Η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία και η επακόλουθη διαταραχή της αγοράς δημιούργησαν εκρήξεις τιμών στις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού τροφίμων, με την Ουκρανία να είναι σημαντικός παραγωγός σιτηρών. Μια νέα έκθεση SOMO δείχνει πώς, με τη σειρά τους, αυτές οι διαταραχές επέτρεψαν στους πωλητές σιτηρών να αυξήσουν τις τιμές τους σε τέτοιο βαθμό που τα περιθώρια κέρδους τους αυξήθηκαν, βοηθώντας τους να επιτύχουν ιστορικά επίπεδα κέρδους.

Ο πληθωρισμός που προκαλείται από αυτόν τον τύπο αύξησης του περιθωρίου κέρδους εντοπίστηκε μέσω ακαδημαϊκής έρευνας και έκτοτε ονομάζεται πληθωρισμός πωλητή.

Η εταιρική κερδοσκοπία αυτού του είδους — χρησιμοποιώντας αυξημένη ισχύ στην αγορά λόγω των κλυδωνισμών της προσφοράς για την ενίσχυση των περιθωρίων κέρδους — δεν είναι πρακτική χωρίς θύματα. Καθώς τα σοκ προσφοράς και το εταιρικό κέρδος προκάλεσαν την άνοδο των τιμών των τροφίμων, ο παγκόσμιος αριθμός των ατόμων με οξεία επισιτιστική ανασφάλεια αυξήθηκε κατά 40 εκατομμύρια.

Ο ανθρώπινος πόνος που προκαλείται από τον πληθωρισμό των πωλητών στις αγορές τροφίμων είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς. Και παρόλο που μπορεί να φαίνεται προφανές σε ορισμένους, πολλοί – συμπεριλαμβανομένων των ρυθμιστικών αρχών – δεν κατάλαβαν ότι ένα σύστημα τροφίμων που επιτρέπει σε πέντε ολιγοπωλιακές εταιρείες να αυξάνουν τα περιθώρια κέρδους κατά τη διάρκεια μιας παγκόσμιας επισιτιστικής κρίσης είναι ένα κατεστραμμένο σύστημα.

Οι πέντε πολυεθνικές εταιρείες που ελέγχουν πάνω από το 70 τοις εκατό του παγκόσμιου εμπορίου σε εμπορικά σιτηρά, φοινικέλαιο και σόγια είναι γνωστές ως ABCCD, ακρωνύμιο των πέντε ονομάτων τους: A DM, B unge, C argill, C OFCO και Louis D reyfuss Company. .

Παρά την κομβική τους θέση σε μια από τις σημαντικότερες αγορές του κόσμου, ελέγχονται ελάχιστα και η κρατική παρακολούθηση των δραστηριοτήτων τους είναι πολύ περιορισμένη.

Το ολιγοπωλιακό κράτημα της ABCCD στην αλυσίδα εφοδιασμού τροφίμων τους δίνει τη δυνατότητα να επηρεάσουν τις τιμές και το κόστος, γεγονός που τους επέτρεψε να αυξήσουν τα κέρδη τους στα 17 δισεκατομμύρια δολάρια το 2022.

Είναι έντονα κάθετα ενοποιημένα, από την παροχή σπόρων ή δανείων στους αγρότες μέχρι την επεξεργασία, τη μεταφορά και την αποθήκευση τροφίμων και στη συνέχεια τη διάθεσή τους στις αγορές. Τα ABCCD διαθέτουν τεράστια χωρητικότητα αποθήκευσης για σιτηρά, επιτρέποντάς τους να αποθηκεύουν τρόφιμα όταν οι τιμές είναι χαμηλές και να πωλούνται καθώς οι τιμές ανεβαίνουν.

Ο έλεγχος που ασκούν σε διαφορετικά μέρη των αλυσίδων εφοδιασμού τροφίμων τους επιτρέπει να είναι καλά ενημερωμένοι για το πότε και πού μπορούν να αναμένονται ελλείψεις τροφίμων. Η πρόσβασή τους στις πληροφορίες της αγοράς ενισχύεται περαιτέρω από τη στενή συνεργασία των ABCCD, τόσο μέσω κοινών επιχειρήσεων όσο και μέσω κοινών επενδύσεων.

Στην πραγματικότητα, αυτή η συνεργασία ήταν κατά καιρούς τόσο στενή ώστε να παραβιάζει το νόμο, καθώς και οι πέντε έχουν αντιμετωπίσει ρυθμιστικές έρευνες για καθορισμό τιμών ή άλλη αντιανταγωνιστική συμπεριφορά.

Καταπολέμηση της κερδοσκοπίας του Big Agri

"Αλλά αυτό που βρίσκαμε πάντα είναι ότι σε περιόδους υψηλής αστάθειας, υψηλών τιμών και υψηλών πωλήσεων, είναι όταν έχουμε την ευκαιρία να βγάλουμε τα περισσότερα χρήματα", δήλωσε ο οικονομικός διευθυντής της Bunge στη δήλωση κερδών του πρώτου τριμήνου 2022.

Το εταιρικό κέρδος κατά τη διάρκεια μιας επισιτιστικής κρίσης δεν είναι δύναμη της φύσης, μπορεί να ελεγχθεί. Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή μπορεί και πρέπει να λάβει μέτρα για να περιορίσει τη μονοπωλιακή εξουσία των ABCCD, η οποία φαίνεται το κεντρικό συστατικό της ικανότητάς τους να επωφελούνται από μια επισιτιστική κρίση.

Για να το πράξει, θα μπορούσε να ξεκινήσει έρευνα σχετικά με τις δραστηριότητες των ABCCD στην ΕΕ —τόσο στις φυσικές όσο και στις χρηματοπιστωτικές αγορές— για να προσδιορίσει εάν η συγκέντρωσή τους στην αγορά επηρεάζει αρνητικά τους καταναλωτές και τους προμηθευτές τους. Επιπλέον, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή θα πρέπει να εγείρει προβληματική συγκέντρωση της αγοράς και αντιανταγωνιστική συμπεριφορά με το Διεθνές Δίκτυο Ανταγωνισμού, σε συνεργασία με άλλα κράτη.

Απαιτείται επίσης στενός έλεγχος των συγχωνεύσεων, για παράδειγμα στην επερχόμενη συγχώνευση μεταξύ των εμπόρων εμπορευμάτων Bunge και Viterra. Η νέα εταιρεία θα είναι σχεδόν τόσο μεγάλη όσο ο μεγαλύτερος έμπορος τροφίμων στον κόσμο Cargill, επιδεινώνοντας περαιτέρω τη συγκέντρωση στην αγορά τροφίμων.

Υπάρχουν περισσότεροι τρόποι για να αποθαρρύνετε το εταιρικό κέρδος σε περιόδους κρίσης. Η ΕΕ και άλλα κυβερνητικά όργανα μπορούν να εγκαταστήσουν έναν απροσδόκητο φόρο επί των κερδών — ανακτώντας κέρδη από την κρίση για τα δημόσια ταμεία — και μέσω νόμων για την αύξηση των τιμών — θέτοντας εκτός νόμου τις οξείες αυξήσεις τιμών κατά τη διάρκεια μιας κρίσης.

Τα έσοδα από έναν απροσδόκητο φόρο κερδών θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για το δημόσιο συμφέρον — για παράδειγμα, υποστηρίζοντας τη δίκαιη μετάβαση των αγροτών σε έναν βιώσιμο τρόπο παραγωγής.

Καταπολέμηση της μονοπωλιακής εξουσίας

Από τη δεκαετία του 1980, οι κυβερνήσεις έχουν εγκαταλείψει τους αυστηρούς αντιμονοπωλιακούς νόμους, επιτρέποντας στις εταιρείες να συγχωνεύονται και να αναπτύσσονται φαινομενικά χωρίς όρια. Το αποτέλεσμα είναι ότι πλέον έχουμε μονοπώλια σε πληθώρα τομέων, από τη μεγάλη τεχνολογία μέχρι τα τρόφιμα. Αυτές οι εταιρείες έχουν δημιουργήσει θέσεις κυριαρχίας στην αγορά και στρατηγικής όπου έχουν γίνει πολύ μεγάλες για να αποτύχουν, πολύ μεγάλες για να εμπιστευτούν και «πολύ μεγάλες για να τις νοιάζονται».

Οι μεγάλοι λιανοπωλητές Agri και τροφίμων ασκούν πίεση στους αγρότες και στα συστήματα τροφίμων μας με διάφορους τρόπους.

Έχουν συσσωρεύσει τόση δύναμη στην αγορά που παίρνουν αποφάσεις που επηρεάζουν βαθιά τη ζωή όλων μας, ειδικά όταν πρόκειται για φαγητό.

Είναι καιρός η ΕΕ να ξεσκονίσει τα αντιμονοπωλιακά εργαλεία της και να τα χρησιμοποιήσει για να διαλύσει την εξουσία του Big Agri.