Τις τελευταίες εβδομάδες, ο χρηματοδοτούμενος από τις ΗΠΑ ραδιοτηλεοπτικός σταθμός Radio Free Asia (RFA) δημοσίευσε μια τριμερή ερευνητική έκθεση σχετικά με τις μυστικές συναλλαγές του Prince Group, ενός καμποτζιανού όμιλου πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων. Κατά την τελευταία δεκαετία, ο Prince και ο αινιγματικός διευθύνων σύμβουλός του, ο Κινέζος υπήκοος Chen Zhi, έχουν ανέλθει από την αφάνεια στο κορυφαίο κλιμάκιο της οικονομικής ελίτ της Καμπότζης, με το αυτί των κορυφαίων ηγετών της χώρας και μια θέση στον στενό κύκλο του κυβερνώντος Καμποτζιανού Λαϊκό Κόμμα (CPP). Ως προϊόν τριετούς εργασίας, η RFA αναφέρει ότι τουλάχιστον 700 εκατομμύρια δολάρια από τα κέρδη του Prince Group προέρχονται από παράνομο διεθνικό έγκλημα.
Ο Jack Adamović Davies, πρώην δημοσιογράφος της αγγλόφωνης Phnom Penh Post, ο οποίος εδρεύει τώρα στο Βελιγράδι, ήταν ο κύριος ερευνητής και συγγραφέας της αναφοράς. Μίλησε με τον εκδότη του The Diplomat's Southeast Asia Sebastian Strangio για τη γρήγορη άνοδο του Chen, τι λέει για τη δομή της πολιτικής οικονομίας της Καμπότζης και την ευρύτερη συνάφεια της ιστορίας.
Η πιο πρόσφατη έρευνά σας επικεντρώνεται στον Chen Zhi, τον πρόεδρο του πλοκάμιου Prince Group, ο οποίος σε λιγότερο από μια δεκαετία έχει εξελιχθεί σε έναν από τους πιο εξέχοντες ομίλους στην Καμπότζη και τώρα κατέχει ένα σημαντικό χαρτοφυλάκιο περιουσιακών στοιχείων στο εξωτερικό. Ποιος είναι ο Τσεν, πώς βρέθηκε στην Καμπότζη και ποια είναι η κύρια πηγή του πλούτου του, σύμφωνα με την έρευνά σας;
Ο Τσεν γεννήθηκε στην Κίνα το 1987 και από τώρα και τότε έχει γίνει ένας από τους πλουσιότερους και καλύτερα συνδεδεμένους πολίτες της Καμπότζης. Πριν από τρία χρόνια ξεκίνησα να απαντήσω σε μια ερώτηση: πώς μπόρεσε αυτός ο τύπος να μεταμορφωθεί από έναν νεότερο κανέναν σε δισεκατομμυριούχο σύμβουλο του πρωθυπουργού της Καμπότζης σε λιγότερο από μια δεκαετία;
Ακόμα δεν μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα από πού προέρχονται όλα τα χρήματά του. Όμως, αυτό που βρήκαμε είναι ότι οι κινεζικές αρχές επιβολής του νόμου ερευνούν το Prince Group των εταιρειών του εδώ και αρκετά χρόνια και έχουν εντοπίσει κέρδη 700 εκατομμυρίων δολαρίων που πιστεύουν ότι ο Prince έχει δημιουργήσει από παράνομο διαδικτυακό τζόγο και επιχειρήσεις ξεπλύματος χρήματος.
Είναι σημαντικό να επισημάνουμε ότι η Ομάδα του Πρίγκηπα αρνήθηκε σθεναρά –και από τότε που ξεκινήσαμε να δημοσιεύουμε αρκετά επιθετικά– ότι έχουν οποιαδήποτε σχέση με αυτές τις υποτιθέμενες εγκληματικές δραστηριότητες. Η θέση του Prince είναι ότι είναι θύματα μιμητών που κατάφεραν να εξαπατήσουν την αστυνομία, τους εισαγγελείς και τα δικαστήρια της Κίνας.
Αλλά αυτή η απάντηση δεν εξηγεί άλλες περιπτώσεις που έχουμε εντοπίσει στις οποίες ο Chen και άλλοι ανώτεροι αξιωματούχοι του Prince Group έλεγχαν εταιρείες που εμπλέκονται σε αυτό που οι ειδικοί περιέγραψαν ότι μοιάζει πολύ με ξέπλυμα χρήματος. Ούτε εξηγεί το συγκρότημα που συνδέεται με τον Πρίγκιπα στα σύνορα της Καμπότζης με το Βιετνάμ, το οποίο οι ντόπιοι λένε ότι είναι γεμάτο βασανιστήρια και σκλάβους εργάτες. Μέχρι σήμερα το συγκρότημα εξακολουθεί να διαφημίζεται στον ιστότοπο μιας θυγατρικής του Prince. Επιμένουν ότι το κατασκεύασαν απλώς για έναν πελάτη, αλλά έχουμε εντοπίσει πολλές διασταυρώσεις μεταξύ του Ομίλου Prince και της διοίκησης του συγκροτήματος.
Τι λέει η ξαφνική προβολή του Τσεν για τους τρόπους με τους οποίους λειτουργεί η επιχείρηση στην Καμπότζη υπό το CPP; Τι λέει για την πολιτική της χώρας ευρύτερα;
Σε κάθε χώρα, οι πολιτικά ισχυροί και οι μεγάλοι πλούσιοι φαίνεται να έχουν μια μαγνητική έλξη μεταξύ τους. Αυτό που ξεχωρίζει την Καμπότζη είναι η σχεδόν παντελής έλλειψη κοινωνικών ή ρυθμιστικών ελέγχων σε αυτές τις σχέσεις. Πολλά άτομα όπως ο Τσεν έχουν εμφανιστεί στην Πνομ Πενχ με πολλά μετρητά και λίγες εξηγήσεις για το από πού προέρχονται τα χρήματα. Και οι πολιτικές ελίτ της χώρας τους υποδέχτηκαν με ορθάνοιχτες αγκάλες.
Για το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας του, το κυβερνών κόμμα της Καμπότζης κράτησε τους τροχούς της μηχανής του για την προστασία του λαδιού με μίζες σε παραχωρήσεις για να απογυμνώσει τα δάση της χώρας, να τεμαχίσει τη γη της και να εξορύξει τους φυσικούς της πόρους. Όμως τα δάση της Καμπότζης σήμερα έχουν αποδεκατιστεί και πολλά από αυτά που απέμειναν μοιράστηκαν σε πολιτικούς φίλους τα τελευταία δύο χρόνια, κάτι που έμοιαζε με τον πρώην πρωθυπουργό Χουν Σεν που εξασφάλιζε την πίστη πριν από τη μεταφορά της εξουσίας τον περασμένο Αύγουστο στον γιο και διάδοχό του Χουν Μανέ. Οι προσπάθειες αξιοποίησης των υποθαλάσσιων αποθεμάτων πετρελαίου της Καμπότζης κατέληξαν σε χρεοκοπία. Η δεκαετής φούσκα των ακινήτων έχει σκάσει. Ακόμη και ο τουρισμός δεν κατάφερε να ανακάμψει από την πανδημία του COVID-19, σύμφωνα με συγκρίσιμες χώρες.
Οι νόμιμες πηγές εσόδων στεγνώνουν γρήγορα για το CPP και σε αυτό το φορολογικό κενό έχουν μπει χαρακτήρες όπως ο Chen. Η Καμπότζη στο πλαίσιο του CPP ήταν πάντα κάτι σαν ρακέτα προστασίας. Εφόσον οι επιχειρήσεις δωροδοκούσαν αξιωματούχους και πολιτικούς, θα είχαν πρόσβαση στους πόρους που χρειάζονταν, χρήσιμους όρους επένδυσης και ευνοϊκή μεταχείριση από τα δικαστήρια. Πολλά από αυτά τα χρήματα θα πήγαιναν για την επίπλωση των αρχοντικών των αξιωματούχων και την εκπαίδευση των παιδιών τους σε ελίτ ξένα σχολεία. Αλλά πολλά από αυτά θα πήγαιναν επίσης για «δώρα» στον γενικό πληθυσμό – τα καρότα στο κατασταλτικό ραβδί του CPP που το κράτησε στην εξουσία και εξασφάλισε ένα σταθερό επενδυτικό κλίμα για τις επιχειρήσεις που πληρώνουν τις μίζες.
Οι επιχειρήσεις βρίσκονται στο χείλος της κατάρρευσης σχεδόν σε κάθε τομέα της οικονομίας. Ο πληθυσμός είναι υπερχρεωμένος και υποαπασχολούμενος. Η πατρονάρικη μηχανή χρειάζεται μετρητά περισσότερο από ποτέ για να κατευνάσει τις αυξανόμενες δυσκολίες των ανθρώπων και η δεξαμενή των κερδοφόρων επιχειρήσεων για να αξιοποιήσουν αυτά τα μετρητά εξαντλείται μέρα με τη μέρα.
Η σκοτεινή ευφυής λύση στην οποία έχει καταλήξει το κόμμα είναι να εκμισθώσει την κυριαρχία της Καμπότζης. Ο ΟΗΕ υπολόγισε πέρυσι ότι περισσότεροι από 100.000 άνθρωποι κρατούνται ως σκλάβοι σε ολόκληρη τη χώρα. Οι εγκληματίες που τους κρατούν αιχμάλωτους μπορούν να το κάνουν μόνο επειδή απολαμβάνουν προστασία από κάθε επίπεδο της κυβέρνησης της Καμπότζης, προστασία που αμείβεται πολύ καλά.
Ένας από τους πιο εκρηκτικούς ισχυρισμούς στην έρευνά σας είναι η υποτιθέμενη ανάμειξη σε επιχειρήσεις κυβερνοαπάτης, οι οποίες προσέλκυσαν πρόσφατα μεγάλη διεθνή προσοχή, ιδιαίτερα στη Μιανμάρ. Περιγράψτε μας αυτές τις λειτουργίες. Ποια στοιχεία υπάρχουν που συνδέουν τον Prince με αυτού του είδους τις εγκληματικές δραστηριότητες και ποια ήταν η απάντησή του στους ισχυρισμούς;
Η πιο διαδεδομένη μορφή διαδικτυακής απάτης στη Νοτιοανατολική Ασία σήμερα είναι γνωστή ως «σφαγή χοίρων» κατά την οποία τα θύματα παρασύρονται μέσω των social media σε σχέση με τον απατεώνα, ο οποίος συνήθως υποδύεται ένα ελκυστικό μέλος του αντίθετου φύλου. Σαν ένα γουρούνι που ετοιμάζεται για σφαγή, το θύμα παχαίνει μεταφορικά. Παρακινούνται να εμπιστεύονται τον απατεώνα και στη συνέχεια παρασύρονται απαλά να βάλουν χρήματα σε ένα ψεύτικο επενδυτικό σχήμα. Συνήθως, θα εμφανιστούν αστρονομικές αποδόσεις στις πρώτες τους επενδύσεις για να τους πείσουν να κάνουν περισσότερες επενδύσεις. Συχνά θα παραμείνουν στο γάντζο μέχρι να μην τους απομένει ούτε μια δεκάρα για να επενδύσουν, οπότε η σφαγή ολοκληρώνεται. Στη συνέχεια, ο απατεώνας εξαφανίζεται αφήνοντας το θύμα ταραγμένο και άπορο.
Οι πραγματικοί απατεώνες είναι συνήθως οι σκλάβοι που ανέφερα πριν από λίγο. Αναγκάζονται να διαπράξουν τις απάτες σε αιχμαλωσία υπό την απειλή της βίας, η οποία συχνά εκδίδεται βάναυσα.
Η ένωση που εντοπίσαμε στα σύνορα της Καμπότζης με το Βιετνάμ, γνωστή ως Golden Fortune Science and Technology Park, φέρει όλα τα συνήθη χαρακτηριστικά μιας ένωσης διαδικτυακής απάτης. Οι κάτοικοι της περιοχής μάς έλεγαν σταθερά ότι είχαν δει δραπέτευς εργάτες να κυνηγούνται από φρουρούς ασφαλείας, να ξυλοκοπούνται ανελέητα και στη συνέχεια να τους σύρουν ξανά μέσα. Ένας πρώην φύλακας μας είπε ότι το συγκρότημα πληρώνει 50$ για κάθε δραπέτη που επιστρέφει σε αυτούς.
Και πάλι, είναι σημαντικό να τονιστεί ότι το Prince Group επιμένει ότι ήταν απλώς οι εργολάβοι κατασκευής του έργου. Αλλά όπως δείχνουμε στην ιστορία μας, οι δεσμοί μεταξύ του Prince και του σύνθετου ξεπερνούν κατά πολύ τις απλές σχέσεις πελάτη-αναδόχου.
Η ιστορία σας δεν περιλαμβάνει μόνο εγχώριες πολιτικές μηχανορραφίες. Ασχολείται επίσης με μια πληθώρα υπεράκτιων χρηματοοικονομικών συμμετοχών και εταιρειών κέλυφος, μέσω των οποίων ο Chen Zhi και οι επιχειρηματικοί του συνεργάτες έχουν διασκορπίσει και αποκρύψει τα περιουσιακά τους στοιχεία. Εξηγήστε τον ρόλο του διεθνούς χρηματοπιστωτικού συστήματος στην ιστορία του Prince Group. Τι ρόλο διαδραματίζει στο να διευκολύνει πρόσωπα όπως ο Τσεν και γενικότερα οι παράνομες/μαύρες οικονομίες;
Για το μεγαλύτερο μέρος της σύγχρονης ιστορίας της χώρας, το διεθνές χρηματοπιστωτικό σύστημα ήταν κάτι που συνέβη στην Καμπότζη. Οι εταιρείες κοχυλιών θα αναλάμβαναν την επιμέλεια των εκτάσεων των δασών του βασιλείου και τα δέντρα θα εξαφανίζονταν, για παράδειγμα. Κυβερνητικοί αξιωματούχοι που έγιναν ξαφνικά πολύ πλούσιοι λόγω αυτών των συμφωνιών θα έπαιρναν τον νέο πλούτο τους και θα τον παρκάρουν σε μέρη όπως η Σιγκαπούρη, το Χονγκ Κονγκ, η Νέα Υόρκη και το Λονδίνο.
Ωστόσο, την τελευταία δεκαετία περίπου, τα πλουσιότερα έθνη του κόσμου έχουν αρχίσει να συνειδητοποιούν ότι το να καλωσορίζουμε τα βρώμικα χρήματα σημαίνει επίσης ότι καλωσορίζουμε κάποιες αρκετά δυσάρεστες αποσκευές. Οι κανονισμοί για την καταπολέμηση της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες και οι νόμοι περί εταιρικής διαφάνειας έχουν ενισχυθεί ως απάντηση. Οι εταιρείες Shell εξακολουθούν να ανταποκρίνονται στην περιγραφή που τους έδωσε η Global Witness ως «τα αυτοκίνητα απόδρασης για το οικονομικό έγκλημα», αλλά αποδεικνύονται λιγότερο αποτελεσματικά. Για παράδειγμα, μπορέσαμε να εντοπίσουμε περισσότερα από 170 εκατομμύρια δολάρια ακίνητης περιουσίας που συνδέεται με τον Prince στο Λονδίνο ακριβώς λόγω των πρόσφατων βελτιώσεων στη βρετανική νομοθεσία περί δικαιούχων ιδιοκτησίας. Τα τραπεζικά αρχεία που διέρρευσαν μάς αποκάλυψαν ότι μια εταιρεία κέλυφος που ανήκει στον Chen απορρίφθηκε για τραπεζικό λογαριασμό σε μια υπεράκτια δικαιοδοσία επειδή είτε δεν μπορούσε είτε δεν θα συμμορφωνόταν με τις διαδικασίες δέουσας επιμέλειας.
Όμως, καθώς η εποχή της εταιρείας κοχυλιών περνάει το απόγειό της, η εποχή της «χώρας του κελύφους» ανεβαίνει και η Καμπότζη είναι χαρακτηριστικό παράδειγμα του φαινομένου.
Είναι δυνατό να εμφανιστείτε στην Καμπότζη με φορτία βρώμικων μετρητών και να δημιουργήσετε όχι απλώς έναν ιστό από εταιρείες κοχυλιών για να το κρύψετε, αλλά αντίθετα μια ολόκληρη επιχειρηματική αυτοκρατορία Ποτέμκιν για να δικαιολογήσετε την ύπαρξη του πλούτου σας – με την προϋπόθεση να έχετε τους σωστούς πολιτικούς στο πλευρό σας. Η Καμπότζη έχει γίνει μια χώρα όπου ένα άτομο ή μια εταιρεία μπορεί να επιλέξει να πει σχεδόν οποιαδήποτε ιστορία για τον εαυτό του και τον πλούτο του.
Εάν αποφασίσετε λίγα χρόνια αργότερα ότι θα θέλατε τα παιδιά σας να μεγαλώσουν στο Λονδίνο, το Παρίσι ή τη Νέα Υόρκη, δεν είστε πλέον ένας ύποπτα νεαρός δισεκατομμυριούχος, είστε ένας οραματιστής επιχειρηματίας που την χτύπησε πλούσια στην Καμπότζη.
Η έπαυλη του Τσεν στο Λονδίνο ανήκει σε μια εταιρεία στο Τζέρσεϊ, έναν φορολογικό παράδεισο στα ανοικτά των ακτών της Γαλλίας. Το αγόρασε από μια κοινοπραξία ανήλικων βασιλικών από το Κατάρ, μεταξύ των οποίων ένας πρώην υπουργός της κυβέρνησης. Στα έγγραφα που κατατέθηκαν στο μητρώο εταιρειών του Τζέρσεϊ για να καταγράψει την εξαγορά της εταιρείας κέλυφος, ο Τσεν κλήθηκε να απαριθμήσει το επάγγελμά του, το οποίο έκανε ο ίδιος (ή τουλάχιστον οι εκπρόσωποί του): «Πρόεδρος Prince Holding Group».
Τι λέει η ιστορία του Prince για την κατάσταση των σχέσεων Καμπότζης-Κίνας; Πιστεύετε ότι η άνοδος του Τσεν είναι νοητή χωρίς τη «σιδηρά» σχέση που έχει αναπτυχθεί μεταξύ Πεκίνου και Πνομ Πενχ;
Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι η βαθιά συμμαχία μεταξύ Καμπότζης και Κίνας παρείχε άφθονη κάλυψη για την άνοδο του Τσεν, όπως και πολλοί άλλοι σαν αυτόν. Μία από τις επενδυτικές εταιρείες του Ομίλου Prince στην Πνομ Πενχ ονομάζεται ακόμη και Belt Road Capital Management, σε μια σαφή ένδειξη στην πολιτική Belt and Road του Πεκίνου.
Πολλοί αμφίβολοι χαρακτήρες ανεμίζουν το πανό Belt and Road ως κάλυψη για δραστηριότητες που πιθανότατα δεν είχαν επίσημη έγκριση από το Πεκίνο. Οι έρευνες της κινεζικής αστυνομίας για την ομάδα Prince που έχουμε αποκαλύψει υποδηλώνουν ότι ο Τσεν ήταν πιθανότατα ένας από αυτούς.
Το Prince Group έκανε για πρώτη φορά το όνομά του ως επιχείρηση ακινήτων, δημιουργώντας πολυκατοικίες που απευθύνονται κυρίως σε Κινέζους υπηκόους που αναζητούν κάπου να σταθμεύσουν τα μετρητά τους στο εξωτερικό. Αυτή η αγορά έχει σχεδόν στερέψει. Όταν ήμουν τελευταία φορά στο Sihanoukville στις αρχές του 2023, έπεσα σε ένα εμπορικό κέντρο του Prince Group. Στο ισόγειο υπήρχε μια τεράστια έκθεση με έργα διαμερισμάτων Prince, των οποίων οι μονάδες πωλούνταν με μια μπερδεμένη προσφορά «αγοράστε δύο, πάρτε ένα δωρεάν», η οποία ίσως μίλησε για κάποιες δυσκολίες στη μετατόπισή τους.
Αλλά ακόμη και τώρα, η πιο εύλογη εξήγηση που έχω ακούσει για το γιατί η έρευνα των κινεζικών αρχών για τον Prince δεν έχει κατηγορήσει κανένα από τα στελέχη της εταιρείας είναι ότι η στόχευση τους θα εμπλέκει τις ελίτ της Καμπότζης με τις οποίες είναι τόσο συνυφασμένες, συμπεριλαμβανομένου του Premier Hun Manet. Το Πεκίνο έχει λίγους περιφερειακούς φίλους τόσο αξιόπιστους όσο η κυβέρνηση της Καμπότζης, μπορώ να φανταστώ σε κάποιο επίπεδο ότι η επιθυμία της Κίνας να μην αναστατώσει αυτή τη σχέση πρόσφερε στον Πρίγκιπα έναν βαθμό προστασίας.