Τα τελευταία χρόνια, η Κεντρική Ασία βρέθηκε σε μια μοναδική και επισφαλή θέση, έχοντας να εξισορροπήσει τους ισχυρούς ιστορικούς δεσμούς της με τη σφαίρα επιρροής της Ρωσίας , με τις πρόσφατες προσπάθειες να εμβαθύνει τις διπλωματικές και οικονομικές της σχέσεις με τη Δύση. Πουθενά δεν είναι πιο αληθινό από το Καζακστάν, τη μεγαλύτερη και πιο ευημερούσα χώρα στην περιοχή, η οποία έχει βρεθεί στη μέση μιας νέας γεωπολιτικής αντιπαράθεσης , με την Ανατολή και τη Δύση να συναγωνίζονται για την εύνοιά της. Σε αυτό το πλαίσιο, το Καζακστάν έχει αναδειχθεί σε μεσαία δύναμη μέσω της προσεκτικής και προληπτικής χρήσης της διπλωματίας για την επιδίωξη των συμφερόντων του.
Από το ξέσπασμα της βίας στην Ουκρανία και τη συνεχιζόμενη σύγκρουση που ακολούθησε η Ευρώπη έχει ανανεώσει το ενδιαφέρον για τη στρατηγική σημασία της Κεντρικής Ασίας. Αντιμετωπίζοντας την απώλεια βασικών εισαγωγών από τη Ρωσία και τη διακοπή των παγκόσμιων γραμμών εφοδιασμού, πολλά ευρωπαϊκά κράτη έχουν καταλήξει να βλέπουν την Κεντρική Ασία ως έναν απαραίτητο οικονομικό και εμπορικό εταίρο, ιδίως λόγω της πρόσβασής της στις αγορές της Ανατολικής Ασίας και του πλούτου της σε βασικούς πόρους ορυκτών ενέργειας . Από τα 34 κύρια κρίσιμα υλικά που τροφοδοτούν τις ευρωπαϊκές βιομηχανίες, τα 18 προμηθεύονται στο μπλοκ από το Καζακστάν.
Παρά την πρόσφατη εξάρτηση της Ευρώπης από το Καζακστάν, οι δεσμοί μεταξύ των δύο περιοχών ήταν ιστορικά αρκετά ζοφεροί , καθώς η ΕΕ θεωρούσε παραδοσιακά την Κεντρική Ασία ως «εκτός ορίων» – πολύ γεωγραφικά μακριά από τα σύνορά της και εντός της ρωσικής σφαίρας επιρροής. Εξαιτίας αυτού, από τότε που κέρδισαν την ανεξαρτησία τους το 1991, οι χώρες της περιοχής είχαν μικρή δέσμευση με ευρωπαϊκούς επιχειρηματικούς και πολιτικούς φορείς. Ωστόσο, σημειώθηκε σημαντική πρόοδος το 2015, όταν το Καζακστάν έγινε η πρώτη χώρα της Κεντρικής Ασίας που επικύρωσε τις Συμφωνίες Ενισχυμένης Συνεργασίας και Συνεργασίας (EPCA) με την ΕΕ — μια ισχυρή βάση για περαιτέρω ανάπτυξη οικονομικών και πολιτικών δεσμών.
Πιο πρόσφατα, στις 17 Ιανουαρίου, το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο (ΕΚ) κατέβαλε άλλη μια προσπάθεια εμβάθυνσης της σχέσης του με την πλέον κρίσιμης σημασίας περιοχή, εγκρίνοντας ένα ψήφισμα σχετικά με την αξιολόγηση της στρατηγικής της Ευρωπαϊκής Ένωσης (ΕΕ) για την Κεντρική Ασία, στο οποίο αναγνώρισε ότι το Καζακστάν ηγετικό ρόλο.
Παρόμοια βήματα έχουν γίνει από την πλευρά των χωρών της Κεντρικής Ασίας, καθώς επιδιώκουν να διαφοροποιήσουν και να προσαρμόσουν τις οικονομίες τους στις ανάγκες των σύγχρονων αγορών. Αυτό έχει γίνει ιδιαίτερα δύσκολο μετά τη σύγκρουση στην Ουκρανία, καθώς ο αυξημένος έλεγχος γύρω από την αποφυγή κυρώσεων απείλησε να υπονομεύσει τη φήμη των αθώων επιχειρήσεων του Καζακστάν σε βασικές αγορές. Ωστόσο, οι ηγέτες των επιχειρήσεων σε όλη τη χώρα έχουν γενικά λάβει υπόψη αυτές τις εξελίξεις και μαθαίνουν να περιηγούνται σε αυτό το πρόσφατα δημιουργημένο επιχειρηματικό τοπίο για να διασφαλίσουν ότι θα διατηρήσουν δικαίως την πρόσβαση στις δυτικές αγορές.
Ένας τέτοιος επιχειρηματικός ηγέτης είναι ο Yerkin Tatishev, ο Ιδρυτής και Πρόεδρος του διαφοροποιημένου ομίλου Kusto Group, ο οποίος είχε να πει αυτό για τις πολυπλοκότητες και τις ευκαιρίες που αναδύονται από την ευρωπαϊκή αγορά:
«Από την έναρξη του πολέμου στην Ουκρανία, οι επιχειρήσεις του Καζακστάν έπρεπε να προσαρμοστούν στη νέα πολιτική πραγματικότητα, συμπεριλαμβανομένης της συμμόρφωσης με όλα τα σχετικά καθεστώτα κυρώσεων. Η Ευρωπαϊκή Ένωση δεν θεωρείτο προηγουμένως ως πιθανή αγορά για τα προϊόντα του Καζακστάν, καθώς το μεγαλύτερο μέρος του εμπορίου γινόταν περιφερειακά και με τη Ρωσία και την Κίνα. Σήμερα, η ΕΕ είναι ο μεγαλύτερος οικονομικός εταίρος του Καζακστάν, αντιπροσωπεύοντας το 30% του συνολικού εμπορίου και το 40% των ξένων επενδύσεων. Επιπλέον, οι δυνατότητες για επιχειρηματική δραστηριότητα και κοινοπραξίες με ευρωπαϊκές οντότητες αυξάνονται, ειδικά στον τομέα της ενέργειας, της μεταποίησης και των πρώτων υλών, αλλά και στον τομέα της τεχνολογίας».
Με τέτοια οικονομικά κέρδη να διακυβεύονται, ο ιδιωτικός τομέας του Καζακστάν έχει υιοθετήσει μια στρατηγική ευελιξίας και προσαρμοστικότητας για να παραμείνει ελκυστικός για τους ευρωπαίους εταίρους μακροπρόθεσμα. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τον ενεργειακό τομέα της χώρας. Από το 2023, μεγάλο μέρος του εμπορικού τζίρου των 38 δισεκατομμυρίων δολαρίων μεταξύ του Καζακστάν και της ΕΕ ήταν συνδεδεμένο με τις εξαγωγές πετρελαίου και φυσικού αερίου. Ενώ ένα τέτοιο χαρτοφυλάκιο μπορεί να είναι κερδοφόρο σήμερα, η υπερβολική εξάρτηση από τις εξορυκτικές βιομηχανίες θα μπορούσε να απειλήσει να υπονομεύσει τη μακροζωία της σχέσης ΕΕ-Καζακστάν, ειδικά καθώς η ενεργειακή μετάβαση έχει γίνει κορυφαία προτεραιότητα για πολλά δυτικά κράτη.
Στο Καζακστάν, η ανάγκη για ενεργειακή διαφοροποίηση έχει σαφώς αναγνωριστεί. Η ατζέντα της χώρας για την κλιματική αλλαγή ευθυγραμμίζεται με την Ευρωπαϊκή Πράσινη Συμφωνία , ένα σύνολο πρωτοβουλιών πολιτικής από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή με στόχο να καταστήσει την ΕΕ κλιματικά ουδέτερη έως το 2050. Το Καζακστάν, με τη σειρά του, στοχεύει να επιτύχει ουδετερότητα εκπομπών άνθρακα έως το 2060 μέσω της ανάπτυξης έργων καθαρής ενέργειας και μείωση των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου.
Με δεκάδες χώρες να φιλοξενούν εκλογές το 2024, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, δεν είναι ακόμη σαφές ποια θα είναι η έκβαση των σημερινών παγκόσμιων συγκρούσεων ή προς ποια κατεύθυνση θα πάει η παγκόσμια οικονομία. Ωστόσο, λαμβάνοντας υπόψη την αυξανόμενη σημασία της Κεντρικής Ασίας ως περιφέρειας, είναι πολύ πιθανό η ΕΕ να επιδιώξει να γίνει πιο κυρίαρχος πολιτικός και οικονομικός παράγοντας στην περιοχή.
[Φωτογραφία από Glentamara, μέσω Wikimedia Commons]
Ο Fuad Shahbazov είναι αναλυτής πολιτικής με ιδιαίτερη έμφαση στην περιφερειακή ασφάλεια, την ενεργειακή διπλωματία και ζητήματα διαπεριφερειακής εταιρικής σχέσης. Εμφανίζεται τακτικά με σχόλια εμπειρογνωμόνων σε διάφορα διεθνή καταστήματα και ομάδες σκέψης που καλύπτουν τις περιοχές του Καυκάσου, της Μέσης Ανατολής και της Κεντρικής Ασίας. Αναρτά tweet στο: @fuadshahbazov. Οι απόψεις και οι απόψεις που εκφράζονται σε αυτό το άρθρο είναι αυτές του συγγραφέα.