Νωρίτερα αυτό το μήνα, το Bulletin of Atomic Scientists δημοσίευσε την ετήσια αξιολόγηση των πυρηνικών δυνάμεων της Κίνας. Οι συντάκτες της τελευταίας αξιολόγησης αναφέρουν ότι η Κίνα έχει περάσει από σημαντική επέκταση και εκσυγχρονισμό των πυρηνικών της δυνάμεων καθώς και ενίσχυση του μεγέθους του οπλοστασίου της. Παρά τη σχετική έλλειψη διαφάνειας που αφορά το πρόγραμμα πυρηνικών όπλων της Κίνας, που καθιστά δύσκολο τον ποσοτικό προσδιορισμό, η έκθεση αναφέρει ότι είναι «πιθανότατα το ταχύτερα αναπτυσσόμενο οπλοστάσιο στον κόσμο».
Εν τω μεταξύ, οι New York Times ανέφεραν τον Δεκέμβριο του 2023 ότι νέα στοιχεία υποδηλώνουν ότι η Κίνα πιθανώς ετοιμάζει μια στρατιωτική βάση προκειμένου «να δοκιμάσει μια νέα γενιά πυρηνικών όπλων». Εάν ισχύει, θα μπορούσε να είναι ανησυχητικό για την περιοχή και την παγκόσμια τάξη μη διάδοσης από πολλές απόψεις.
Οι συντάκτες της έκθεσης του Δελτίου «Κινεζικά πυρηνικά όπλα, 2024» σημειώνουν ότι από την έκδοση του 2023 της αξιολόγησης, η Κίνα συνέχισε τις εργασίες στα τρία νέα πεδία σιλό πυραύλων της, εστιάζοντας στους διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους στερεού καυσίμου (ICBM). Σύμφωνα με αυτήν την έκθεση, η Κίνα φαίνεται επίσης ότι «επέκτεινε την κατασκευή νέων σιλό για τα DF-5 ICBM υγρών καυσίμων» καθώς και «αναπτύσσοντας νέες παραλλαγές ICBM και προηγμένα στρατηγικά συστήματα παράδοσης και πιθανότατα έχει δημιουργήσει υπερβολικές κεφαλές για ενδεχόμενο μεταφορτώστε σε αυτά τα συστήματα μόλις αναπτυχθούν." Οι συγγραφείς πρόσθεσαν επίσης ότι η Κίνα «έχει επεκτείνει περαιτέρω τη δύναμη βαλλιστικών πυραύλων μεσαίου βεληνεκούς DF-26 διπλής ικανότητας, η οποία φαίνεται να έχει αντικαταστήσει πλήρως το μεσαίου βεληνεκούς DF-21 στον πυρηνικό ρόλο».
Η αποτελεσματικότητα αυτών των συστημάτων είναι ένα εντελώς διαφορετικό ερώτημα, ιδιαίτερα υπό το φως των αναφορών για εκτεταμένη διαφθορά εντός του κινεζικού στρατού, ειδικά του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA) Rocket Force. Σύμφωνα με αναφορές των μέσων ενημέρωσης, οι ΗΠΑ εκτιμούν ότι υπάρχουν «αρκετά παραδείγματα επιπτώσεων του μοσχεύματος, συμπεριλαμβανομένων πυραύλων γεμάτους με νερό αντί για καύσιμο και τεράστια πεδία σιλό πυραύλων στη δυτική Κίνα με καπάκια που δεν λειτουργούν με τρόπο που να επιτρέπει οι πύραυλοι να εκτοξευθούν αποτελεσματικά».
Η Κίνα έχει επίσης ενισχύσει τα ναυτικά και αεροπορικά όπλα των στρατηγικών της δυνάμεων. Στο ναυτικό μέτωπο, η Κίνα εξοπλίζει τα υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων τύπου 094 (SSBN) με βαλλιστικούς πυραύλους μεγαλύτερου βεληνεκούς JL-3 (SLBMs). Το JL-3 SLBM, με εκτιμώμενο βεληνεκές άνω των 10.000 χιλιομέτρων, είναι μια « σημαντική βελτίωση » σε σχέση με τους προηγούμενους πυραύλους JL-2 που είχαν βεληνεκές περίπου 8.000 km, και σύμφωνα με πληροφορίες μπορεί να στοχεύσει τις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες.
Τα SSBN τύπου 094 εξακολουθούν να θεωρούνται « σχετικά θορυβώδη » σε σύγκριση με τα πιο προηγμένα SSBN τύπου 096, τα οποία δεν έχουν ακόμη εισέλθει στην υπηρεσία. Τα SSBN τύπου 096 αναμένεται να τεθούν σε λειτουργία στα τέλη της δεκαετίας του 2020 ή στις αρχές της δεκαετίας του 2030 σύμφωνα με την Έκθεση Στρατιωτικής Ισχύος της Κίνας (CMPR) του Πενταγώνου για το 2023. Τα SSBN τύπου 096 πιστεύεται ότι είναι πιο προηγμένα, παρόμοια με τα τελευταίας τεχνολογίας Ρωσικά υποβρύχια όσον αφορά το stealth, τους αισθητήρες και τα όπλα». Λαμβάνοντας υπόψη ότι η διάρκεια ζωής των SSBN είναι περίπου 30-40 χρόνια, αναμένεται ότι η Κίνα θα λειτουργήσει και τα δύο SSBN για λίγο. Το CMPR του 2023 είχε επίσης δηλώσει ότι η Κίνα ήδη «παρουσιάζει τα μεγαλύτερης εμβέλειας JL-3 SLBM» στα παλαιότερα SSBN Type 094.
Εν τω μεταξύ, η τελευταία έκθεση για τα πυρηνικά όπλα της Κίνας λέει ότι το Πεκίνο ενισχύει τις στρατηγικές εναέριες δυνατότητές του, με μια πρόσφατη αναβάθμιση που παρέχει «μια επιχειρησιακή πυρηνική αποστολή στα βομβαρδιστικά του» καθώς και «αναπτύσσοντας έναν βαλλιστικό πύραυλο που θα μπορούσε να έχει πυρηνική ικανότητα».
Σχετικά με το μέγεθος του κινεζικού πυρηνικού οπλοστασίου, η εκτίμηση είναι ότι η Κίνα «έχει παράγει ένα απόθεμα περίπου 440 πυρηνικών κεφαλών για παράδοση με βαλλιστικούς πυραύλους ξηράς, βαλλιστικούς πυραύλους με βάση τη θάλασσα και βομβαρδιστικά», ενώ επιπλέον 60 κεφαλές «σκέφτονται να έχει παραχθεί, με περισσότερα σε παραγωγή, για να οπλίσει τελικά πρόσθετους πυραύλους και βομβαρδιστικά με οδικούς κινητούς και σιλό». Αυτό είναι σύμφωνο με τις εκτιμήσεις του Πενταγώνου για το 2023 της CMPR , οι οποίες ανέφεραν ότι η Κίνα «διέθετε περισσότερες από 500 επιχειρησιακές πυρηνικές κεφαλές από τον Μάιο του 2023». Η CMPR είπε επίσης ότι η εκτίμηση των ΗΠΑ είναι ότι η Κίνα θα μπορούσε ενδεχομένως «να έχει πάνω από 1.000 επιχειρησιακές πυρηνικές κεφαλές μέχρι το 2030, μεγάλο μέρος των οποίων θα αναπτυχθεί σε υψηλότερα επίπεδα ετοιμότητας και θα συνεχίσει να αυξάνει τη δύναμή της έως το 2035».
Το CMPR πρόσθεσε ότι η Κίνα «έχει φορτώσει τουλάχιστον μερικά ICBM σε αυτά τα σιλό. Αυτό το έργο και η επέκταση της δύναμης σιλό υγρού προωθητικού της Κίνας έχει σκοπό να αυξήσει την ετοιμότητα της πυρηνικής της δύναμης εν καιρώ ειρήνης μεταβαίνοντας σε στάση εκτόξευσης σε προειδοποίηση (LOW). Η κατασκευή σιλό ταιριάζει με την ικανότητα εκτόξευσης κατά την προειδοποίηση που πιθανώς αναπτύσσει η Κίνα, επειδή τα σιλό θα μπορούσαν να παρέχουν πολύ ταχύτερο χρόνο αντίδρασης, ο οποίος είναι απαραίτητος για το LOW. Επιπλέον, η Κίνα ενισχύει επίσης τις στρατηγικές της δυνατότητες συλλογής πληροφοριών μέσω δορυφορικών μέσων καθώς και με τη συνεργασία με τη Ρωσία . Μαζί με την ανάπτυξη ικανοτήτων για εκτόξευση σε στάση προειδοποίησης, η εισαγωγή από την Κίνα πυραύλων διπλής χρήσης παρουσιάζει περιττές επιπλοκές, όπως ασάφειες στο μυαλό των αντιπάλων, κάτι που είναι μια επικίνδυνη πρόταση.
Με την τρέχουσα επέκταση-εκσυγχρονισμό των πυρηνικών δυνάμεων της Κίνας μαζί με τα συστήματα διανομής της, η δεκαετίες πολιτική ελάχιστης αποτροπής του Πεκίνου με μια μικρή πυρηνική δύναμη για να αναλάβει ένα αντίποινα δεύτερο χτύπημα είναι όλο και πιο αμφισβητήσιμη. Αυτό θα μπορούσε να προκαλέσει περιφερειακές αντιδράσεις δεδομένης της κατάστασης των σχέσεων μεγάλων δυνάμεων στον Ινδο-Ειρηνικό. Οι βελτιώσεις SSBN της Κίνας πιέζουν για αποτρεπτικά μέτρα όπως το AUKUS, μια τριμερής συμφωνία μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών, του Ηνωμένου Βασιλείου και της Αυστραλίας, αλλά θα μπορούσαν να υπάρξουν πολλές περισσότερες τέτοιες συνεργασίες. Επιπλέον, οι χώρες της περιοχής θα εντείνουν ενδεχομένως τις δικές τους εθνικές αποτρεπτικές ικανότητες.
Η εμπλοκή της Κίνας στις συζητήσεις για τον έλεγχο των όπλων, αν και αρκετά περιορισμένη, είναι ένα καλό βήμα. Το πρώτο τέτοιο υποσχόμενο σημάδι ήταν ο διάλογος με τις Ηνωμένες Πολιτείες τον Νοέμβριο του 2023. Η προσδοκία είναι ότι θα μπορούσε να οδηγήσει στο να εκτιμήσει το Πεκίνο τη χρησιμότητα του διαλόγου και της διαφάνειας και ελπίζουμε να οδηγήσει σε παύση της πυρηνικής του επέκτασης, τουλάχιστον σε σχετικούς όρους. Εάν δεν σταματήσει, η πυρηνική επέκταση της Κίνας θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια σπειροειδή κούρσα εξοπλισμών όσον αφορά την επέκταση των πυρηνικών οπλοστασίων.