Ο διοργανωτής ενός πολυδιαφημισμένου αγώνα ποδοσφαίρου που είχε σκοπό να παρουσιάσει τον Λιονέλ Μέσι στο Χονγκ Κονγκ δήλωσε την Παρασκευή ότι θα προσφέρει 50% επιστροφή χρημάτων μετά από μέρες αντιδράσεων από τους οργισμένους οπαδούς και την κυβέρνηση για την απουσία του νικητή του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Οι οπαδοί του Χονγκ Κονγκ ήταν απογοητευμένοι αφού ο Μέσι έμεινε στον πάγκο για ολόκληρα 90 λεπτά σε ένα παιχνίδι με τοπική ομάδα λόγω τραυματισμού στη βουβωνική χώρα. Το παράπονο εξαπλώθηκε στην ηπειρωτική Κίνα, αφού ο Αργεντινός σταρ έκανε μια εμφάνιση 30 λεπτών σε έναν αγώνα στο Τόκιο, στον εκθεσιακό αγώνα της Ίντερ Μαϊάμι την Τετάρτη.
Τις τελευταίες δύο ημέρες, πολλοί χρήστες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης στην ηπειρωτική Κίνα εξέφρασαν την απογοήτευσή τους για τη μη εμφάνιση του Μέσι, με την κινεζική κρατική εφημερίδα, Global Times, να δημοσιεύει ένα άρθρο που ανέφερε ότι ο αντίκτυπος της διαμάχης γύρω από τον αστέρα του ποδοσφαίρου «έχει πολύ μεγάλη ξεπέρασε τη σφαίρα του αθλητισμού».
Σε μια ανάρτηση στο Instagram την Παρασκευή, ο τοπικός διοργανωτής Tatler Asia ζήτησε συγγνώμη από όσους απογοητεύτηκαν από τον αγώνα και είπε ότι ήταν αναστατωμένος από «την φαινομενική έλλειψη σεβασμού που επιδεικνύεται στο πλήθος».
Επανέλαβε ότι είχε παρακαλέσει τη διοίκηση της Ίντερ Μαϊάμι να παροτρύνει τον Μέσι να εξηγήσει στους θεατές αφού έμαθε ότι ο αστέρας του ποδοσφαίρου, ο οποίος έπρεπε να παίξει για 45 λεπτά εκτός εάν τραυματιστεί βάσει του συμβολαίου του, δεν θα έπαιζε.
«Δεν το έκανε. Το γεγονός ότι ο Μέσι… έπαιξε στην Ιαπωνία στις 7 Φεβρουαρίου μοιάζει σαν άλλο ένα χαστούκι στο πρόσωπο», ανέφερε.
Ο διοργανωτής είπε ότι βρισκόταν σε συνομιλίες με την κυβέρνηση για τον τρόπο επίλυσης του ζητήματος και οι λεπτομέρειες της ρύθμισης επιστροφής χρημάτων θα ανακοινωθούν μέχρι τα μέσα Μαρτίου.
«Δεν θα ξεφύγουμε από την ευθύνη μας ως διοργανωτές και αυτός είναι ο λόγος που η Tatler Asia θα προσφέρει σε όλους όσους αγόρασαν εισιτήρια την ημέρα του αγώνα από τα επίσημα κανάλια 50% επιστροφή χρημάτων», ανέφερε.
Τα εισιτήρια για το παιχνίδι κοστίζουν έως και 4.880 δολάρια Χονγκ Κονγκ (624 $) το καθένα. Στη δήλωσή της, η Tatler Asia είπε ότι θα επιστρέψει 56 εκατομμύρια δολάρια Χονγκ Κονγκ (7,2 εκατομμύρια δολάρια) συνολικά, με αποτέλεσμα την απώλεια 43 εκατομμυρίων δολαρίων Χονγκ Κονγκ (5,5 εκατομμύρια δολάρια). Πριν από την επιστροφή χρημάτων, τα καθαρά κέρδη της ήταν 13 εκατομμύρια δολάρια Χονγκ Κονγκ (1,7 εκατομμύρια δολάρια), είπε ο διοργανωτής.
Η Tatler Asia ανακοίνωσε ήδη τη Δευτέρα ότι θα αποσύρει αίτηση χρηματοδότησης από την κυβέρνηση της πόλης για τη διεξαγωγή του αγώνα.
Σε απάντηση στην ανακοίνωση, η κυβέρνηση του Χονγκ Κονγκ χαιρέτισε τη συμφωνία σε μια δήλωση, χαρακτηρίζοντάς την ως μια υπεύθυνη κίνηση. Ωστόσο, ανέφερε ότι η κοινωνία του Χονγκ Κονγκ εξακολουθεί να έχει πολλές ερωτήσεις σχετικά με το περιστατικό, ειδικά αφού είδε τον Μέσι να παίζει ενεργά στην Ιαπωνία, και ελπίζει ότι η Ίντερ Μαϊάμι μπορεί να δώσει μια λογική εξήγηση στο κοινό.
Η Ίντερ Μαϊάμι δεν απάντησε αμέσως στο αίτημα του Associated Press για σχόλιο.
Μετά την καταστροφή των δημοσίων σχέσεων που ξέσπασε την Κυριακή, ο Μέσι είχε προσπαθήσει να αντιμετωπίσει την εκτεταμένη απογοήτευση εξηγώντας γιατί δεν έπαιξε σε συνέντευξη Τύπου στο Τόκιο.
Είπε επίσης ότι ήταν λυπηρό που δεν μπορούσε να παίξει στο Χονγκ Κονγκ λόγω τραυματισμού στην κινεζική πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης Weibo. Στην ανάρτηση είπε ότι ήλπιζε να επιστρέψει στο Χονγκ Κονγκ για να παίξει για τους θαυμαστές του και να πάει στην ηπειρωτική Κίνα για να μοιραστεί τη χαρά του ποδοσφαίρου.
Όμως η εμφάνισή του στον αγώνα του Τόκιο την Τετάρτη ενέτεινε την κριτική για την απουσία του πέρα από το Χονγκ Κονγκ, όπου η κυβέρνηση είχε προσπαθήσει να χρησιμοποιήσει το κυριακάτικο παιχνίδι για να ενισχύσει την εικόνα της πόλης ως κόμβου για μεγάλα γεγονότα.
Το βράδυ της Τετάρτης, οι Global Times ανέφεραν στο editorial ότι οι εξηγήσεις από τον Μέσι και την Ίντερ Μαϊάμι δεν ήταν πειστικές και επισήμαναν κάποιες εικασίες για τις κινήσεις.
«Μια θεωρία είναι ότι οι ενέργειές τους έχουν πολιτικά κίνητρα, καθώς το Χονγκ Κονγκ σκοπεύει να τονώσει την οικονομία μέσω του γεγονότος και εξωτερικές δυνάμεις σκόπιμα ήθελαν να φέρουν σε δύσκολη θέση το Χονγκ Κονγκ μέσω αυτού του περιστατικού», ανέφερε. «Κρίνοντας από την εξέλιξη της κατάστασης, το ενδεχόμενο αυτής της εικασίας δεν μπορεί να αποκλειστεί».
Οι πολιτικοί που υποστηρίζουν το Πεκίνο στο Χονγκ Κονγκ στάθηκαν επίσης. Η Regina Ip, ηγετικό μέλος του Εκτελεστικού Συμβουλίου, του υπουργικού συμβουλίου του Χονγκ Κονγκ, έγραψε στο X, παλαιότερα γνωστό ως Twitter: «Δεν πρέπει ποτέ να επιτραπεί στον Μέσι να επιστρέψει στο Χονγκ Κονγκ. Τα ψέματα και η υποκρισία του είναι αηδιαστικά».
Στο Weibo, ορισμένοι Κινέζοι χρήστες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης είπαν ότι η χώρα τους δεν καλωσορίζει τον Μέσι και του ζήτησαν να μην έρθει ξανά. Αλλά άλλοι υπερασπίστηκαν τον Μέσι λέγοντας ότι είχε αλληλεπιδράσει με κατοίκους του Χονγκ Κονγκ.
Τον Ιούνιο του 2023, ο Μέσι έλαβε μια ενθουσιώδη απάντηση όταν έπαιξε σε έναν φιλικό αγώνα μεταξύ Αργεντινής και Αυστραλίας στο Πεκίνο.
Ο αγώνας της 7ης Φεβρουαρίου στην Ιαπωνία ολοκλήρωσε την παγκόσμια προωθητική περιοδεία της Ίντερ Μαϊάμι – που εκτείνεται από το Ελ Σαλβαδόρ στο Ντάλας στη Σαουδική Αραβία και το Χονγκ Κονγκ και τελειώνει στο Τόκιο. Η Ίντερ κέρδισε μόνο ένα από τα έξι παιχνίδια.
Η preseason του Μαϊάμι ολοκληρώνεται στις 16 Φεβρουαρίου στη Φλόριντα με αντίπαλο τους Νιούελς Ολντ Μπόις, τον σύλλογο παιδικής ηλικίας του Μέσι από το Ροζάριο της Αργεντινής. Πολλοί περιμένουν να τελειώσει την καριέρα του εκεί.