Η ολοένα και πιο δυναμική στάση της Κίνας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και η κλιμάκωση της βίας στη Μιανμάρ ήταν στην κορυφή της ατζέντας των διπλωματών της Νοτιοανατολικής Ασίας στη συνάντησή τους στο Λάος τη Δευτέρα, με τον υπουργό Εξωτερικών του Λάος να εκφράζει επιφυλακτική αισιοδοξία ότι θα μπορούσε να σημειωθεί πρόοδος φέτος και στα δύο επίπονα ζητήματα.
Ο υπουργός Εξωτερικών του Λάος Saleumxay Kommasith είπε στους δημοσιογράφους ότι η Ταϊλάνδη προχωρά με σχέδια για παροχή περισσότερης ανθρωπιστικής βοήθειας στη Μιανμάρ, όπου περισσότεροι από 2,6 εκατομμύρια άνθρωποι έχουν εκτοπιστεί λόγω εμφυλίου πολέμου.
Είπε ότι ήταν καλό σημάδι ότι οι στρατιωτικοί ηγέτες που κατέλαβαν τον έλεγχο της Μιανμάρ τον Φεβρουάριο του 2021 από τη δημοκρατικά εκλεγμένη κυβέρνηση της Aung San Suu Kyi έστειλαν για πρώτη φορά έναν υψηλόβαθμο εκπρόσωπο για να παραστεί στη συνεδρίαση των υπουργών Εξωτερικών της ASEAN στην ιστορική πόλη Luang Prabang στο Λάος.
«Αισθανόμαστε λίγο αισιόδοξοι ότι η δέσμευση μπορεί να λειτουργήσει, αν και πρέπει να παραδεχτούμε ότι τα ζητήματα που συμβαίνουν στη Μιανμάρ δεν θα επιλυθούν από τη μια μέρα στην άλλη», δήλωσε ο Saleumxay. «Νομίζω ότι υπάρχει πιθανώς ένα μικρό φως στο τέλος του τούνελ».
Η Μιανμάρ έχει απαγορευτεί να στείλει τον υπουργό Εξωτερικών της ή οποιονδήποτε πολιτικό εκπρόσωπο σε συναντήσεις υψηλού επιπέδου της ASEAN από τα τέλη του 2021, όταν εμπόδισε τον απεσταλμένο της ομάδας να συναντηθεί με την Aung San Suu Kyi. Το στρατιωτικό καθεστώς έχει στείλει μη πολιτικούς εκπροσώπους σε συναντήσεις εργασίας χαμηλότερου επιπέδου, αλλά αρνήθηκε να στείλει κανέναν σε συναντήσεις υψηλού επιπέδου.
Στο Λάος, ωστόσο, έστειλε έναν δημόσιο υπάλληλο του Υπουργείου Εξωτερικών, τον μόνιμο γραμματέα της ASEAN Marlar Than Htike, τον οποίο ο Saleumxay χαρακτήρισε «θετικό σημάδι».
Τα κράτη μέλη του ASEAN, Ινδονησία, Ταϊλάνδη, Σιγκαπούρη, Φιλιππίνες, Βιετνάμ, Μαλαισία, Μιανμάρ, Καμπότζη, Μπρουνέι και Λάος έχουν συνολικό πληθυσμό σχεδόν 650 εκατομμύρια και ΑΕΠ άνω των 3 τρισεκατομμυρίων δολαρίων.
Το στεριανό Λάος, το οποίο έχει αναλάβει τη φετινή εναλλασσόμενη ηγεσία του ASEAN, είναι το φτωχότερο έθνος του μπλοκ και ένα από τα μικρότερα, και πολλοί έχουν εκφράσει σκεπτικισμό για το πόσα πολλά μπορεί να επιτύχει ενώ οι κρίσεις εντείνονται.
Ωστόσο, είναι η πρώτη χώρα της ASEAN που μοιράζεται σύνορα με τη Μιανμάρ που υπηρετεί ως πρόεδρος από τότε που ο στρατός ανέλαβε τον έλεγχο της χώρας, δίνοντάς της μια προοπτική διαφορετική από αυτή των προηγούμενων εδρών.
Το Λάος έχει ήδη στείλει ειδικό απεσταλμένο στη Μιανμάρ για συναντήσεις με τον επικεφαλής του κυβερνώντος στρατιωτικού συμβουλίου και άλλους ανώτατους αξιωματούχους σε μια προσπάθεια να σημειωθεί πρόοδος στο σχέδιο συναίνεσης «πέντε σημείων» της ASEAN για την ειρήνη.
Το σχέδιο προβλέπει την άμεση παύση της βίας στη Μιανμάρ, διάλογο μεταξύ όλων των ενδιαφερομένων μερών, μεσολάβηση ειδικού απεσταλμένου της ASEAN, παροχή ανθρωπιστικής βοήθειας μέσω των καναλιών ASEAN και επίσκεψη του ειδικού απεσταλμένου στη Μιανμάρ για συναντήσεις με όλα τα ενδιαφερόμενα μέρη.
Η στρατιωτική ηγεσία στη Μιανμάρ έχει μέχρι στιγμής αγνοήσει το σχέδιο και η βία και η ανθρωπιστική κρίση αυξάνονται με γοργούς ρυθμούς.
Η υπουργός Εξωτερικών της Σιγκαπούρης Vivian Balakrishnan είπε στους δημοσιογράφους μετά τη συνάντηση ότι ήταν «χρήσιμο» να συμμετάσχει ξανά εκπρόσωπος από τη Μιανμάρ, αλλά ότι δεν θα έλεγε ότι είναι αισιόδοξος ότι η Μιανμάρ θα λάβει συγκεκριμένα μέτρα για την εφαρμογή του σχεδίου.
«Αν λάβετε αναφορά από το παρελθόν, μερικές φορές μπορεί να χρειαστεί πολύς χρόνος για να συμβεί θετική αλλαγή», είπε. «Δεν θέλω να εγείρω ελπίδες ή προσδοκίες μη ρεαλιστικά».
Ο Saleumxay είπε ότι η ASEAN θα συνεχίσει να πιέζει για την πλήρη εφαρμογή της συναίνεσης, αυξάνοντας παράλληλα την ανθρωπιστική υποστήριξη.
«Πιστεύουμε ότι η ανθρωπιστική βοήθεια είναι η προτεραιότητα για την άμεση χρονική περίοδο κατά την εφαρμογή της συναίνεσης των πέντε σημείων», είπε. «Χαιρετίζουμε εν προκειμένω τις προσπάθειες της κυβέρνησης της Ταϊλάνδης να προσπαθήσει να δημιουργήσει έναν ανθρωπιστικό διάδρομο όπου μπορεί να παρέχεται υποστήριξη και βοήθεια σε όλους τους κατοίκους της Μιανμάρ».
Το κομμουνιστικό Λάος είναι μία από τις χώρες της ASEAN με τους στενότερους δεσμούς με την Κίνα και κάποιοι εικάζουν ότι μπορεί να αναζητήσει βοήθεια στον γίγαντα γείτονά του για την αντιμετώπιση της κρίσης στη Μιανμάρ, όπου το Πεκίνο ασκεί επίσης σημαντική επιρροή.
Ωστόσο, η Κίνα έχει δηλώσει ότι δεν θα παρέμβει στις εσωτερικές υποθέσεις άλλων κρατών και είναι επίσης άγνωστο εάν η ανάληψη ενός τέτοιου ρόλου θα ήταν αποδεκτή από άλλα μέλη του ASEAN.
Τα μέλη του ASEAN, το Βιετνάμ, οι Φιλιππίνες, η Μαλαισία και το Μπρουνέι έχουν εγκλωβιστεί σε θαλάσσιες διαμάχες με την Κίνα σχετικά με τους ισχυρισμούς της για κυριαρχία επί της Θάλασσας της Νότιας Κίνας, μιας από τις πιο κρίσιμες πλωτές οδούς στον κόσμο για τη ναυτιλία. Η Ινδονησία εξέφρασε επίσης ανησυχία για αυτό που θεωρεί ως καταπάτηση του Πεκίνου στην αποκλειστική οικονομική ζώνη του.
Εκτιμάται ότι 5 τρισεκατομμύρια δολάρια διεθνές εμπόριο διέρχονται από τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας κάθε χρόνο, γεγονός που έχει οδηγήσει την Κίνα σε άμεσες αντιπαραθέσεις, κυρίως με τις Φιλιππίνες και το Βιετνάμ.
Η συνεδρίαση της ASEAN στο Λάος πραγματοποιήθηκε την ίδια μέρα που ο πρόεδρος των Φιλιππίνων Φερδινάνδος Μάρκος Τζούνιορ συναντήθηκε με αξιωματούχους στο Βιετνάμ, μεταξύ άλλων για να συζητήσουν τις συνεχιζόμενες εντάσεις στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
Οι Φιλιππίνες αναζητούν περισσότερη υποστήριξη από τους γείτονές τους ASEAN εν μέσω ολοένα και πιο τεταμένων εχθροπραξιών με την Κίνα, για τις οποίες πολλοί ανησυχούν ότι θα μπορούσε να κλιμακωθεί σε μια ευρύτερη σύγκρουση που θα μπορούσε να περιλαμβάνει την Ουάσιγκτον, τον μακροχρόνιο σύμμαχο της Μανίλα.
Η κυβέρνηση των Φιλιππίνων διαμαρτυρήθηκε για τη χρήση κανονιών νερού από την κινεζική ακτοφυλακή, λέιζερ στρατιωτικής ποιότητας και επικίνδυνους ελιγμούς αποκλεισμού που προκάλεσαν μικρές συγκρούσεις στα ανοιχτά του κατεχόμενου από τις Φιλιππίνες Second Thomas Shoal.
Η Κίνα και η ASEAN συμφώνησαν το 2002 και το 2012 σε μια δήλωση σχετικά με τη συμπεριφορά στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, επιδιώκοντας να «βελτιωθούν οι ευνοϊκές συνθήκες για μια ειρηνική και βιώσιμη επίλυση διαφορών και διαφορών», αλλά υπάρχουν ελάχιστα σημάδια προσκόλλησης σε αυτήν τα τελευταία χρόνια .
Στο Λουάνγκ Πραμπάνγκ, η ομάδα «υπογράμμισε τη σημασία της πλήρους και αποτελεσματικής» εφαρμογής της δήλωσης, σύμφωνα με δήλωση που εξέδωσε το Λάος μετά τις συνομιλίες.
«Επιβεβαιώσαμε τη σημασία της διατήρησης και της προώθησης της ειρήνης, της ασφάλειας, της σταθερότητας, της ασφάλειας και της ελευθερίας ναυσιπλοΐας και υπερπτήσεων πάνω από τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας», ανέφερε.
Υπό την προεδρία του περασμένου έτους, την Ινδονησία, η ASEAN συμφώνησε με την Κίνα σχετικά με κατευθυντήριες γραμμές για την επιτάχυνση των διαπραγματεύσεων για έναν κώδικα συμπεριφοράς στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, αλλά αυτό δεν έχει ακόμη δώσει αποτελέσματα.
Στις συνομιλίες τη Δευτέρα, ο Saleumxay είπε ότι πολλά έθνη της ASEAN έθιξαν τις εντάσεις στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και ότι το Λάος ελπίζει να έχει μια τρίτη ανάγνωση του κώδικα συμπεριφοράς με την Κίνα «το συντομότερο δυνατό».
«Αυτό θα δημιουργούσε ένα περιβάλλον όπου τόσο τα κράτη μέλη της ASEAN, ειδικά τα διεκδικούντα κράτη, όσο και η Κίνα θα μπορούν να οικοδομήσουν περισσότερη εμπιστοσύνη και εμπιστοσύνη», είπε. «Ό,τι συμβαίνει στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας θα πρέπει να επιλυθεί με ειρηνικό τρόπο μέσω διαλόγου και διαβουλεύσεων».
Ο Saleumxay είπε ότι όλες οι πλευρές με αξιώσεις στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας πρέπει να σέβονται τη σύμβαση των Ηνωμένων Εθνών για το δίκαιο της θάλασσας.
Σύμφωνα με αυτή τη σύμβαση, ένα δικαστήριο που υποστηρίζεται από τον ΟΗΕ έκρινε το 2016 ότι οι εκτεταμένες αξιώσεις της Κίνας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας για ιστορικούς λόγους ήταν άκυρες και ότι το Πεκίνο είχε παραβιάσει το δικαίωμα των Φιλιππινέζων να ψαρεύουν στο κοπάδι.
Η Κίνα αρνήθηκε να συμμετάσχει στη διαιτησία, απέρριψε την έκβασή της και συνεχίζει να την αψηφά.