Σχεδόν κανείς στην Κίνα δεν θέλει να μιλήσει για τον COVID-19 ή την πολιτική μηδενικού COVID-19 που ακολούθησαν πεισματικά οι αρχές κατά το μεγαλύτερο μέρος της πανδημίας. Το Zero COVID εγκαταλείφθηκε απότομα στα τέλη του 2022, προκαλώντας περισσότερους από ένα εκατομμύριο θανάτους τους επόμενους μήνες. Στη συνέχεια, οι αρχές δήλωσαν ευθαρσώς τον Μάρτιο του 2023 ότι η διαχείριση της πανδημίας από τη χώρα ήταν «απόλυτα σωστή», παρόλο που διέλυσαν τις αναφορές στην πολιτική που είχε τραυματίσει την οικονομία – και τις ζωές των ανθρώπων – για περισσότερα από δύο χρόνια.

Η αρχική επιτυχία του μηδενικού COVID πιθανότατα προκάλεσε ύβρι και υπερβολική εμπιστοσύνη μεταξύ των Κινέζων ηγετών. Φαινόταν να επιβεβαιώνει ότι η προσέγγισή τους στη διακυβέρνηση –μια ολοένα πιο παρεμβατική, ιδεολογικά καθοδηγούμενη και ηθικολογική μορφή κοινωνικής μηχανικής– δεν ήταν μόνο ανώτερη από τις δυτικές ιδέες διακυβέρνησης, αλλά ότι θα μπορούσε επίσης να λύσει μερικά από τα μακροχρόνια οικονομικά προβλήματα της Κίνας. Η πρώιμη επιτυχία με το μηδέν COVID ενθάρρυνε τις αρχές να παρέμβουν στην οικονομία με ακραίους, βαρείς τρόπους που τώρα έχουν αποτύχει.

Περισσότερο από ένα χρόνο αφότου η Κίνα ακύρωσε την πολιτική της για μηδενικό COVID-19, έγινε σαφές ότι οι περισσότεροι αναλυτές υποτίμησαν τις αρνητικές επιπτώσεις στο επιχειρηματικό και καταναλωτικό κλίμα. Η αρχική αισιοδοξία που χαιρέτισε την επαναλειτουργία της Κίνας στις αρχές του 2023 έχει αντικατασταθεί από τον αποπληθωρισμό και μια επίμονη κατήφεια που πλησιάζει σε κρίση εμπιστοσύνης για τις οικονομικές προοπτικές της Κίνας.

Το μηδέν COVID ως Ιδεολογία και Αρετή

Ακριβώς όπως οι κινεζικές αρχές πέτυχαν να καταστείλουν το πρώτο ξέσπασμα του COVID-19 στην πόλη Wuhan και στην επαρχία Hubei το δεύτερο τρίμηνο του 2020, η πανδημία μαίνεται εκτός ελέγχου σε μεγάλο μέρος του κόσμου. Καθώς η μία κυβέρνηση μετά την άλλη μάζεψε τις αρχικές απαντήσεις τους στην πανδημία, εκπρόσωποι της κυβέρνησης και τα κρατικά μέσα ενημέρωσης στην Κίνα σάλπισαν την ικανότητα της χώρας να κινητοποιήσει πόρους και την κοινή γνώμη στον «λαϊκό πόλεμο» κατά του COVID-19. Αργότερα, καθώς οι περισσότερες χώρες μεταπήδησαν στη ζωή με τον COVID, ο κινεζικός μηχανισμός προπαγάνδας έπεσε σε υπερένταση, δυσφημώντας αυτή την προσέγγιση ως «ξαπλωμένη», σκληρή, απερίσκεπτη και δαρβινική.

Αντί να διαμορφώσουν το μηδέν COVID ως μια πολιτική που ήταν προσωρινά απαραίτητη για να κερδίσει χρόνο για τον εμβολιασμό του πληθυσμού (ιδιαίτερα των ηλικιωμένων), οι αρχές το ιδεολόγησαν και το ηθικοποίησαν. Η επιμονή (με μηδενικό COVID), δήλωσε ο Κινέζος πρόεδρος Xi Jinping, ήταν νίκη. Η μετατροπή ενός ζητήματος δημόσιας υγείας σε ηθικό διαγωνισμό, στον οποίο ο COVID-19 απεικονιζόταν ως εχθρός, ήταν πάντα μυωπική. άφησε την Κίνα με λιγότερα περιθώρια να αλλάξει πορεία όταν χρειαζόταν.

Καθώς ο ιός εξελίχθηκε για να γίνει πιο μεταδοτικός και λιγότερο θανατηφόρος, και καθώς σχεδόν κάθε άλλη κυβέρνηση στον πλανήτη προσαρμόστηκε στην πραγματικότητα του COVID-19 να γίνει ενδημικό, η επιμονή της Κίνας για μηδενικό COVID-2022 ήταν αρχαϊκή. Περισσότερο από αυτό, ήταν επίσης απόδειξη μιας κυβέρνησης που δεν έδινε πλέον προτεραιότητα στην οικονομική ανάπτυξη, που φαινόταν να πιστεύει ότι οι κοινωνικοί της έλεγχοι μπορούσαν να αψηφήσουν τους νόμους της βιολογίας και της οποίας η εμμονή με την ιδεολογία και την ασφάλεια εκτόπισε πλέον την πραγματιστική χάραξη πολιτικής.

Στόχευση εταιρειών Διαδικτύου και προγραμματιστών ακινήτων

Η πολιτική μηδενικού COVID-19 μπορεί να μην είχε τόσο καταστροφικές συνέπειες για την οικονομία, αν δεν συνοδευόταν από ρυθμιστικές καταστολές σχεδόν σε όλες τις βιομηχανίες υψηλής ανάπτυξης που οδήγησαν την οικονομική επέκταση της Κίνας την προηγούμενη δεκαετία. Καθώς η οικονομία ανέκαμψε από τα αρχικά lockdown τον Αύγουστο του 2020, οι κινεζικές αρχές αποκάλυψαν τις «τρεις κόκκινες γραμμές », σηματοδοτώντας την έναρξη μιας μεγάλης κλίμακας καταστολής των κατασκευαστών ακινήτων με στόχο τη μείωση της μόχλευσης, τη μείωση των χρηματοοικονομικών κινδύνων και τη δημιουργία κατοικιών πιο προσιτών. . Αμέσως μετά, οι αρχές καταδίωξαν εταιρείες του Διαδικτύου – συμπεριλαμβανομένων των fintech, των τυχερών παιχνιδιών και του ride-hailing – δικαιολογώντας τις καταστολές ως προς την αποτροπή της «άτακτης επέκτασης του κεφαλαίου».

Μερικά από τα προβλήματα που προσπάθησαν να αντιμετωπίσουν οι αρχές –ιδιαίτερα υψηλά επίπεδα χρέους ιδιοκτησίας– ήταν μακροχρόνια προβλήματα που είχαν προηγουμένως προσπαθήσει και δεν είχαν καταφέρει να επιλύσουν. Η αρχική επιτυχία του κινεζικού κράτους με την καταστολή του COVID-19 δημιούργησε μια ψευδαίσθηση ελέγχου και άτρωτου που έδωσε στους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής μια άστοχη εμπιστοσύνη για την επίλυση αυτών των δυσεπίλυτων προβλημάτων εν μέσω πανδημίας.

Οι παρεμβάσεις τους ωθήθηκαν επίσης από την πίστη στη δυνατότητα και την επιθυμία της κοινωνικής μηχανικής. Εάν το μηδέν COVID αντανακλούσε την προσπάθεια του κινεζικού κράτους να ελέγξει τη φύση, οι ρυθμιστικές καταστολές αντανακλούσαν την επιθυμία του να αναδιαμορφώσει την οικονομία σύμφωνα με ουτοπικές γραμμές. Όπως και με το μηδέν COVID, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής φάνηκε επίσης να πιστεύουν ότι όσο πιο σκληρές ήταν οι πολιτικές τους, τόσο καλύτερες ήταν.

Οι πολιτικές κρίνονται και πρέπει να κρίνονται από τα αποτελέσματά τους και όχι από τις προθέσεις ή τους στόχους τους. Ο παροιμιώδης δρόμος προς την κόλαση ξεκινά συχνά με καλές προθέσεις. Είναι πλέον σαφές ότι η οικονομική δυσφορία της Κίνας και η κατάρρευση της εμπιστοσύνης στις χρηματοπιστωτικές αγορές της είναι σε μεγάλο βαθμό το αποτέλεσμα των υπερβολικά ζήλων ρυθμιστικών καταστολών που ξεκίνησαν στο αποκορύφωμα της μηδενικής ύβρεως COVID.

Με το πλεονέκτημα της εκ των υστέρων, μπορεί κανείς επίσης να δει ότι η πολιτική μηδενικού COVID που έφτασε στην απάνθρωπη, συντριπτική κορύφωσή της κατά τη διάρκεια του lockdown στη Σαγκάη το δεύτερο τρίμηνο του 2022 προκάλεσε μακροπρόθεσμη ζημιά στα ζωικά πνεύματα στην Κίνα. Όταν τελικά ο μηδενικός COVID-19 καταργήθηκε στα τέλη του 2022, οι επιχειρήσεις και οι καταναλωτές είχαν ήδη σημαδευτεί. Μια ισχυρή ανάκαμψη το 2023 απαιτούσε όχι μόνο δημοσιονομικά και νομισματικά κίνητρα, αλλά και προσπάθειες για την επούλωση του τραύματος που προκλήθηκε από το μηδέν COVID και τις ρυθμιστικές καταστολές.

Ανάρρωση από τραύμα

Η κινεζική κυβέρνηση απάντησε στην επιβράδυνση πέρυσι με τρεις βασικούς τρόπους, κανένας από τους οποίους δεν ήταν ιδιαίτερα αποτελεσματικός. Το πρώτο ήταν η μείωση του κόστους δανεισμού. Αλλά το πραγματικό πρόβλημα στην Κίνα σήμερα δεν είναι η προσφορά πιστώσεων, είναι η έλλειψη ζήτησης πιστώσεων.

Το δεύτερο ήταν να δανειστεί η κεντρική κυβέρνηση και να επενδύσει στην ανάπτυξη υποδομών. Όμως η έκδοση ομολόγου 1 τρισεκατομμυρίου γιουάν (141 δισεκατομμύρια δολάρια) που εγκρίθηκε τον Οκτώβριο δεν φαίνεται να έχει δώσει μεγάλη ώθηση.

Το τρίτο ήταν να πείσουν τις τράπεζες να αυξήσουν τις πωλήσεις τους σε ομόλογα που υποστηρίζονται από επισφαλή χρέη (που περιλαμβάνουν στεγαστικά δάνεια, χρέη πιστωτικών καρτών και επιχειρηματικά δάνεια) καθώς εξαπλώνεται η κρίση χρέους ακινήτων. Ωστόσο, οι φόβοι ότι η αγορά ακινήτων της Κίνας δεν έχει φτάσει ακόμη στον πάτο εγείρουν ερωτήματα σχετικά με την ποιότητα αυτών των τίτλων και μειώνουν την όρεξη των επενδυτών για αυτούς.

Τα μέτρα αυτά είχαν περιορισμένο αντίκτυπο εν μέρει επειδή εισήχθησαν αποσπασματικά. Το πιο σημαντικό, αυτά τα μέτρα δεν αντιμετώπισαν τις υποκείμενες πηγές τραύματος που αντιμετωπίζει η οικονομία.

Η αντιμετώπιση του τραύματος ξεκινά με τους ηγέτες να αναλαμβάνουν την ευθύνη τουλάχιστον για ένα μέρος (αν όχι για τα περισσότερα) των προβλημάτων της οικονομίας. Αντί να κατηγορείτε τους άλλους, η ανάκτηση από το τραύμα απαιτεί να αναλάβετε την ευθύνη και να αναγνωρίσετε ότι κανείς άλλος δεν μπορεί να λύσει τα προβλήματά σας. Αυτό το πρώτο βήμα είναι δύσκολο να το αποδεχτούν οι Κινέζοι ηγέτες. μπορεί να μην αναγνωρίζουν καν ότι η οικονομία αντιμετωπίζει κρίση εμπιστοσύνης. Στο βαθμό που το παραδέχονται, προτιμούν να κατηγορούν τη Δύση για τη χρήση του «γνωστικού πολέμου» για να υπονομεύσει την εμπιστοσύνη στην κινεζική οικονομία.

Ενώ μια τέτοια αφήγηση μπορεί να είναι χρήσιμη βραχυπρόθεσμα – για να κατευθύνει τη δημόσια δυστυχία στους ξένους – είναι πιθανό να έχει μπούμερανγκ με τον ίδιο τρόπο που η προσβολή άλλων χωρών επειδή ζουν με τον COVID-19 κατέστησε πιο δύσκολη την έξοδο της Κίνας από το μηδέν-COVID. Το να κατηγορείς τις δυτικές κυβερνήσεις για τα προβλήματα της Κίνας δίνει επίσης στην πρώτη υπερβολική πίστη. Το πιο προβληματικό είναι ότι δεν χρειάζονται πολλά για τους πολίτες να συλλογιστούν ότι εάν ο «γνωστικός πόλεμος» μπορεί να κάνει τόσο μεγάλο κακό στην οικονομία της Κίνας, τότε ίσως δεν είναι τόσο ισχυρός ή ανθεκτικός όσο ισχυρίζονται οι αρχές.

Το δεύτερο βήμα περιλαμβάνει συγκεκριμένα μέτρα για να βοηθήσουν τα μέρη της οικονομίας που έχουν τραυματιστεί περισσότερο τα τελευταία τρία χρόνια να ανακάμψουν. Με τα ακίνητα, τα χαμηλότερα επιτόκια είναι απαραίτητα αλλά όχι επαρκή. Ενδέχεται να απαιτείται ανακεφαλαιοποίηση προβληματικών κατασκευαστών ακινήτων. Με τις εταιρείες του Διαδικτύου, οι αρχές πρέπει να στείλουν ένα σαφές μήνυμα ότι κατανοούν την ανάγκη για ρυθμιστική προβλεψιμότητα. Ένα μορατόριουμ για νέους κανονισμούς για τα επόμενα τρία χρόνια μπορεί να είναι αρκετό για να ηρεμήσει τα νεύρα και να ανυψώσει το ζωικό πνεύμα μεταξύ των εταιρειών διαδικτύου της Κίνας.

Τρίτον, και μακροπρόθεσμα, η οικονομική δομή της Κίνας πρέπει να «ομαλοποιηθεί». Αν και αξίζει να επενδύσουμε σε ορισμένους νέους κλάδους (π.χ. πράσινες τεχνολογίες, τεχνητή νοημοσύνη), η οικονομία συνολικά υποφέρει από πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα και ανεπαρκή ζήτηση. Η Κίνα αντιπροσωπεύει επίσης περισσότερο από το δίκαιο μερίδιό της στις εξαγωγές παγκοσμίως, επομένως οι καθαρές εξαγωγές δεν μπορούν να αυξηθούν πολύ περισσότερο χωρίς να προκληθεί αντίδραση προστατευτισμού. Αυτό αφήνει την κατανάλωση, η οποία στην Κίνα αντιπροσωπεύει μόλις το 53 τοις εκατό του ΑΕΠ της, σε σύγκριση με το 72 τοις εκατό για τον κόσμο.

Η αύξηση της κατανάλωσης σε ένα πιο «κανονικό» ποσοστό του ΑΕΠ θα απαιτούσε από τα κινεζικά νοικοκυριά να μειώσουν τις προληπτικές αποταμιεύσεις. Ο μόνος τρόπος για να επιτευχθεί αυτό κατά την επόμενη δεκαετία περίπου είναι να επεκτείνει το κράτος την κοινωνική ασφάλιση, ιδίως στην υγειονομική περίθαλψη, τις συντάξεις και την εισοδηματική στήριξη των φτωχών. Αυτό, με τη σειρά του, απαιτεί από τις αρχές να εγκαταλείψουν την αποστροφή τους για τις κοινωνικές δαπάνες και να οικοδομήσουν ένα σύστημα κοινωνικής ασφάλισης που αρμόζει σε μια ανεπτυγμένη χώρα.