Με πληθυσμό λίγο περισσότερο από 1 εκατομμύριο κατοίκους και λίγους απτές πόρους, το Τζιμπουτί εξαρτάται από καιρό από τη στρατηγική του θέση δίπλα στον Κόλπο του Άντεν και στην είσοδο της Ερυθράς Θάλασσας ως το κύριο οικονομικό του πλεονέκτημα.

Εκτός από την ενοικίαση γης σε χώρες που επιδιώκουν να δημιουργήσουν στρατιωτικές βάσεις στο Κέρας της Αφρικής – συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, του Ηνωμένου Βασιλείου, της Γαλλίας και της Κίνας – το Τζιμπουτί έχει χτίσει το οικονομικό του μοντέλο γύρω από τις ναυτιλιακές υπηρεσίες και τη ναυτιλιακή επιμελητεία. Και μεταξύ των πιο επιφανών εταίρων της είναι η περίκλειστη γείτονά της, η Αιθιοπία. Με μία από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες οικονομίες της Αφρικής, η Αιθιοπία έχει βασιστεί στο μικροσκοπικό παράκτιο έθνος για να χειριστεί σχεδόν όλες τις εισαγωγές και τις εξαγωγές της, με το 95% του συνολικού εμπορίου της να διοχετεύεται από το λιμάνι του Τζιμπουτί.

Για να καλύψει τις ανάγκες της Αιθιοπίας, το Τζιμπουτί έχει κατασκευάσει μια σειρά από νέες υποδομές, συμπεριλαμβανομένων λιμένων για φορτίο και υδρογονάνθρακες, καθώς και αρκετές βιομηχανικές ζώνες. Έχει επίσης κατασκευάσει έναν αγωγό για τη μεταφορά φυσικού αερίου από την Αιθιοπία, ενώ ανακαινίζει και ηλεκτροδοτεί έναν σιδηρόδρομο μήκους 465 μιλίων που συνδέει την πρωτεύουσα της Αιθιοπίας, Αντίς Αμπέμπα, και πολλές γύρω βιομηχανικές περιοχές με το λιμάνι του Τζιμπουτί. Αντικατοπτρίζοντας το βάθος των οικονομικών δεσμών μεταξύ των δύο γειτόνων, πάνω από 75 τοις εκατό του ΑΕΠ του Τζιμπουτί εξαρτάται επί του παρόντος από τις υπηρεσίες μεταφορών προς την Αιθιοπία.