Ενώ η ξένη βοήθεια όπλων φτάνει αργά και ανεπαρκώς, οι ρωσικές δυνάμεις εδραιώνουν το πλεονέκτημά τους σε πολλούς τομείς της γραμμής του μετώπου μήκους 1.200 χιλιομέτρων. Μετά από μια επίθεση τεσσάρων μηνών, τα ρωσικά στρατεύματα κατέλαβαν την πόλη-φρούριο Avdijivka στις 19 Φεβρουαρίου. Η διευθέτηση υπήρξε βασικό προπύργιο της αμυντικής γραμμής της Ουκρανίας στο Ντονμπάς για σχεδόν μια δεκαετία, καθώς υπήρξε σκηνή σφοδρών μαχών στην αρχική σύγκρουση το 2014-15.

Οι ρωσικές δυνάμεις εξαπέλυσαν μια συντονισμένη επίθεση στην πόλη τον Οκτώβριο, χάνοντας χιλιάδες στρατιώτες και εκατοντάδες τεθωρακισμένα οχήματα σε μια επίθεση που ωστόσο σιγά σιγά κέρδισε έδαφος και διαβρώσει τους Ουκρανούς υπερασπιστές, οι οποίοι υποφέρουν από μια συντριπτική έλλειψη πυρομαχικών, ενώ η κρίσιμη στρατιωτική βοήθεια των ΗΠΑ συνεχίζει να μπλοκαριστεί στο Κογκρέσο των ΗΠΑ.

Στις 17 Φεβρουαρίου, ο Ανώτατος Διοικητής της Ουκρανίας ανακοίνωσε ότι οι ουκρανικές δυνάμεις θα αποσυρθούν από την πόλη, σηματοδοτώντας τη μεγαλύτερη νίκη της Ρωσίας στο πεδίο της μάχης από την κατάληψη του Μπαχμούτ τον περασμένο Μάιο. Στο Kupyansk, μια κάποτε κατεχόμενη πόλη στην περιφέρεια Kharkiv στη βορειοανατολική Ουκρανία, υπάρχουν φόβοι ότι η περιοχή θα μπορούσε να είναι ο επόμενος στόχος του ρωσικού στρατού. Η πόλη είναι πλέον στόχος σχεδόν συνεχών ρωσικών επιθέσεων πυροβολικού και ρουκετών.

Το ίδιο το Kupjansk απέχει μόλις οκτώ χιλιόμετρα από την πρώτη γραμμή και βρίσκεται εντός εμβέλειας σχεδόν από τα πάντα στο ρωσικό οπλοστάσιο. Η ίδια η πόλη παραμένει εκπληκτικά πυκνοκατοικημένη δεδομένων των συνθηκών, ενώ κάθε άλλο κτίριο έχει υποστεί σοβαρές ή ολικές ζημιές.

Το επόμενο πεδίο μάχης

Οι αμυντικοί του αντέχουν, τουλάχιστον προς το παρόν. «Είναι δύσκολο, γιατί οι δυνάμεις μας εδώ δεν είναι καθόλου ίσες με τους Ρώσους», λέει η Nadja, αξιωματικός μέσων ενημέρωσης της Ουκρανικής 14ης Μηχανοποιημένης Ταξιαρχίας, που έχει αναπτυχθεί στην περιοχή. «Έχουμε έλλειψη σε βαρύ εξοπλισμό κάθε είδους, από άρματα μάχης μέχρι πυροβολικό και πυρομαχικά. Αν λάβουμε περισσότερα από αυτά, η ικανότητά μας να κρατάμε την άμυνα θα είναι πολύ μεγαλύτερη», λέει στον ανταποκριτή του BneIntelliNews.

Ο τομέας Kupyansk θα μπορούσε να είναι το επόμενο μεγάλο πεδίο μάχης καθώς η Ρωσία προσπαθεί να εκμεταλλευτεί την έλλειψη πυρομαχικών και ανθρώπινου δυναμικού της Ουκρανίας, ειδικά ενόψει της τελετής επανεκλογής του Βλαντιμίρ Πούτιν στα μέσα Μαρτίου. Το Κέντρο Αμυντικών Στρατηγικών, μια ουκρανική ομάδα σκέψης, εκτίμησε πρόσφατα ότι η Ρωσία έχει συγκεντρώσει τεράστιες δυνάμεις με στόχο την ανακατάληψη της περιοχής, αποτελούμενη από περίπου 40.000 στρατιώτες, 500 τανκς, 650 BMP (οχήματα μάχης πεζικού) και άλλα συστήματα.

Σε μια ρωσική επίθεση στα τέλη Ιανουαρίου, το χωριό Krohmalne και πιθανώς η Tabajivka, 20 χιλιόμετρα νοτιοανατολικά του Kupjansk, καταλήφθηκε, σηματοδοτώντας τις πρώτες αλλαγές στο μέτωπο στην περιοχή τους τελευταίους μήνες. Ενώ το τοπικό ουκρανικό στρατιωτικό προσωπικό δεν μπόρεσε να επιβεβαιώσει το μέγεθος των ρωσικών δυνάμεων που τους εναντιωνόταν, ανέφεραν ότι οι ρωσικές επιθέσεις είχαν ενταθεί τους τελευταίους μήνες. «Δεν μπορώ να πω με βεβαιότητα τον ακριβή αριθμό στρατιωτών ή οχημάτων που έχει η Ρωσία εδώ», λέει η Nadja και προσθέτει: «Αλλά το σίγουρο είναι ότι η κατεύθυνση του Kupyansk είναι προτεραιότητα για αυτούς». Φαίνεται να εργάζονται σκληρά εδώ, ψάχνοντας για αδύναμα σημεία στην άμυνά μας μέρα με τη μέρα. Η Ρωσία δεν έχει ξανακαταλάβει καμία μεγάλη πόλη στην Ουκρανία αφού έχασε τον έλεγχο τους, αλλά αυτό φαίνεται να είναι αυτό που προσπαθούν να κάνουν εδώ», είπε.

Το ίδιο το Kupjansk έχει ήδη περάσει από την κατοχή. Τα ρωσικά στρατεύματα εισήλθαν στην πόλη στις 27 Φεβρουαρίου 2022, αφού ο τότε δήμαρχος της αυτομόλησε και συνεργάστηκε με τη Μόσχα. Χρησιμοποίησε ως βασικός σιδηροδρομικός κόμβος για τη ρωσική επιμελητεία στην ανατολική Ουκρανία για τους επόμενους έξι μήνες, έως ότου απελευθερώθηκε ως μέρος μιας μεγάλης ουκρανικής αντεπίθεσης στην περιοχή του Χάρκοβο στις 9 Σεπτεμβρίου. Αλλά καθώς η αντεπίθεση της Ουκρανίας έληξε άδοξα το καλοκαίρι του 2023, τα ρωσικά στρατεύματα ενίσχυσαν τις επιθέσεις τους, ωθώντας τους Ουκρανούς αξιωματούχους να αρχίσουν να εκκενώνουν ξανά την πόλη τον Αύγουστο.

Ξεκίνησαν μαζικές επιθέσεις σε τανκ

Ένας άλλος δείκτης της πρόθεσης της Ρωσίας να καταλάβει την πόλη σύντομα είναι η επανεμφάνιση μαζικών επιθέσεων με τανκς – που δεν είχαν παρατηρηθεί σε αυτόν τον τομέα του μετώπου για πολύ καιρό. «Τους τελευταίους έξι μήνες, η ένταση των μαχών εδώ γίνεται όλο και χειρότερη. Οι Ρώσοι φαίνεται να έχουν περισσότερα στρατεύματα και πυρομαχικά σε αυτόν τον τομέα από ό,τι πριν από ένα χρόνο. Δεν είναι μόνο πεζικό, υπήρξε ένα πρόσφατο επεισόδιο όπου οι Ρώσοι προσπάθησαν να προχωρήσουν με μια στήλη τανκς σε μια περιοχή κοντά. Καταστράφηκαν όλοι, αλλά αυτό ήταν μια ένδειξη ότι σύντομα θα υπάρξουν περισσότερες επιθέσεις με τανκς», λέει η Nadja.

Οι Ουκρανοί αξιωματούχοι προετοιμάζονται για το χειρότερο. Οι τακτικές γραμμές λεωφορείων από το Kupjansk προς το Χάρκοβο, το περιφερειακό κέντρο, μεταφέρουν πολύ περισσότερους επιβάτες από την πόλη παρά σε αυτήν. Ο επικεφαλής της στρατιωτικής διοίκησης της Περιφέρειας Χάρκοβο ανακοίνωσε στις 16 Φεβρουαρίου ότι περισσότεροι από 1.000 άνθρωποι είχαν απομακρυνθεί από την περιοχή τον περασμένο μήνα και η έξοδος εξακολουθούσε να «κερδίζει ορμή».

Μια στροφή στην κατεύθυνση Lyman-Kupiansk της πρώτης γραμμής. Ο καύσιμος και σάπιος ρωσικός στρατιωτικός εξοπλισμός έχει δείξει αυτοκτονικό πείσμα στην προσπάθειά του να σπρώξει τον δρόμο του προς τις ουκρανικές θέσεις μέσω της ίδιας διαδρομής.
Αυτές οι θέσεις κατέχονται από την 21η και 60η Ταξιαρχία της… pic.twitter.com/Cf6PwNGhTM

— Anton Gerashchenko (@Gerashchenko_en) 28 Ιανουαρίου 2024

Ο ρωσικός στρατός φτάνει σιγά σιγά

Ο Andrij Besedin , ο δήμαρχος του Kupjansk, προσπαθεί να κάνει την πόλη να λειτουργήσει κανονικά. Οι περισσότερες υπηρεσίες εξακολουθούν να λειτουργούν, αν και η πρόσφατη αναχώρηση από την πόλη Nova Posta, την ταχυδρομική υπηρεσία της Ουκρανίας (και συνήθως μια από τις πρώτες υπηρεσίες που αποκαταστάθηκαν στους απελευθερωμένους οικισμούς), είναι δυσοίωνη. Ο Μπεσεντίν λέει ότι η κατάσταση είναι ακόμα σταθερή, αλλά προσθέτει ότι οι ρωσικές δυνάμεις πιέζουν σκληρά – και πλησιάζουν κάθε εβδομάδα.

«Είναι μάλλον αλήθεια ότι [οι Ρώσοι] έχουν τόση δύναμη εδώ όσο λένε [στα ΜΜΕ]», λέει ο Μπεσεντίν. «Αυτή τη στιγμή προσπαθούν να καταλάβουν την ανατολική πλευρά του ποταμού Oskil, σπρώχνοντας προς το Kupjansk. Έχουν κάποιες τοπικές επιτυχίες, στο Krohmalne και στην Tabajivka, αλλά χθες οι δυνάμεις μας τους απώθησαν μακριά από την Tabajivka», λέει.

«[Οι Ρώσοι] επιτίθενται συνεχώς σε μη στρατιωτικές υποδομές, ενεργειακές εγκαταστάσεις, υποδομές νερού και θέρμανσης», λέει ο δήμαρχος Μπεσεντίν. Χθες το βράδυ σημειώθηκε νέα επίθεση σε κτίριο κατοικιών, ευτυχώς δεν σκοτώθηκε κανείς, αλλά δύο άτομα τραυματίστηκαν. Μόλις λίγες ώρες αργότερα, νέες αεροπορικές επιδρομές τραυμάτισαν άλλους πέντε πολίτες στο Kupjansk.

Επίθεση του ουκρανικού πεζικού με υποστήριξη άρματος και CV90 IFV.
Κατεύθυνση Kupiansk. pic.twitter.com/YQiwbLhPnj

— 𝔗𝔥𝔢 𝔇𝔞𝔢 𝔇𝔦𝔰𝔱𝔯𝔦𝔠𝔱 🇬🇪𝔱

Η αποτυχία της Ουκρανίας στο μέτωπο και η πολιτική αναταραχή στην κορυφή

Οι πρόσφατες μάχες στο μέτωπο έχουν εξαπλωθεί στην πολιτική σφαίρα στην Ουκρανία. Η αποτυχία της περσινής καλοκαιρινής επίθεσης να επιτύχει τους στόχους της οδήγησε στην απελευθέρωση των ολοένα και πιο τεταμένων σχέσεων μεταξύ του Προέδρου Volodymyr Zelensky και του Ανώτατου Στρατηγού Valery Zaluzhny , που τελικά είχε ως αποτέλεσμα την απόλυση του τελευταίου στις 8 Φεβρουαρίου.

Ο αντικαταστάτης του, Oleksandr Sirski , αναγκάστηκε σύντομα να ανακοινώσει μια αποκαρδιωτική αποχώρηση από την Avdijivka – μια δυσοίωνη, αν και αναπόφευκτη, αρχή της θητείας του. Εκτός από την έλλειψη όπλων και πυρομαχικών, στον ουκρανικό στρατό λείπουν και άνδρες. Ενώ η διατήρηση περισσότερων από 60 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε στρατιωτική βοήθεια των ΗΠΑ είναι ένα πρόβλημα στο οποίο το Κίεβο έχει μικρή επιρροή, η αυξανόμενη έλλειψη πεζικού, εν τω μεταξύ, είναι μια αυξανόμενη ανησυχία.

Πολλοί Ουκρανοί στρατιώτες πολεμούν στο μέτωπο για σχεδόν δύο συνεχόμενα χρόνια – ένας στρατιώτης N neIntelliNews μίλησε στο Kupyansk είπε ότι είχε μόλις μία εβδομάδα άδεια από τη μάχη τους τελευταίους έξι μήνες. Η δύσκολη και αντιδημοφιλής πολιτική απόφαση να κινητοποιηθούν εκατοντάδες χιλιάδες νέοι στρατιώτες -ο Ζαλούζνι είχε ζητήσει μισό εκατομμύριο νεοσύλλεκτους πριν από την απόλυσή του- είναι μια απόφαση που ο Ζελένσκι δεν ήθελε να αποδεχθεί. Χωρίς ανθρώπινο δυναμικό, υπάρχει πολύ πραγματικός κίνδυνος το 2024 να αποτελείται από μια σειρά «Avdijivki» για την Ουκρανία – και το Kupyansk θα μπορούσε να είναι το επόμενο.

«Χωρίς αμερικανική υποστήριξη, θα είναι πολύ δύσκολο», παραδέχεται ο Μπεσεντίν, ο δήμαρχος του Κουπιάνσκ. «Η Ευρώπη μας έδωσε πολλά, ήταν η ραχοκοκαλιά μας, αλλά απλά δεν μπορούν να παρέχουν την ποσότητα όπλων και πυρομαχικών που χρειαζόμαστε. Αυτή τη στιγμή αμυνόμαστε και κρατιόμαστε όσο μπορούμε, αλλά κάποια στιγμή θα πρέπει να ελευθερώσουμε τη χώρα μας» υποστηρίζει φιλόδοξα.