Η αμερικανική συζήτηση σχετικά με πιθανές στρατιωτικές επιλογές κατά της Βόρειας Κορέας έχει αλλάξει σημαντικά από τα τέλη του 2017, αφού οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών επιβεβαίωσαν ότι η χώρα είχε αποκτήσει την ικανότητα να εξαπολύει πυρηνικά πλήγματα κατά της αμερικανικής ηπειρωτικής χώρας χρησιμοποιώντας τα τότε πρόσφατα δοκιμασμένα βαλλιστικά διηπειρωτικών βεληνεκών Hwasong-14 και Hwasong-15 πυραύλους. Πριν από εκείνο το σημείο, οι εκκλήσεις τόσο από πολιτικούς όσο και από στρατιωτικούς ηγέτες για επίθεση στη Βόρεια Κορέα ήταν σημαντικές και αυξανόμενες, με παραδείγματα από τον πρώτο χρόνο στην εξουσία της κυβέρνησης Τραμπ που κυμαίνονταν από τον γερουσιαστή Lindsey Graham μέχρι τον συνταγματάρχη του στρατού Ralph Peters .
Από το 2018, η Ουάσιγκτον έχει ολοένα και πιο ήπια γραμμή ενάντια στις δοκιμές βαλλιστικών πυραύλων από τη Βόρεια Κορέα. Προηγουμένως, οποιοσδήποτε εκσυγχρονισμός της πυραυλικής αποτροπής της χώρας καταδικαζόταν σκληρά ως απαράδεκτος και απαντήθηκε συχνά με κυρώσεις (αν και όλες αυτές οι προσπάθειες, συμπεριλαμβανομένων κάποιων φιλόδοξων προσπαθειών ηλεκτρονικής δολιοφθοράς της εποχής Ομπάμα , απέτυχαν να εμποδίσουν τη Βόρεια Κορέα να σημειώσει ταχεία πρόοδο).
Η αλλαγή αποδείχθηκε καλύτερα από τους ισχυρισμούς του τότε υπουργού Εξωτερικών Μάικ Πομπέο και του συμβούλου Εθνικής Ασφάλειας Τζον Μπόλτον το 2019 ότι η Ουάσιγκτον είχε συμφωνία με την Πιονγκγιάνγκ ότι μόνο οι δοκιμές πυραύλων ικανών να πλήξουν την ηπειρωτική χώρα των ΗΠΑ θα έπαυαν. Σε αυτή τη βάση, οι αξιωματούχοι της κυβέρνησης Τραμπ υποβάθμισαν και επέλεξαν να μην απαντήσουν σε πολλαπλές δοκιμές βαλλιστικών πυραύλων από άλλες κατηγορίες εκείνο το έτος.
Αυτό συνεχίστηκε και στην κυβέρνηση Μπάιντεν. Το διαρκώς εκσυγχρονιζόμενο πυραυλικό οπλοστάσιο της Βόρειας Κορέας έχει γίνει αποδεκτό γεγονός, όπου προηγουμένως πυροδότησε οργή και εκκλήσεις για δράση στον δυτικό κόσμο. Αυτή η διαδικασία αντικατοπτρίζει τη σταδιακή συμφιλίωση της Δύσης με τα σοβιετικά και κινεζικά πυρηνικά και πυραυλικά αποτρεπτικά μέσα κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου.
Πριν από το 2018, οι αμερικανικές στρατιωτικές επιλογές συζητήθηκαν ευρέως και ζητήθηκαν, είτε να αναχαιτιστεί το πυρηνικό και πυραυλικό πρόγραμμα της Πιονγκγιάνγκ είτε να εισβάλουν και να καταλάβουν ολόκληρη τη χώρα. Ωστόσο, οι σημαντικά ανώτερες συμβατικές ικανότητες της Βόρειας Κορέας σε σχέση με άλλους πιθανούς στόχους για επιθέσεις των ΗΠΑ έχουν από καιρό προσφέρει έναν βαθμό αποτροπής. Αυτός ήταν ένας σημαντικός παράγοντας που διασφάλιζε ότι η Βόρεια Κορέα δεν θα εξασφάλιζε τις ίδιες τύχες με τη Γιουγκοσλαβία, το Ιράκ, τη Λιβύη και τους άλλους πρώην σοβιετικούς εταίρους ασφαλείας στους οποίους οι Ηνωμένες Πολιτείες επιτέθηκαν κατά τη διάρκεια της ακμής της ισχύος τους . Οι συμβατικές ικανότητες της Βόρειας Κορέας ήταν ένας σημαντικός αποτρεπτικός παράγοντας όταν οι κυβερνήσεις του Μπιλ Κλίντον και του Μπαράκ Ομπάμα πλησίασαν και οι δύο να εξαπολύσουν επιθέσεις στο πυρηνικό της πρόγραμμα το 1994 και το 2016 , αντίστοιχα.
Το 2002, ενώ η κυβέρνηση του Τζορτζ Μπους προετοιμαζόταν για την εισβολή της στο Ιράκ, εξέταζε ταυτόχρονα μια επίθεση στη Βόρεια Κορέα. Παρέχοντας σημαντική νέα εικόνα για την απόφαση της Ουάσιγκτον να μην αναλάβει στρατιωτική δράση κατά της Βόρειας Κορέας, ο πρώην συνταγματάρχης του αμερικανικού στρατού Λόρενς Γουίλκερσον συζήτησε συγκεκριμένα το θέμα σε μια συνέντευξη του Δεκεμβρίου .
Ο Wilkerson είναι βετεράνος της Διοίκησης του Πολεμικού Ναυτικού στον Ειρηνικό με έδρα τη Νότια Κορέα, την Ιαπωνία και τη Χαβάη και εκείνη την εποχή υπηρέτησε ως επικεφαλής του επιτελείου του υπουργού Εξωτερικών Κόλιν Πάουελ. Στη συνέντευξη, θυμήθηκε ότι κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης στο Πεντάγωνο, «Μου ενημέρωσαν ότι πηγαίναμε σε πόλεμο με τη Βόρεια Κορέα, πηγαίναμε σε πόλεμο με το Ιράκ, θα ακολουθούσε η Συρία, θα ακολουθούσε το Ιράν. αν και δεν θα χρειαζόταν να το κάνουμε πιθανώς η Συρία και το Ιράν γιατί θα έτρεμαν με τις μπότες τους αφού κάναμε το Ιράκ».
Ο Wilkerson υπενθύμισε περαιτέρω ότι ο αναπληρωτής υπουργός Άμυνας Paul Wolfowitz είχε δηλώσει τότε: «Θέλουμε να τερματίσουμε όλες τις προκλήσεις, ανεξάρτητα από το πόσο ασαφείς μπορεί να είναι, για την αμερικανική ισχύ», με τις επιθέσεις σε όλες αυτές τις πολιτείες να θεωρούνται ως μέσο για να επιτευχθεί αυτό.
«Αυτά ήταν πολεμικά σχέδια», τόνισε ο Wilkerson. «Πήγα σε έναν συνταγματάρχη και είπα: «Αυτά είναι σχέδια ιδέας ή είναι αυτά TPFDD – Time Phased Force Deployment Data, αυτό σημαίνει ότι πιθανότατα θα εκτελεστούν». Σε αυτό που θυμήθηκε ο Wilkerson, ο συνταγματάρχης απάντησε: «Ω, είναι πλήρως TPFDD».
Παρά το γεγονός ότι η Βόρεια Κορέα ήταν ο στόχος προτεραιότητας, ωστόσο, οι σημαντικά ανώτερες στρατιωτικές δυνατότητες της χώρας σε σύγκριση με άλλους στόχους οδήγησαν στην επ' αόριστον αναβολή των σχεδίων για μια επίθεση. Ο Wilkerson δήλωσε σχετικά:
Αργότερα επέστρεφα και μάθαινα ότι ο στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας που με είχε ενημερώσει για το σχέδιο της Βόρειας Κορέας είχε «είδε το φως», αν θέλετε, και είπε «100.000 θύματα, 30.000 από αυτούς τις πρώτες 30 ημέρες, πολλά από αυτούς Αμερικανοί – ένα τέταρτο του εκατομμυρίου Αμερικανών μη πολεμιστών στην περιοχή της Σεούλ – ίσως δεν έπρεπε να το κάνουμε αυτό. Ίσως θα έπρεπε να το βάλουμε σε έναν καυστήρα και να κάνουμε τα εύκολα – το ονόμασε «χαμηλά κρεμαστά φρούτα», στη Μέση Ανατολή. Αυτή είναι η αρχή στο Πεντάγωνο που μιλά εκείνη τη στιγμή με τον εκπρόσωπο του Στέιτ Ντιπάρτμεντ, ο οποίος ήταν απολύτως απογοητευμένος από αυτό που έκαναν.
Η υπό την ηγεσία των ΗΠΑ εισβολή στο Ιράκ τον Μάρτιο του 2003 δικαιολογήθηκε με βάση κατασκευασμένα στοιχεία για την ανάπτυξη όπλων μαζικής καταστροφής. Υπό αυτή την έννοια, η Βόρεια Κορέα ήταν πιο επιτακτικός στόχος: η Πιονγκγιάνγκ όχι μόνο είχε ήδη ένα σημαντικό οπλοστάσιο χημικών όπλων, αλλά είχε μόλις δύο μήνες πριν, τον Ιανουάριο του 2003, να αποσυρθεί από τη Συνθήκη για τη Μη Διάδοση των Πυρηνικών Όπλων (NPT). Για να το πράξουν, οι εκπρόσωποι ανέφεραν το άρθρο 5 το οποίο επέτρεπε την απόσυρση ως απάντηση σε «έκτακτα γεγονότα, που σχετίζονται με το αντικείμενο αυτής της Συνθήκης» που «έθεταν σε κίνδυνο τα υπέρτατα συμφέροντα της χώρας της».
Ένα μήνα πριν από την αποχώρηση της Πιονγκγιάνγκ από τη NPT, οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν περικόψει τις προμήθειες πετρελαίου που ήταν υποχρεωμένες να παρέχουν βάσει του Συμφωνημένου Πλαισίου του 1994. Η συμφωνία είχε περιορισμένες δραστηριότητες στις πυρηνικές εγκαταστάσεις της Βόρειας Κορέας στο Yongbyon με αντάλλαγμα την υποστήριξη των ΗΠΑ για ένα μη στρατιωτικό πυρηνικό πρόγραμμα «αδιάβλητο» και την εξομάλυνση των πολιτικών και οικονομικών δεσμών, συμπεριλαμβανομένης της ελάφρυνσης των κυρώσεων εντός τριών μηνών από την υπογραφή. Αυτό περιελάμβανε την αφαίρεση της καταχώρισης της Βόρειας Κορέας στο πλαίσιο του νόμου Trading with Enemy Act, που ήταν ένα βασικό βήμα προς την εξομάλυνση των οικονομικών δεσμών. Εκτός από τις συχνά καθυστερημένες ενδιάμεσες προμήθειες ενέργειας για αντιστάθμιση του κλεισίματος των πυρηνικών εγκαταστάσεων της Κορέας, ωστόσο, η Ουάσιγκτον τα τελευταία οκτώ χρόνια είχε παραμελήσει κατά τα άλλα να τηρήσει τη μεγάλη πλειονότητα των δεσμεύσεών της – γεγονός που επισημάνθηκε επανειλημμένα σε ακρόαση στη Γερουσία των ΗΠΑ στο 1998 και από τον επικεφαλής διαπραγματευτή της συμφωνίας Robert Gallucci.
Η τελική κατάρρευση του Συμφωνημένου Πλαισίου τον Δεκέμβριο άνοιξε τον δρόμο για την αποχώρηση της Βόρειας Κορέας από τη NPT τον Ιανουάριο του 2003, αφαιρώντας τις μοναδικές δύο συνθήκες που είχαν απαγορεύσει στην Πιονγκγιάνγκ να συνεχίσει ένα πρόγραμμα πυρηνικών όπλων. Οι εκτιμήσεις της εποχής έδειχναν ότι θα μπορούσε να έχει πυρηνικό οπλοστάσιο εκείνη τη δεκαετία. Έτσι, εάν ο πρωταρχικός στόχος της Ουάσιγκτον ήταν να αποτρέψει χώρες εκτός της σφαίρας επιρροής της από το να αποκτήσουν πυρηνικές δυνατότητες, στις αρχές του 2003 η Βόρεια Κορέα θα ήταν ο στόχος προτεραιότητας για μια επίθεση – εάν όλοι οι άλλοι παράγοντες ήταν ίδιοι.
Ακόμη και χωρίς πυρηνικά όπλα, ωστόσο, η Βόρεια Κορέα θεωρούνταν ιδιαίτερα απαιτητικός στόχος, με τις αναφορές των αμερικανικών μυστικών υπηρεσιών να υπογραμμίζουν τις συνεχείς επενδύσεις της «για τη βελτίωση και την εκπαίδευση των προς τα εμπρός αναπτυσσόμενων δυνάμεών της» και «να διατηρήσει τις τρέχουσες δυνατότητες συμβατικών δυνάμεων και τη στρατιωτική ετοιμότητα» με έμφαση στο « υψηλό αντίκτυπο», η οποία συνεχίστηκε ακόμη και μετά την υπογραφή του Συμφωνημένου Πλαισίου. Ο υπουργός Άμυνας του Μπους, Ντόναλντ Ράμσφελντ, είχε τονίσει ιδιαίτερα ότι το τεράστιο δίκτυο υπόγειων οχυρώσεων της Βόρειας Κορέας, που περιλάμβανε «υπόγειες εγκαταστάσεις τεράστιου αριθμού όπλων», θα έκανε μια εισβολή εξαιρετικά δύσκολη.
Το 1994, όταν η κυβέρνηση Κλίντον εξέταζε χτυπήματα σε στρατιωτικές εγκαταστάσεις του Βορρά, οι εκτιμήσεις του Πενταγώνου προέβλεπαν ότι οι δυνάμεις των ΗΠΑ και της Νότιας Κορέας θα είχαν πάνω από 540.000 στρατιωτικές απώλειες σε έναν πόλεμο με τον Βορρά. Αυτές οι εκτιμήσεις είχαν αυξηθεί μόλις τη δεκαετία του 2000. Και αυτές οι προβλέψεις απορρίπτουν σταθερά την πιθανότητα η Βόρεια Κορέα να χρησιμοποιεί αντισυμβατικά όπλα όπως οι χημικοί παράγοντες VX .
Αντίθετα, το Ιράκ και η Λιβύη ήταν πολύ πιο αδύναμοι στόχοι, με αμφότερες να έχουν αφοπλιστεί μονομερώς και να έχουν επιτρέψει βαθιές επιθεωρήσεις των στρατιωτικών τους εγκαταστάσεων με αντάλλαγμα τις υποσχέσεις για ελάφρυνση των κυρώσεων. Ακόμη και η Συρία ήταν πολύ πιο σκληρός στόχος. Κατασκεύασε περισσότερα χημικά όπλα από ό,τι το Ιράκ, και από τη δεκαετία του 1990 η Συρία είχε εκσυγχρονίσει σημαντικά το οπλοστάσιο βαλλιστικών πυραύλων της μέσω εξαγορών από τη Βόρεια Κορέα. Στις αρχές της δεκαετίας του 200, η Συρία εκτόξευε τάξεις πυραύλων πολύ μεγαλύτερης εμβέλειας και ακριβέστερης από ό,τι είχε κάνει ποτέ οποιοδήποτε Ιράκ – περισσότερο αν σκεφτεί κανείς ότι το Ιράκ είχε αφοπλιστεί.
Οι αναμνήσεις του Wilkerson δείχνουν ότι, αν και η Βόρεια Κορέα ήταν μακράν ο πιο επείγων στόχος, και αρχικά προοριζόταν να γίνει η πρώτη εισβολή, οι συμβατικές στρατιωτικές της ικανότητες ήταν επαρκείς για να αναγκάσουν την κυβέρνηση Μπους να επανεκτιμήσει τα σχέδιά της για επίθεση. Αυτό υποδηλώνει ότι υπήρχε ισχυρός αποτρεπτικός παράγοντας πολύ πριν η Βόρεια Κορέα είτε δοκιμάσει πυρηνικά όπλα είτε επιδείξει την ικανότητα να χτυπήσει στόχους πιο μακριά από την Ιαπωνία.
Ενώ οι στρατιωτικές ικανότητες της Βόρειας Κορέας δεν ήταν επαρκείς για να απομακρυνθούν εντελώς οι στρατιωτικές επιλογές των ΗΠΑ, όπως αποδεικνύεται από τις εκτεταμένες εκκλήσεις στις ΗΠΑ για επίθεση έως το 2018 , ήταν επαρκείς για να αποσπάσουν την προσοχή προς την επίθεση σε άλλα αντίπαλα κράτη – το «χαμηλό φρούτα στη Μέση Ανατολή», όπως θυμάται ο Wilkerson, αναφέρονταν.
Αυτό έδωσε στην Πιονγκγιάνγκ πολύτιμο χρόνο για να ενισχύσει τις αποτρεπτικές της ικανότητες, με δοκιμαστικές πυρηνικές εκρήξεις το 2006 και το 2009 που ακολούθησε επιταχυνόμενος εκσυγχρονισμός τόσο των στρατηγικών όσο και των συμβατικών οπλοστασίων τη δεκαετία του 2010. Τα πυρηνικά όπλα και τα ICBM, των οποίων η ανάπτυξη κοστίζει σχετικά λίγο , θα μείωναν σταδιακά το βάρος στις τότε πολύ πιο δαπανηρές συμβατικές δυνάμεις της χώρας, επιτρέποντας περικοπές στις αμυντικές δαπάνες από το 2009 περίπου, παρέχοντας παράλληλα ένα ασφαλέστερο μέσο αποτροπής.
Ωστόσο, εάν οι συμβατικές δυνατότητες της Βόρειας Κορέας δεν ήταν αυτές που ήταν, τα μέσα της δεκαετίας του 2000 μπορεί να χαρακτηρίζονταν από έναν νέο πόλεμο της Κορέας μετά την εισβολή στο Αφγανιστάν υπό την ηγεσία των ΗΠΑ, παρά από έναν δεύτερο πόλεμο με το Ιράκ, με πολύ σημαντικές επιπτώσεις στη γεωπολιτική τοπίο σε όλο τον κόσμο.