Ένα βουδιστικό βασίλειο όπου το ΑΕΠ έχει αντικατασταθεί από έναν δείκτη Ακαθάριστης Εθνικής Ευτυχίας: Αυτή είναι μια από τις εικόνες που καλλιεργεί το Μπουτάν στο εξωτερικό. Για σχεδόν ένα τέταρτο του αιώνα, το απομονωμένο ορεινό έθνος έκανε ζέστη και κρύο κατά την ένταξή του στον Παγκόσμιο Οργανισμό Εμπορίου, έναν αντιπρόσωπο για την αμφιταλαντευόμενη ενσωμάτωση της χώρας με τον έξω κόσμο.
Το Μπουτάν υπέβαλε αίτηση για πρώτη φορά στον ΠΟΕ το 1999. Ωστόσο, οι διαδικασίες προσχώρησης έχασαν την ένταση καθώς διάφοροι κυβερνητικοί αξιωματούχοι συγκρούστηκαν για το θέμα. Ενώ οι υποστηρικτές της ένταξης στον ΠΟΕ ανέφεραν τα πιθανά οφέλη από την απελευθέρωση του εμπορίου, εξέχοντες επικριτές φοβήθηκαν ότι οι κανόνες του ΠΟΕ δεν θα επηρεάσουν τον δείκτη ευτυχίας της χώρας.
Τώρα φαίνεται ότι το αδιέξοδο έχει ξεφύγει επιτέλους. Ο Karma Dorji, απερχόμενος υπουργός βιομηχανίας, εμπορίου και απασχόλησης του Μπουτάν, ανακοίνωσε τον περασμένο Απρίλιο ότι η κυβέρνηση ενέκρινε επιτέλους την ένταξη της χώρας στον ΠΟΕ και εξέφρασε την ελπίδα ότι η διαδικασία θα μπορούσε να ολοκληρωθεί μέχρι το τέλος του 2023. Λόγω ανεπαρκών προτύπων, είπε, η κυβέρνηση έχει διαθέσει 100 εκατομμύρια Ngultrum (περίπου 1,2 εκατομμύρια δολάρια) για την ανάπτυξη εργαστηρίων και εγκαταστάσεων δοκιμών. Θα υποστηρίξει επίσης την κατασκευή ξηρών λιμανιών, πλωτών οδών και άλλων υποδομών για την ενίσχυση της συνδεσιμότητας του Μπουτάν εν αναμονή του αυξημένου εμπορίου.
Παρά τη νίκη της αντιπολίτευσης στις εκλογές του τρέχοντος Ιανουαρίου, δεν θεωρείται ότι η επερχόμενη κυβέρνηση θα αντιστρέψει την πορεία της. Τόσο το νικηφόρο Λαϊκό Δημοκρατικό Κόμμα (PDP) όσο και το Κόμμα Tendrel του Μπουτάν (BTP), το οποίο θα είναι η αντιπολίτευση στο Κοινοβούλιο, εστίασαν στη ζοφερή οικονομική προοπτική του Μπουτάν κατά τη διάρκεια των εκστρατειών τους. Σύμφωνα με στοιχεία της Παγκόσμιας Τράπεζας, το ΑΕΠ του Μπουτάν έχει αυξηθεί κατά μέσο όρο κατά 1,7 τοις εκατό τα τελευταία πέντε χρόνια και η χώρα αντιμετωπίζει μια μαζική έξοδο από την ανεργία των νέων. Ως εκ τούτου, η ένταξη στον ΠΟΕ θα μπορούσε να προσφέρει έναν τρόπο για το PDP να πραγματοποιήσει την προεκλογική του υπόσχεση να διπλασιάσει το ΑΕΠ της χώρας, να πολλαπλασιάσει τα ποσοστά άμεσων ξένων επενδύσεών του και να δημιουργήσει χιλιάδες νέες θέσεις εργασίας.
Εξάλλου, ο βασιλιάς Jigme Khesar Namgyel Wangchuk παραμένει η αποφασιστική φωνή στην πολιτική του Μπουτάν και είναι αδιανόητο ότι η αναζωογόνηση των ενταξιακών συνομιλιών στον ΠΟΕ θα μπορούσε να είχε αποφασιστεί χωρίς την έγκρισή του.
Η καθυστερημένη απόφαση του Μπουτάν χαιρετίστηκε από τον ΠΟΕ. Τον Ιούλιο, η Διευθύντρια του Τμήματος Προσχωρήσεων Μάικα Οσικάουα επισκέφθηκε τον Τιμπού για να συναντηθεί με την Υπουργό Εξωτερικών Πέμα Τσόντεν, η οποία υπηρετεί ως επικεφαλής διαπραγματευτής του Μπουτάν στη διαδικασία προσχώρησης. Οι δυο τους συζήτησαν το Νομοθετικό Σχέδιο Δράσης του Μπουτάν και την Προσφορά Πρόσβασης στην Αγορά για Αγαθά, με μια άλλη αντιπροσωπεία να επανεξετάζει την Προσφορά Πρόσβασης στην Αγορά στις Υπηρεσίες αργότερα αυτόν τον μήνα.
Ωστόσο, οι αξιωματούχοι πιθανότατα έπρεπε να μετριάσουν τις ελπίδες ότι το Μπουτάν θα μπορούσε να προσχωρήσει σύντομα. Οι υποψήφιοι που αναμένεται να ενταχθούν στον ΠΟΕ στο εγγύς μέλλον, όπως το Ανατολικό Τιμόρ και οι Κομόρες, διαπραγματεύονται ενεργά την ένταξή τους εδώ και χρόνια, όπως και χώρες πιο κάτω στη λίστα αναμονής, όπως το Ουζμπεκιστάν και το Αζερμπαϊτζάν.
Τι άλλαξε τη γνώμη του Thimphu για τον ΠΟΕ; Ένας παράγοντας είναι η «αποφοίτησή» της από το καθεστώς της Λιγότερο ανεπτυγμένης χώρας (ΛΑΧ), η οποία έλαβε χώρα στα τέλη του 2023. Η αποφοίτηση από το καθεστώς ΛΑΧ καθορίζεται από τα Ηνωμένα Έθνη σύμφωνα με διάφορους οικονομικούς δείκτες και εντός του ΠΟΕ συνεπάγεται η απώλεια ορισμένων προνομίων και ευελιξιών . Φυσικά, το Μπουτάν θα έχανε αυτά τα προνόμια ανεξάρτητα, αλλά με την αποφοίτησή του πριν από την ένταξή του στον ΠΟΕ, μπορεί να χάσει την ικανότητα να αναζητήσει επέκταση σε ορισμένες διατάξεις. Ο ΠΟΕ έχει επίσης ειδικές, πιο επιεικείς κατευθυντήριες γραμμές προσχώρησης για τις ΛΑΧ, τις οποίες το Μπουτάν μπορεί ακόμα να αξιοποιήσει αναζωογονώντας τη διαδικασία προσχώρησης πριν αποφοιτήσει.
Πέρα από την αποφοίτηση της ΛΑΧ, οι ειδικοί υποστηρίζουν ότι η χώρα πρέπει να προσπαθήσει να σταθεί στα πόδια της καθώς αρχίζει να προσελκύει λιγότερη ξένη βοήθεια. Αυτή η αναγκαιότητα υπογραμμίστηκε από την πανδημία COVID-19, όταν το επίπεδο ανάπτυξης του Μπουτάν το βοήθησε να εξασφαλίσει 35 εκατομμύρια δολάρια από την Παγκόσμια Τράπεζα. Ωστόσο, η πανδημία εξακολουθούσε να προκαλεί ένα σημαντικό πλήγμα στην τουριστική βιομηχανία της, η οποία απασχολεί πάνω από το ένα έβδομο του πληθυσμού του Μπουτάν και παρέχει μια σημαντική πηγή ξένου νομίσματος. Σε αυτό το πλαίσιο, είναι σημαντικό ότι ο υπουργός Βιομηχανίας Dorji έδωσε ιδιαίτερη έμφαση στην ένταξη στον ΠΟΕ ως τρόπο ενίσχυσης των ΑΞΕ του Μπουτάν, κάτι που αποτελεί επίσης προτεραιότητα για την επερχόμενη κυβέρνηση.
Η στροφή του Thimphu προς τον ΠΟΕ φαίνεται επίσης να υποδηλώνει προθυμία να συμβιβαστεί με τον διαφημιζόμενο δείκτη GNH του, καθώς ορισμένοι παρατηρητές προτείνουν ότι το Μπουτάν βαριέται να δίνει έμφαση στην ευτυχία έναντι του ΑΕΠ. Πρώτον, η μέθοδος υπολογισμού του GNH είναι μακρά και δαπανηρή, απαιτώντας από την κυβέρνηση να αποζημιώσει τους ερωτηθέντες για μισθούς μιας ημέρας και να επεξεργαστεί τις απαντήσεις σε 300 ερωτήσεις. Επιπλέον, η εστίαση στην ευτυχία δεν φαίνεται να βοήθησε το Μπουτάν να αντιμετωπίσει εκκρεμή ζητήματα όπως το εδραιωμένο εισοδηματικό χάσμα, η επίμονα υψηλή ανεργία των νέων και τα ανησυχητικά ποσοστά μετανάστευσης.
Η εγκατάλειψη του GNH θα ήταν μια σημαντική αλλαγή, αλλά δεν είναι αδύνατη αν γίνει με τρόπο που να σώζει το πρόσωπο. Ο δείκτης είναι το πνευματικό τέκνο του τέταρτου βασιλιά του Μπουτάν Jigme Singye Wangchuk, ο οποίος το δήλωσε πιο σημαντικό από το ΑΕΠ ήδη από το 1972. Έκτοτε, οι αξιωματούχοι του Μπουτάν υπερασπίστηκαν την ιδέα στο εξωτερικό και το 2008 η πρώτη δημοκρατικά εκλεγμένη κυβέρνηση του Μπουτάν την κατοχύρωσε ακόμη και στο έγγραφο της χώρας σύνταγμα.
Ωστόσο, ο σημερινός βασιλιάς, Jigme Khesar Namgyel Wangchuk, δεν ήταν τόσο ένθερμος υποστηρικτής της ιδέας και ο εκλεγμένος πρωθυπουργός του Μπουτάν, Tshering Tobgay, είπε ακόμη και το 2013 (κατά την πρώτη του θητεία ως πρωθυπουργός) ότι προτιμούσε να επικεντρωθεί πιο «συγκεκριμένοι στόχοι». Η κριτική μπορεί να ήταν μια πρώιμη ένδειξη μιας αλλαγής πορείας.
Τέλος, υπάρχει και η γεωπολιτική διάσταση. Στην ανακοίνωσή του για τα ενταξιακά σχέδια του Μπουτάν, ο Ντόρτζι τόνισε την κυριαρχία της χώρας. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό καθώς η Ινδία αντιπροσωπεύει το 93,3 τοις εκατό των εξαγωγών της χώρας και το 77,3 τοις εκατό των εισαγωγών της, χάνοντας πρόσφατα κάποιο έδαφος από την Κίνα στον τελευταίο τομέα. Αν και η Ινδία ασκεί παραδοσιακά μεγάλη επιρροή στην άμυνα και την εξωτερική πολιτική του Μπουτάν, το Νέο Δελχί βρίσκεται τώρα ανήσυχο καθώς το Μπουτάν συζητά τη συνοριακή του διαμάχη με την Κίνα, με ορισμένους Ινδούς αναλυτές να φοβούνται ότι η προκύπτουσα συμφωνία μπορεί να είναι ζημιογόνος για το Νέο Δελχί. Η ένταξη στον ΠΟΕ μπορεί να βοηθήσει το Μπουτάν να διαφοροποιήσει τους εμπορικούς του εταίρους και να αποφύγει την υπερβολική εξάρτηση από οποιαδήποτε χώρα, δίνοντας έτσι στον Thimphu μεγαλύτερη μόχλευση στις διαπραγματεύσεις.
Όποιοι και αν είναι οι υπολογισμοί πίσω από την προσφορά του Μπουτάν στον ΠΟΕ, οι συνέπειες θα είναι σημαντικές. Κάποιοι φοβούνται μια ταχεία εκδυτικοποίηση των εθίμων και των καταναλωτικών συνηθειών της χώρας, ενώ άλλοι σκέφτονται πόσο καλά θα χειριστεί το Μπουτάν τους κινδύνους του ανοιχτού παγκόσμιου εμπορίου. Με την αυξανόμενη οικονομική αβεβαιότητα και τα ασταθή σύνορα, ένα είναι σίγουρο: Μεγάλες αλλαγές βρίσκονται στον ορίζοντα για το βασίλειο των Ιμαλαΐων.