Ο Πρόεδρος της Κίνας Σι Τζινπίνγκ και ο Ρώσος ομόλογός του, Βλαντιμίρ Πούτιν, εισήλθαν στο Έτος του Δράκου ανταλλάσσοντας χαιρετισμούς και επιβεβαιώνοντας τους διμερείς δεσμούς τους στις 8 Φεβρουαρίου, μόλις δύο ημέρες πριν από την έναρξη της Σεληνιακής Πρωτοχρονιάς. Η αμοιβαία δυσαρέσκεια και καχυποψία Πεκίνου και Μόσχας για τη συμμαχία δημοκρατιών υπό την ηγεσία της Ουάσινγκτον και των Βρυξελλών εξακολουθεί να παρέχει κοινό πολιτικό σκοπό. Οι οικονομικές συμπληρωματικότητες, εν τω μεταξύ, οδήγησαν το διμερές εμπόριο να αγγίξει τα εντυπωσιακά 240 δισεκατομμύρια δολάρια το 2023 – από μόνη της σημαντική υπομέτρηση, καθώς η Κίνα εξάγει σχεδόν σίγουρα αγαθά αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων στη Ρωσία έμμεσα μέσω Λευκορωσίας και Κεντρικής Ασίας.
Το διμερές εμπόριο ανθεί, ενώ οι πολιτικοί δεσμοί παραμένουν ισχυροί. Ταυτόχρονα, μια προσεκτική ανάλυση των αναγνώσεων των δύο πλευρών για την κλήση Πούτιν-Ξι δείχνει ότι εξακολουθούν να υπάρχουν βασικές διαφορές, συμπεριλαμβανομένης της ενέργειας.
Η ενεργειακή μόχλευση της Μόσχας έναντι του Πεκίνου βρίσκεται σε αργή πτώση, από πολλές απόψεις
Οι εξαγωγές της Ρωσίας προς την Κίνα συγκεντρώνονται σε εμπορεύματα , ιδίως σε πετρέλαιο, φυσικό αέριο και άνθρακα. Κατά συνέπεια, η Μόσχα συνεχίζει αναπάντεχα να θεωρεί την ενέργεια ως κρίσιμο χαρακτηριστικό της σχέσης. Στην επίσημη ανάγνωση της κλήσης από το Κρεμλίνο, η λίστα με τα θέματα συνεργασίας από τον Πούτιν προσδιορίζει τις ακόλουθες προτεραιότητες: ενέργεια, χρηματοδότηση, υποδομές και μεταφορές.
Οι διμερείς οικονομικοί δεσμοί συχνά δεν είναι διαφανείς, αλλά οι αλληλεπιδράσεις φαίνεται να έχουν περιοριστεί αφού οι Ηνωμένες Πολιτείες ενέκριναν δευτερεύουσες κυρώσεις σε χρηματοπιστωτικές εταιρείες που βοηθούν την εισβολή του Πούτιν στην Ουκρανία.
Οι κινεζικές εξαγωγές μεταφορών οχημάτων διπλής χρήσης στη Ρωσία, εν τω μεταξύ, έχουν παράσχει κρίσιμη –και δυνητικά αποφασιστική– υποστήριξη στις πολεμικές προσπάθειες του Κρεμλίνου. Οι κινεζικές εξαγωγές στη Ρωσία εκσκαφέων και άλλου εξοπλισμού εκσκαφής τάφρων αυξήθηκαν τη στιγμή που οι ρωσικές δυνάμεις άρχισαν να κατασκευάζουν τη γραμμή αμυντικών οχυρώσεων Surovikin.
Ο Πούτιν είναι επίσης σε μεγάλο βαθμό ικανοποιημένος με την κατάσταση των διμερών ενεργειακών και υποδομών δεσμών με την Κίνα.
Οι εξαγωγές πετρελαίου της Ρωσίας στην Κίνα είναι ισχυρές. Οι εισαγωγές ρωσικού αργού πετρελαίου από την Κίνα ανήλθαν σε 60,64 δισεκατομμύρια δολάρια πέρυσι, αποτελώντας περίπου το 47% του συνόλου των ρωσικών εξαγωγών προς την Κίνα σε όρους αξίας. Είναι σημαντικό ότι η Ρωσία αντιπροσώπευε το 19 τοις εκατό όλων των κινεζικών εισαγωγών αργού πετρελαίου το 2023 κατ' όγκο, καθιστώντας την τον μεγαλύτερο προμηθευτή πετρελαίου της Κίνας.
Επιπλέον, ενώ οι κινεζικές εταιρείες λαμβάνουν εκπτώσεις στο ρωσικό αργό, δεν συμμορφώνονται με το «ανώτατο όριο τιμών» που ορίζουν οι δυτικές χώρες, μια πολιτική που επιδιώκει να διατηρήσει τους όγκους εξαγωγών της Ρωσίας αλλά περιορίζει τα κέρδη της θέτοντας ανώτατο όριο ή «ανώτατο όριο» στις τιμές .
Οι εισαγωγές από την Κίνα ρωσικού αργού πετρελαίου είναι πολύ πιθανό να παραμείνουν εύρωστες μεσοπρόθεσμα, ειδικά εάν το Πεκίνο παραμένει πρόθυμο να αποδεχθεί ότι η Ρωσία θα περιλαμβάνει ένα αυξανόμενο μερίδιο του μείγματος εισαγωγών της.
Οι ρωσικές εξαγωγές φυσικού αερίου στην Κίνα αυξήθηκαν επίσης απότομα πέρυσι, αυξάνοντας κατά 62 τοις εκατό από έτος σε έτος φτάνοντας τα 6,4 δισεκατομμύρια δολάρια. Επιπλέον, οι όγκοι εξαγωγών στον υφιστάμενο αγωγό φυσικού αερίου Power of Siberia Ρωσία-Κίνα συνέχισαν να αυξάνονται καθώς η παραγωγή ανάντη αυξήθηκε. Οι χερσαίες εξαγωγές φυσικού αερίου της Ρωσίας στην Κίνα έφτασαν τα 22,7 δισεκατομμύρια κυβικά μέτρα (Bcm) το 2023. Συγκεκριμένα, η Gazprom επανέλαβε ότι οι όγκοι εξαγωγών θα φτάσουν την πλήρη χωρητικότητα του αγωγού των 38 Bcm το 2025.
Οι κινεζικές εισαγωγές πετρελαίου πιθανότατα θα παραμείνουν υψηλές, ενώ οι εισπράξεις φυσικού αερίου του ρωσικού αγωγού αναμένεται να αυξηθούν περαιτέρω το 2024.
Ωστόσο, οι διμερείς τριβές στο εμπόριο ενέργειας παραμένουν.
Η Κίνα αποκατέστησε τους εισαγωγικούς δασμούς στον ρωσικό άνθρακα στις αρχές Ιανουαρίου, σε μια κίνηση που ενδέχεται να υποβαθμίσει την ανταγωνιστικότητα των Ρώσων εξαγωγέων έναντι των Αυστραλών και Ινδονήσιων ανταγωνιστών τους. Μεσοπρόθεσμα, η Κίνα φαίνεται ολοένα και πιο ικανή να εξαλείψει όλες τις εισαγωγές θερμικού άνθρακα (ο οποίος χρησιμοποιείται για ενέργεια και θέρμανση) μέσω της ανάπτυξης υπεράκτιων αιολικών και άλλων τεχνολογιών. Για παράδειγμα, η Κίνα ανέπτυξε σχεδόν 217 Gigawatts ηλιακής ενέργειας μόνο το 2023 – δηλαδή περισσότερα από όσα έχει αναπτύξει οποιαδήποτε άλλη χώρα συνολικά .
Πράγματι, η ανάπτυξη διαφόρων ενεργειακών τεχνολογιών από την Κίνα, όπως η ηλιακή, η ξηρά και η υπεράκτια αιολική ενέργεια, οι μπαταρίες, οι αντλίες θερμότητας και η ενεργειακή απόδοση για κτίρια, μειώνει το ενδιαφέρον της για τον προτεινόμενο αγωγό φυσικού αερίου από Ρωσία-Κίνα Power of Siberia 2, ο οποίος υπέστη μια ακόμη καθυστέρηση πρόσφατα. Λόγω των εκπληκτικά κακών οικονομικών του έργου , ο αγωγός πιθανότατα δεν θα κατασκευαστεί ποτέ, εκτός εάν το Πεκίνο αποφασίσει να προχωρήσει για μη εμπορικούς λόγους.
Ενώ ο Πούτιν επιδιώκει διακαώς μια συμφωνία για τον αγωγό, η επίσημη κινεζική ανάγνωση της τηλεφωνικής συνομιλίας Πούτιν-Ξι υποδηλώνει ότι το Πεκίνο κατανοεί την πολύ ισχυρή διαπραγματευτική του θέση στις συνεχιζόμενες διαπραγματεύσεις για το φυσικό αέριο με τη Ρωσία. Η ανάγνωση του Xi δεν ανέφερε καθόλου την ενεργειακή συνεργασία.
Εν τω μεταξύ, κατά τη διάρκεια της διμερούς τηλεφωνικής επικοινωνίας, τα κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης παρουσίαζαν εμφανώς την κριτική του Πούτιν για την άρνηση της Γερμανίας να δεχθεί ρωσικό φυσικό αέριο. Η People's Daily ενίσχυσε επίσης τα μηνύματα του ρωσικού κράτους για τον αγωγό φυσικού αερίου Nord Stream.
Εν ολίγοις, το Πεκίνο φαίνεται να υπαινίσσεται στη Μόσχα ότι η Ευρώπη – όχι η Κίνα – θα πρέπει να είναι η αγορά-στόχος του για αυξημένους όγκους φυσικού αερίου. Η επανέναρξη των μεγάλων εξαγωγών ρωσικού φυσικού αερίου στην Ευρώπη θα απαιτούσε πολιτικό σεισμό στη Δύση, αλλά δεν είναι αδιανόητη, ειδικά λόγω των επικείμενων εκλογών στις ΗΠΑ.
«Πρωτοφανές» έναντι «Ιστορικά Υψηλών» Επιπέδων Συνεργασίας
Τέλος, υπήρξε μια ενδιαφέρουσα απόκλιση στον χαρακτηρισμό των διμερών πολιτικών δεσμών από τις δύο πλευρές.
Η κινεζική πλευρά είπε ότι οι διμερείς σχέσεις έχουν φτάσει σε «άνευ προηγουμένου υψηλό επίπεδο», σε μια ρητορική συνέχεια με τα μηνύματα που προφανώς αναπτύχθηκαν για πρώτη φορά το καλοκαίρι του 2021. Ο Πούτιν, εν τω μεταξύ, δήλωσε ότι οι δεσμοί βρίσκονται σε «ιστορικά υψηλό επίπεδο» – ρητορική που έχει χρησιμοποιήθηκε πριν , συμπεριλαμβανομένου του 3ου Ρωσο-Κινεζικού Ενεργειακού Επιχειρηματικού Φόρουμ στις 29 Νοεμβρίου 2021.
Η πρόσφατη διαμόρφωση των δεσμών του Πούτιν σε «ιστορικά υψηλό επίπεδο» είναι δυνητικά αξιοσημείωτη. Συνήθως απηχεί τον χαρακτηρισμό των σχέσεων της Κίνας ως φθάνοντας σε «ένα πρωτοφανή υψηλό επίπεδο», συμπεριλαμβανομένου του διαλόγου του Νοεμβρίου 2023 Ενωμένη Ρωσία-Κομμουνιστικό Κόμμα Κίνας .
Επιπλέον, η διαμόρφωση ενός «ιστορικά υψηλού επιπέδου» από τον Πούτιν στις διμερείς σχέσεις τον Νοέμβριο του 2021 συνέβη εν μέσω απογοητεύσεων σχετικά με τις διαπραγματεύσεις για τον αγωγό Power of Siberia 2. Η Gazprom ανακοίνωσε τον Οκτώβριο του 2021 ότι σχεδίαζε να ολοκληρώσει τις λεπτομέρειες του έργου στις αρχές του 2022, μόνο για να υποχωρήσει εν μέσω περιορισμένου κινεζικού ενδιαφέροντος. Τότε, όπως και τώρα, η πλαισίωση των διμερών σχέσεων από τον Πούτιν ως φθάνοντας μόνο σε ένα «ιστορικά υψηλό επίπεδο» και όχι σε ένα «άνευ προηγουμένου υψηλό επίπεδο», μπορεί να είναι ένα διακριτικό σημάδι ότι η Μόσχα επιδεινώνεται από την έλλειψη προόδου στις διαπραγματεύσεις για τον αγωγό Power of Siberia 2 .
Ωστόσο, άλλες εξηγήσεις είναι δυνατές. Η ρητορική απόκλιση θα μπορούσε εναλλακτικά να αντικατοπτρίζει απλώς την ατημέλητη δουλειά του προσωπικού του Κρεμλίνου, για παράδειγμα.
Εν ολίγοις, οι πολιτικοί και οικονομικοί δεσμοί μεταξύ Κίνας και Ρωσίας παραμένουν πολύ ισχυροί. Την ίδια στιγμή, η προθυμία της Κίνας να διατηρήσει τις ρωσικές εισαγωγές άνθρακα αμφισβητείται όλο και περισσότερο, ενώ οι ελπίδες της Ρωσίας για τον αγωγό Power of Siberia 2 φαίνεται να εξασθενούν. Η ανάπτυξη της τεχνολογίας καθαρής ενέργειας από την Κίνα συνεχίζει να αλλάζει τους όρους των αλληλεπιδράσεών της με τη Ρωσία σταδιακά αλλά αισθητά.