Η προσγείωση στο φεγγάρι δεν είναι εύκολη υπόθεση. Η επιτυχία του πρώτου σεληνιακού καθετήρα της Ιαπωνίας ήταν γεμάτη ένταση. Το μη επανδρωμένο rover, γνωστό ως Smart Lander for Investigating Moon (SLIM), προσγειώθηκε ανάποδα στην επιφάνεια του φεγγαριού και ως αποτέλεσμα έχασε την παροχή ρεύματος. Ωστόσο, η Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (JAXA) επιβεβαίωσε τώρα ότι το SLIM λειτουργεί ξανά, αναζωπυρώνοντας την αποστολή για την ανακάλυψη της προέλευσης του φεγγαριού. Οι κάμερες άρχισαν να βγάζουν ξανά φωτογραφίες και η JAXA πιστεύει ότι τα ηλιακά πάνελ έχουν επίσης αρχίσει να λειτουργούν.
Η αποστολή της Ιαπωνίας για την εξερεύνηση του φεγγαριού βρίσκεται σε εξέλιξη για περισσότερες από δύο δεκαετίες. Στόχος του είναι να αναζητήσει ένα ορυκτό που ονομάζεται ολιβίνη και να το συγκρίνει με το ίδιο ορυκτό στη Γη. Αλλά το πολυαναμενόμενο έργο δεν ήταν ομαλό. Μόλις 50 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της Σελήνης, ο ένας από τους δύο κινητήρες έχασε την ισχύ, μειώνοντας την ώθηση στο μισό. Ο διευθυντής του έργου JAXA Sakai Shinichiro επαίνεσε την ομάδα που κατάφερε να προσγειώσει το διαστημόπλοιο με έναν μόνο κινητήρα. Στην πραγματικότητα, η JAXA λέει ότι έσπασε το παγκόσμιο ρεκόρ για την ασυνήθιστα ακριβή προσγείωσή της, με περιθώριο σφάλματος μόλις 55 μέτρα από την τοποθεσία στόχο.
Ωστόσο, η ανομοιόμορφη ώθηση του κινητήρα στο κρίσιμο στάδιο προσγείωσης έκανε το SLIM να αγγίξει ανάποδα όταν έφτασε στη σεληνιακή επιφάνεια στις 19 Ιανουαρίου. Ο Σακάι είπε ότι η JAXA διερευνά την αιτία του προβλήματος του κινητήρα.
Η αρχική ευφορία για την ομαλή προσγείωση του SLIM στο φεγγάρι διήρκεσε αρκετές ώρες, μετά τις οποίες το διαστημόπλοιο απέτυχε να αλλάξει από μπαταρία σε ηλιακή ενέργεια.
Πλάνα που τραβήχτηκαν από δύο μικρά ρομπότ που κυκλοφόρησαν πριν από την προσγείωση έδειξαν τα ηλιακά πάνελ σε άβολη θέση, στραμμένα μακριά από την προβλεπόμενη κατεύθυνση – και τον ήλιο. Το διαστημόπλοιο είχε αρκετές ώρες ηλεκτρικής ενέργειας με μπαταρία, αλλά απενεργοποιήθηκε με το 12% να απομένει με την ελπίδα ότι θα μπορούσε να συνεχίσει την αποστολή του. Η JAXA εναποθέτησε τις ελπίδες της στους ηλιακούς συλλέκτες που θα ξεκινήσουν όταν το φως του ήλιου άλλαξε κατεύθυνση.
Μέχρι τις 28 Ιανουαρίου, ο SLIM καθόταν αδρανής στη Σελήνη. Εκείνη την ημέρα, πάνω από μια εβδομάδα μετά την προσγείωση, οι ελπίδες της JAXA έγιναν πραγματικότητα, καθώς το φως του ήλιου έφτασε στις ηλιακές κυψέλες, προκαλώντας την εκκίνηση του καθετήρα και την αυτόματη επανέναρξη λειτουργίας.
Η ομάδα θα πρέπει να δράσει γρήγορα για να συλλέξει δεδομένα, καθώς ο ανιχνευτής θα έχει μόνο λίγες μέρες πριν η θερμοκρασία στην επιφάνεια του φεγγαριού ανέβει στους 250 βαθμούς Φαρενάιτ και τελικά καταστρέψει το διαστημόπλοιο.
Η Διαστημική Υπηρεσία της Ευρωπαϊκής Ένωσης αντιμετώπισε επίσης μια παρόμοια οπισθοδρόμηση το 2014 όταν το διαστημικό σκάφος της προσγειώθηκε σε γκρεμό σε έναν κομήτη και δεν μπόρεσε να χτυπήσει τους ηλιακούς συλλέκτες του. Ευτυχώς, όταν ο κομήτης πλησίασε τον ήλιο, η ηλιακή ισχύς αποκαταστάθηκε. Το SLIM σχεδιάστηκε με αυτό το προηγούμενο στο μυαλό. Αλλά υπάρχουν ανησυχίες ότι τα ηλιακά πάνελ της SLIM μπορεί να έχουν υποστεί ζημιά κατά την προσγείωση.
Το SLIM είναι προϊόν συνεργασιών υψηλής τεχνολογίας με τη Mitsubishi, το Ερευνητικό Κέντρο Εξερεύνησης Διαστήματος και Γης του Πανεπιστημίου Ritsumeikan, το Πανεπιστήμιο του Aizu που εστιάζεται στην τεχνολογία, καθώς και την ιαπωνική εταιρεία παιχνιδιών Takara Tomy. Η JAXA λέει ότι η ακριβής προσγείωση είναι ένα σημαντικό τεχνολογικό άλμα στη σεληνιακή εξερεύνηση και κατέστη δυνατή χάρη σε δύο ρομπότ στο SLIM που εξοπλίστηκαν με πρόσφατα αναπτυγμένους αισθητήρες κάμερας και εικόνας, οι οποίοι εκτελούσαν αυτοματοποιημένη πλοήγηση βάσει εικόνας χωρίς βοήθεια από τον άνθρωπο. Η JAXA λέει ότι η Ιαπωνία έχει ανταγωνιστικό πλεονέκτημα στην ακριβή προσγείωση, η οποία θα είναι απαραίτητη τεχνική σε κάθε σεληνιακή αποστολή στο εξής.
Η Ιαπωνία ήταν σε μεγάλο βαθμό απούσα από τον διεθνή αγώνα για την εξερεύνηση του φεγγαριού. Έχει γίνει πλέον η πέμπτη χώρα που προσγειώνει διαστημόπλοιο στη Σελήνη μετά τις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Ρωσία, την Κίνα και την Ινδία. Η σεληνιακή εξερεύνηση της Ιαπωνίας που χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση αντιμετωπίζει σκληρό ανταγωνισμό από την ιδιωτική εταιρεία επιχειρηματικών συμμετοχών iSpace, η οποία προσπάθησε να προσγειωθεί στη Σελήνη ανεπιτυχώς πέρυσι.