Το 1988 η Αυστραλία γιόρτασε τα 200 χρόνια της. Η χώρα ήταν 87 ετών τότε, έχοντας σχηματιστεί την 1η Ιανουαρίου 1901. Αντίθετα, ο πρόωρος εορτασμός σηματοδότησε την 200η επέτειο από την άφιξη των βρετανικών πλοίων στην ήπειρο. Αυτό συμβόλιζε κάτι πεμπτουσία για το αυστραλιανό έθνος – τη σύλληψη για εύρεση εθνικών συμβόλων για να εκφραστεί και τα συχνά τρομακτικά αποτελέσματα που προκύπτουν από αυτήν την αμήχανη διαδικασία.
Έξι χρόνια αργότερα, η 26η Ιανουαρίου έγινε εθνική επίσημη αργία με την ελπίδα να εδραιωθεί η ιδέα της βρετανικής εγκατάστασης στην ήπειρο, αντί του σχηματισμού του σύγχρονου κράτους, ως πρωταρχικής εθνικής μνήμης.
Δεν έχει βγει καλά.
Μετά από άλλες τρεις δεκαετίες, η 26η Ιανουαρίου έχει μετατραπεί σε μια ημέρα μεγάλων διαδηλώσεων, αντιμαχόμενων κουλτούρων κλόουν και γενικής αμφιθυμίας. Ημέρα εθνικής ενότητας δεν είναι. Φέτος, η μέρα ξεκίνησε με ένα άγαλμα του καπετάνιου Τζέιμς Κουκ στη Μελβούρνη που κόπηκε στα γόνατα και τελείωσε με μια ομάδα Νεοναζί να παρελαύνει στους δρόμους του Σίδνεϊ. Τις προηγούμενες εβδομάδες, ο ηγέτης της αντιπολίτευσης, Πίτερ Ντάτον, προέτρεψε τους καταναλωτές να μποϊκοτάρουν μια μεγάλη αλυσίδα σούπερ μάρκετ λόγω της απόφασης της εταιρείας να μην αποθηκεύει εμπορεύματα για την Ημέρα της Αυστραλίας.
Η απόπειρα να οδηγήσετε ένα ζευγάρι σαγιονάρες αυστραλιανής σημαίας που αγοράστηκαν από το σούπερ μάρκετ στο γραφείο του πρωθυπουργού είναι παρωδία ακόμη και για τα αυστραλιανά πρότυπα. Όμως, με τον δικό του τρόπο, συμβολίζει αυτό που βρίσκεται στον πυρήνα του διαγωνισμού για την Ημέρα της Αυστραλίας: Η έλλειψη συναισθηματικής ασφάλειας που έχει η Αυστραλία για τον εαυτό της και η παράλογη δημόσια σύγχυση που προκύπτει από αυτό. Το να κυματίζεις γύρω από φτηνά σύνεργα κινεζικής κατασκευής ως εθνικά σύμβολα και ως απειλή για όσους δεν έρχονται στη σειρά δεν είναι σημάδι εθνικής εμπιστοσύνης που ο Dutton πίστευε ότι ήταν.
Ωστόσο, η πρόκληση για την Ημέρα της Αυστραλίας που εξοργίζει τόσο τους ανθρώπους όπως ο Ντάτον δεν προσφέρει καμία εξαιρετική λύση στο δίλημμα της εθνικής ημέρας της Αυστραλίας. Αναμφίβολα, η 26η Ιανουαρίου είναι μια ημέρα βαθιάς ασέβειας προς τους ιθαγενείς Αυστραλούς, και θα πρέπει να είναι προφανές ότι είναι μια εκπληκτικά ακατάλληλη ημέρα για τον εορτασμό της μνήμης. Ωστόσο, οι διαμαρτυρίες που είναι πλέον ετήσιες εκδηλώσεις της ημέρας επιθυμούν να προβάλουν μια μόνιμη κατάσταση ενοχής στη χώρα και θέτουν στην Αυστραλία το αδύνατο καθήκον να προσπαθήσει να καθαρίσει το παρελθόν της. Είναι αδιέξοδη πολιτική.
Οι εθνικές μέρες από τη φύση τους αναζητούν ένα παρελθόν που θα τις αγκυροβολήσει, ωστόσο το παρελθόν είναι πάντα ένας πολιτικός διαγωνισμός για την αφηγηματική δύναμη. Το πρόβλημα για την Αυστραλία είναι ότι δεν έχει κανένα σπουδαίο αληθινό κοινό ιστορικό σημαδάκι για να μνημονεύσει. Είναι μια χώρα που μπερδεύτηκε, βελτιώθηκε με πολλούς τρόπους, αλλά, εκτός από την ίδια την πράξη της αποικιοποίησης, δεν είχε κανένα πολιτικό σπασμό που η πλειοψηφία του πληθυσμού θα θεωρούσε συναισθηματική αξία.
Οι εθνικοί μύθοι είναι αδύναμοι στο έδαφος, και ακόμη και η προσπάθεια να οικοδομηθεί ένας γύρω από την άλλη de facto εθνική ημέρα της Αυστραλίας – την Ημέρα ANZAC – είναι μάλλον αμφίβολη. Μια από τις μεγάλες στρατηγικές γκάφες του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, όπου η βρετανική ανικανότητα έστειλε νεαρούς Αυστραλούς στη σφαγή τους στη χερσόνησο της Καλλίπολης, τότε μέρος της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας, είναι μια περίεργη πηγή εθνικής υπερηφάνειας – αν και ίσως λέει κάτι για την έλλειψη εθνικής εμπιστοσύνης της Αυστραλίας .
Ως ημέρα της ομοσπονδίας της Αυστραλίας , η 1η Ιανουαρίου θα ήταν λογικό για μια εθνική ημέρα. Ο Καναδάς, μια άλλη μακροχρόνια βρετανική αποικία, ακολούθησε αυτή την προσέγγιση. Η εθνική του ημέρα τιμά τη μνήμη των τεσσάρων πρώτων αποικιών που ομοσπονδιακά και τη γέννηση του σύγχρονου καναδικού κράτους. Ωστόσο, με έναν πολύ αυστραλιανό τρόπο, το αντεπιχείρημα σε αυτό είναι ότι η 1η Ιανουαρίου είναι ήδη αργία. Το να διπλασιαστείς σε μια δημόσια αργία και να χάσεις μια μέρα άδειας θα ήταν προσβολή για το αυστραλιανό πνεύμα, παρά μια αναγνώρισή του.
Ωστόσο, η 26η Ιανουαρίου γίνεται μη βιώσιμη. Οι εθνικές μέρες δεν μπορούν να παραμείνουν αν γίνουν πηγή αστάθειας . Ανατρέπει τον σκοπό τους. Επί του παρόντος, οι πολιτικοί ηγέτες της χώρας φαίνονται άναυδοι από αυτό. Ο πρωθυπουργός Anthony Albanese εκτέλεσε τα καθήκοντα που του ζητήθηκαν την Ημέρα της Αυστραλίας, αλλά χωρίς μεγάλο ενθουσιασμό. Εν τω μεταξύ, ο Ντάτον ένιωσε μια ευκαιρία να ενισχύσει την πολιτική του που βασίζεται σε παράπονα. Αλλά κανένας από τους δύο δεν προσφέρει πραγματικό όραμα για το πώς η Αυστραλία μπορεί να ξεπεράσει αυτό το εθνικό αδιέξοδο.
Το πρόβλημα μπορεί να είναι ότι η Αυστραλία δεν έχει πραγματικά ισχυρή αίσθηση του έθνους που είναι ή επιθυμεί να είναι. Η Αυστραλία έχει εξελιχθεί με τόσο γρήγορο ρυθμό τις τελευταίες δεκαετίες που η ταυτότητα που αναζητά από την ιστορία της μπορεί απλώς να μην υπάρχει. Αλλά ίσως αυτή η εξέλιξη δείχνει ότι θα μπορούσε να βρεθεί μια νέα προσέγγιση σε μια εθνική εορτή – μια προσέγγιση που θα σταματήσει να προσπαθεί να βρει συμβολική αξία στο παρελθόν και αντ' αυτού εστιάζει στο είδος της χώρας που θέλει να είναι στο μέλλον.