαίτερα υψηλό κίνδυνο να αναπτύξουν συμπτώματα λόγω της έκθεσης στα PM 2,5. Στο Μπισκέκ, ο αριθμός των παιδιών με ασθένειες του αναπνευστικού αυξήθηκε κατά 46 τοις εκατό από το 2013 έως το 2017 . Οι ένοχοι που παράγουν PM 2.5 περιλαμβάνουν οδικά οχήματα, εργοστάσια ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα της Σοβιετικής εποχής και βιομηχανία.

Όποιος έχει πάει στην Κεντρική Ασία θα ξέρει ότι τα παλιά αυτοκίνητα και τα φορτηγά είναι συνηθισμένα. Μια μελέτη της Οικονομικής Επιτροπής του ΟΗΕ για την Ευρώπη (UNECE) από το 2017 διαπίστωσε ότι τα αυτοκίνητα είναι η μοναδική μεγαλύτερη πηγή ρύπανσης στη Ντουσάνμπε. Το 2021 στο Αλμάτι, 250.000 οχήματα εισέρχονταν στην πόλη κάθε μέρα , πάνω από τα 500.000 οχήματα που ήταν εγγεγραμμένα εκεί. Πολλά από αυτά τα οχήματα είναι παλιά, με ρυπογόνους κινητήρες και απαρχαιωμένα ή ανύπαρκτα συστήματα φιλτραρίσματος εκπομπών, τα οποία οδηγούν τις εκπομπές στα ύψη .

Τα όρια στις οδικές μεταφορές γίνονται άμεσα αισθητά στην ποιότητα του αέρα. Το 2020, κατά τη διάρκεια του lockdown COVID-19, οι περιορισμοί που επιβλήθηκαν στην οδήγηση οδήγησαν σε πολύ λιγότερη ρύπανση στο Μπισκέκ, σύμφωνα με μια ακαδημαϊκή μελέτη που δημοσιεύθηκε το 2022. Αλλά συχνά οι άνθρωποι δεν έχουν εναλλακτικά μέσα μεταφοράς εκτός από τα αυτοκίνητα. Τα συστήματα δημόσιων μεταφορών είναι υπανάπτυκτα και από τις πέντε χώρες της Κεντρικής Ασίας, μόνο η Τασκένδη και το Αλμάτι διαθέτουν υπόγεια συστήματα μετρό. Οι περισσότερες δημόσιες συγκοινωνίες στην Κεντρική Ασία παραμένουν υπερπληθυσμένες, αναποτελεσματικές και ανασφαλείς .

Υπάρχουν πολλοί τρόποι βελτίωσης της κατάστασης, αρκεί να υπάρχει πολιτική βούληση. Στον Μαυρίκιο, για παράδειγμα, οι αρχές είχαν επιτυχία στην εφαρμογή περιορισμών ηλικίας και εκπομπών στα εισαγόμενα μεταχειρισμένα αυτοκίνητα, γεγονός που είχε ως αποτέλεσμα την εισαγωγή μεταχειρισμένων υβριδικών και ηλεκτρικών οχημάτων. Παρόμοιο μοντέλο θα μπορούσε να εφαρμοστεί σε χώρες της Κεντρικής Ασίας, εάν υπήρχε πολιτική βούληση για σοβαρή αντιμετώπιση του προβλήματος της ποιότητας του αέρα.

Η μελέτη UNECE του 2017 διαπίστωσε ότι το τρέχον φορολογικό καθεστώς για τα αυτοκίνητα στο Τατζικιστάν δεν δίνει κίνητρο στους ιδιοκτήτες αυτοκινήτων να αγοράσουν νεότερα αυτοκίνητα που εκπέμπουν λιγότερες εκπομπές. Ωστόσο, μια μελέτη της Ασιατικής Τράπεζας Ανάπτυξης (ADB) του 2023 για το Μπισκέκ πρότεινε ότι η κυκλοφορία των αυτοκινήτων θα μπορούσε να ρυθμιστεί, επικαλούμενη την εμπειρία από άλλες ασιατικές χώρες που περιορίζουν την κυκλοφορία αυτοκινήτων σε συγκεκριμένες ημέρες ανάλογα με τις πινακίδες κυκλοφορίας τους. Η ρύθμιση της κυκλοφορίας των αυτοκινήτων και η βελτίωση των μέσων μαζικής μεταφοράς θα μπορούσαν να είναι ένας τρόπος για τη μείωση των εκπομπών PM 2,5 από τα αυτοκίνητα χωρίς να ανατεθεί η ευθύνη της επίλυσης του προβλήματος της ατμοσφαιρικής ρύπανσης στους ώμους του συχνά φτωχού γενικού κοινού.

Οι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα αποτελούν επίσης σημαντική πηγή ρύπων. Η ADB εντόπισε ότι η περισσότερη ρύπανση στο Μπισκέκ, για παράδειγμα, προέρχεται από ιδιωτικές κατοικίες έξω από το δίκτυο θέρμανσης της πόλης, όπου οι κάτοικοι καίνε άνθρακα για λόγους θέρμανσης. Το ADB πρότεινε ότι οι ηλεκτροκίνητες μονάδες αντλιών θερμότητας θα ήταν μια πολύ πιο βιώσιμη και οικονομικά προσιτή εναλλακτική λύση για τους πολίτες, καθώς το Κιργιστάν προμηθεύεται την ηλεκτρική του ενέργεια κυρίως από υδροηλεκτρικούς σταθμούς – μια καθαρή και βιώσιμη πηγή ενέργειας. Ωστόσο, θα πρέπει να δοθεί προτεραιότητα στις κρατικές επενδύσεις στη βιώσιμη θέρμανση αντί να βασίζεται στο ευρύ κοινό για να αλλάξει τρόπους. Στην Κίνα, το Πεκίνο έχει μεταβεί από σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα στο φυσικό αέριο και η ποιότητα του αέρα έχει βελτιωθεί σταθερά ως αποτέλεσμα, παρόλο που το αέριο είναι εξαιρετικά ρυπογόνο λόγω των εκπομπών μεθανίου, όπως φαίνεται στο Καζακστάν και το Τουρκμενιστάν .

Η ρύπανση από τη βαριά βιομηχανία είναι ένα σημαντικό ζήτημα – πολλοί θυμούνται το Temirtau στο Καζακστάν, το οποίο έγινε παγκοσμίως γνωστό το 2018, όταν το μαύρο χιόνι έπεσε πάνω από την πόλη. Η πόλη φιλοξενεί ένα τεράστιο εργοστάσιο χάλυβα και πολλοί κάτοικοι πιστεύουν ότι το μαύρο χιόνι προκλήθηκε από τη ρύπανση από το εργοστάσιο, το οποίο είναι τόσο μεγάλο που καλύπτει τη μισή πόλη . Σε μια πιο θετική σημείωση, γίνονται ορισμένες αλλαγές. για παράδειγμα στη Ντουσάνμπε ένα εργοστάσιο τσιμέντου έκλεισε το 2023 λόγω της ατμοσφαιρικής ρύπανσης στην πρωτεύουσα.

Ωστόσο, οι αρχές της περιοχής αντιμετωπίζουν τις δηλωμένες προθέσεις για βελτίωση της ποιότητας του αέρα παρόμοια με τις διεθνείς δεσμεύσεις για τα ανθρώπινα δικαιώματα. δηλαδή υπόκεινται σε ερμηνεία ανάλογα με την ευκολία. Σε μια ανοιχτή επιστολή το 2020, περιβαλλοντικοί ακτιβιστές με έδρα το Αλμάτι επέστησαν την προσοχή στην έλλειψη πολιτικής βούλησης για την αντιμετώπιση του προβλήματος: «Η στρατηγική αστικής ανάπτυξης πρέπει να βασίζεται στα ευρήματα ανεξάρτητων ειδικών, όχι σε όποιους αριθμούς ταιριάζουν στο akimat».

Η Asya Tulesova, περιβαλλοντική και πολιτική ακτιβίστρια με έδρα το Αλμάτι, δικάστηκε το 2019 επειδή κρατούσε ένα πανό που επέκρινε τις ελαττωματικές προεδρικές εκλογές που διεξήχθησαν εκείνο το έτος. Στη δίκη της, έδωσε μια διάσημη πλέον ομιλία , σημειώνοντας μεταξύ άλλων ότι το κύριο εμπόδιο για την αντιμετώπιση του ζητήματος της ποιότητας του αέρα στο Αλμάτι είναι η διαφθορά: «Διαφθορά στις υπηρεσίες επιβολής του νόμου ή διαφθορά στα δικαστήρια ή η ίδια η διαφθορά που μας κρατά από την αλλαγή ή με κάποιο τρόπο τη βελτίωση της κατάστασης της ποιότητας του αέρα στο Αλμάτι».

Η πελατεία και η διαφθορά παραμένουν ένα σημαντικό εμπόδιο για τη βελτίωση της ζωής στην Κεντρική Ασία, ιδίως όσον αφορά την ποιότητα του αέρα. Η έρευνα έχει δείξει ότι υπάρχει σαφής συσχέτιση μεταξύ της διαφθοράς και των εκπομπών άνθρακα .

Η εμπειρία της Τουλέσοβα είναι χαρακτηριστική – οι ακτιβιστές που μιλούν για περιβαλλοντικά ζητήματα συχνά κινδυνεύουν να υποστούν την οργή των αρχών. Και όμως, μέχρι να επιτραπεί στους περιβαλλοντικούς ακτιβιστές να μιλήσουν για τη ρύπανση και να επιτραπεί στα μέσα ενημέρωσης να αναφέρουν ελεύθερα πώς και γιατί δεν εφαρμόζονται οι δηλωμένες πολιτικές, δεν θα υπάρξει πραγματική αλλαγή. Οι περιβαλλοντικές δεσμεύσεις δεν πρέπει να αντιμετωπίζονται μόνο σύμφωνα με την ευκολία από τις αρχές. Άλλωστε, η ζωή σε έναν κόσμο απαλλαγμένο από ρύπανση είναι ανθρώπινο δικαίωμα . Εν τω μεταξύ, το 2024, η αιθαλομίχλη εξακολουθεί να παραμένει στην Κεντρική Ασία.