Οι προεδρικές εκλογές στην Ταϊβάν στις 13 Ιανουαρίου, τις οποίες κέρδισε ο αντιπρόεδρος Λάι Τσινγκ-τε (ή Γουίλιαμ Λάι) του κυβερνώντος Δημοκρατικού Προοδευτικού Κόμματος (DPP), δύσκολα δέχτηκε η Κίνα. Η κινεζική κυβέρνηση είχε αντιταχθεί ενεργά στο DPP. Κατηγορήθηκε, όχι για πρώτη φορά, για εκλογική παρέμβαση υπέρ των προτιμώμενων υποψηφίων της.
Μετά τις εκλογές, το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών ανέφερε σε δήλωση: «Όποιες αλλαγές και αν γίνουν στην Ταϊβάν, το βασικό γεγονός ότι υπάρχει μόνο μία Κίνα στον κόσμο και η Ταϊβάν είναι μέρος της Κίνας δεν θα αλλάξει». Η δήλωση επανέλαβε την αρχή της Μίας Κίνας και επιβεβαίωσε την αντίθεση του Πεκίνου στον αυτονομισμό της «ανεξαρτησίας της Ταϊβάν». Σημειώνοντας τη θέση του, το Πεκίνο καταδίκασε τους ξένους ηγέτες που έδωσαν συγχαρητήρια στον Λάι και καλωσόρισαν το Ναούρου σε επίσημη σχέση καθώς το νησιωτικό κράτος του Ειρηνικού διέκοψε τις σχέσεις με την Ταϊβάν μόλις δύο ημέρες μετά τις εκλογές.
Ενώ η απάντηση του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών ήταν αναμενόμενη και η αποαναγνώριση της Ταϊβάν από το Ναουρού δεν ήταν απροσδόκητη, οι εκλογές στην Ταϊβάν δείχνουν ένα μεγαλύτερο πρόβλημα με την κινεζική εξωτερική πολιτική την τελευταία δεκαετία. Σε γενικές γραμμές, υπήρξε μια μετατόπιση από μια σχετικά αισιόδοξη άποψη για την ειρηνική άνοδο της Κίνας, όπου η δύναμη και η επιρροή του Πεκίνου θεωρούνταν κοινό αγαθό σε όλη τη διεθνή κοινότητα, σε μια πιο λεπτή και κυνική αντίληψη των κινεζικών στόχων.
Η πρώτη αντίληψη συνδέεται σταθερά με τη συζήτηση σχετικά με την ειρηνική άνοδο της Κίνας και την ιδέα της «υπεύθυνης εξουσίας», όπως αποδεικνύεται από την έκκληση του Προέδρου Hu Jintao το 2005 για «κοινή ασφάλεια και ευημερία» και έναν «αρμονικό κόσμο» στην ολομέλεια των Ηνωμένων Πολιτειών. Σύνοδος Κορυφής Εθνών. Από αυτή την προοπτική, η αυξημένη επιρροή και η υλική δύναμη της Κίνας θα ωφελούσαν τον κόσμο και θα παρείχαν μια μη δυτική προοπτική και οικονομικό βάρος για να γείρει τη διεθνή πολιτική οικονομία περισσότερο προς τον Παγκόσμιο Νότο. Αλλά αυτή η εικόνα έχει σπάσει εν μέσω της αυξανόμενης προθυμίας της Κίνας να χρησιμοποιήσει την υλική της δύναμη για να επιδιώξει τα δικά της συμφέροντα – εις βάρος τόσο των επιμέρους κρατών όσο και της διεθνούς τάξης.
Μεγάλο μέρος αυτής της αλλαγής στην αντίληψη έχει συμβεί μετά την υιοθέτηση μιας πιο διεκδικητικής εξωτερικής πολιτικής και διπλωματικής γλώσσας «λύκου πολεμιστή», η οποία έχει δεσμευτεί υλικά και ρητορικά να αντιτίθεται στις φιλελεύθερες αξίες και τους δημοκρατικούς θεσμούς υπέρ μιας πιο σθεναρής υπεράσπισης των κινεζικών αξιών. Οι εδαφικές διεκδικήσεις της Κίνας και η επέκταση της κινεζικής υλικής ισχύος. Οι ανησυχίες ενισχύθηκαν με τη χρήση της εξέχουσας θέσης στο εμπόριο και τις επενδύσεις της Κίνας για να «τιμωρηθούν» κράτη, όπως η Αυστραλία και η Λιθουανία, που ακολουθούν πολιτικές ή έχουν απόψεις που η Κίνα θεωρεί απαράδεκτες.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτό έχει δημιουργήσει έναν επικίνδυνο κύκλο αμοιβαίων κατηγοριών, καθώς οι πολιτικοί σε άλλα κράτη έχουν επικεντρωθεί στις ενέργειες και τη ρητορική του Πεκίνου για να διατηρήσουν τη δική τους εξουσία βασισμένη σε νησιωτικά εθνικιστικά τροπάρια και εκκλήσεις. Ως εκ τούτου, η Κίνα αντιμετωπίζει όλο και περισσότερο τις Ηνωμένες Πολιτείες, την Ευρωπαϊκή Ένωση, το Ηνωμένο Βασίλειο και άλλα κράτη σε μια σειρά από τομείς. Η Κίνα είχε συνοριακές συγκρούσεις με την Ινδία και είναι στόχος επαναβαθμονόμησης στις αμυντικές πολιτικές της Αυστραλίας, της Ιαπωνίας και των Φιλιππίνων. Ακόμα άλλα κράτη προσπαθούν ανοιχτά να μειώσουν την εξάρτησή τους από το κινεζικό εμπόριο και τις επενδύσεις.
Αυτό δεν σημαίνει ότι η κινεζική εξωτερική πολιτική ήταν ανεπιτυχής την τελευταία δεκαετία. Η Πρωτοβουλία Belt and Road, παρά τις επικρίσεις, έχει δημιουργήσει καλή θέληση και έχει αφήσει ένα ευρύ φάσμα ευεργετικών υποδομών, ενώ δημιουργεί πολυάριθμες ευκαιρίες σε μεγάλες περιοχές της Αφρικής και της Νοτιοανατολικής Ασίας. Η Κίνα έχει επεκτείνει και εμβαθύνει την παρουσία και τον έλεγχό της στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Εκτός Δύσης, η Κίνα έχει παραμερίσει σε μεγάλο βαθμό τις ανησυχίες για τα ανθρώπινα δικαιώματα σχετικά με το Xinjiang, το Θιβέτ και το Χονγκ Κονγκ, ενώ υποστηρίζει αυταρχικά καθεστώτα όπως η Μιανμάρ.
Το Πεκίνο έχει επεκτείνει την παρουσία του στον Ινδικό Ωκεανό (μέσω της προσέγγισης στις Μαλδίβες και τη Σρι Λάνκα) και στον Νότιο Ειρηνικό (μέσω αμυντικής συμφωνίας με τα νησιά του Σολομώντα). Έχει επεκτείνει την επιρροή της σε περιοχές όπως η Λατινική Αμερική, το Σαχέλ και ο Ειρηνικός, δίνοντας στα μικρότερα κράτη την ευκαιρία να αντισταθμίσουν τις προηγούμενες αποικιακές δυνάμεις, οι οποίες κατάφεραν να διατηρήσουν τη σφαίρα επιρροής τους στις περιοχές. Η Κίνα είναι ένας απαραίτητος παράγοντας για την αντιμετώπιση παγκόσμιων προβλημάτων όπως η κλιματική αλλαγή και η απώλεια βιοποικιλότητας.
Εν ολίγοις, έχει γίνει υπερδύναμη, με τις ενέργειες και τις παραλείψεις της να ενεργεί επηρεάζοντας το διεθνές σύστημα με διάφορους τρόπους.
Ωστόσο, το κόστος και η σημαντική ώθηση από άλλα κράτη υπονομεύουν τη μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα των στόχων και των μέσων της κινεζικής εξωτερικής πολιτικής. Τρεις πρόσφατες πολιτικές έχουν μειώσει ιδιαίτερα την επιρροή της Κίνας: η πλήρης επέκταση της εξουσίας της στην ηπειρωτική χώρα στο Χονγκ Κονγκ ενόψει των διαδηλώσεων υπέρ της δημοκρατίας το 2019-20, η υποστήριξή της στη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία το 2021 και ο οπλισμός της στο εμπόριο. .
Πρώτον, η ωμή διεκδίκηση του ελέγχου από την Κίνα επί του Χονγκ Κονγκ υπονόμευσε την κινεζική αξιοπιστία όσον αφορά τις υποχρεώσεις των συνθηκών και το κράτος δικαίου. Επίσης, άλλαξε σημαντικά τις πολιτικές, οικονομικές και κοινωνικές αντιλήψεις για την κατάσταση στην Ταϊβάν τόσο εντός όσο και εκτός του νησιού.
Δεύτερον, η ρητορική υποστήριξη της Κίνας στη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία ήταν μια δραματική απόκλιση από την παραδοσιακή επιμονή του Πεκίνου στην κρατική κυριαρχία και τη «μη παρέμβαση» ως τις βασικές αρχές της εξωτερικής του πολιτικής. Η κινεζική υποστήριξη της Ρωσίας μεγεθύνει και αναζωογονεί την πρώην πολιτική της «σφαίρας επιρροής» ως αποδεκτή μέθοδο της διεθνούς πολιτικής. Η Ρωσία δεν έχει κάνει καμία προσπάθεια να κρύψει την επιθυμία της να ανακτήσει τη σφαίρα επιρροής της στην Ανατολική Ευρώπη ως πολεμικό στόχο. Αυτή η αντίληψη της διεθνούς τάξης, με μειωμένο ρόλο για το διεθνές δίκαιο, αφήνει τα μικρότερα κράτη περισσότερο στο έλεος των μεγαλύτερων κρατών. Ως εκ τούτου, τα κράτη σε όλη την Ασία-Ειρηνικό (ιδιαίτερα εκείνα με εδαφικές διαφορές με την Κίνα) αναζητούν ολοένα και περισσότερο εξωτερικούς συμμάχους και ένοπλη δύναμη για να αντιμετωπίσουν τις αντιληπτές κινεζικές προθέσεις, τροφοδοτώντας ένα δίλημμα ασφαλείας και πρόσθετη ανασφάλεια στην περιοχή.
Τρίτον, η προθυμία της Κίνας να χρησιμοποιήσει την οικονομική της δύναμη για να «τιμωρήσει» τα κράτη έχει ανησυχήσει τις ξένες κυβερνήσεις. Η Κίνα επέβαλε δασμούς σε διάφορες αυστραλιανές εξαγωγές αφού η Καμπέρα ζήτησε να διεξαχθεί έρευνα του ΠΟΥ για την πηγή του COVID-19. Το Πεκίνο προχώρησε περαιτέρω στην περίπτωση της Λιθουανίας, η οποία άνοιξε ένα νέο γραφείο αντιπροσωπείας στην Ταϊβάν, όχι μόνο απαγορεύοντας τις εξαγωγές από τη χώρα αλλά απειλώντας να απαγορεύσει προϊόντα από τρίτες χώρες που προμηθεύονταν ενδιάμεσα εξαρτήματα από τη Λιθουανία. Αυτές οι περιπτώσεις κατέδειξαν τους κινδύνους που ενδέχεται να υποστούν ορισμένα κράτη εν μέσω μεγάλων εμπορικών και επενδυτικών ασυμμετριών με την Κίνα.
Η ισχύς και η επιρροή – τόσο από την άποψη της σκληρής ισχύος, όπως η στρατιωτική ή οικονομική ισχύς, όσο και η ήπια δύναμη, όπως η πολιτιστική ελκυστικότητα – ασκούνται με πολλούς τρόπους σε όλο το διεθνές σύστημα. Το λάθος που έκαναν οι Κινέζοι πολιτικοί την τελευταία δεκαετία είναι ότι είχαν την τάση να βασίζονται υπερβολικά στη «σκληρή» δύναμη ως εργαλείο για την επίτευξη των επιθυμητών στόχων εξωτερικής πολιτικής τους. Αντίθετα, η Κίνα πρέπει να υιοθετήσει προσεγγίσεις ήπιας δύναμης και πολιτιστική ελκυστικότητα εάν πρόκειται να συνεχίσει την ειρηνική της άνοδο.
Αυτό δεν έχει χαθεί από τους κινέζους πολιτικούς. Ο Πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ έχει αγκαλιάσει τις ιστορικές αφηγήσεις του κινεζικού πολιτισμού, τονίζοντας το ειρηνικό εμπόριο στον Δρόμο του Μεταξιού και τη θαλάσσια Ασία, καθώς και τις κοινές αποικιακές ταπεινώσεις ως τρόπο να ανοίξει ένα παράθυρο αμοιβαίων συμφερόντων με τα αναπτυσσόμενα κράτη. Ωστόσο, η έννοια της ήπιας δύναμης δεν πρέπει να είναι απλώς ρητορική. Στην Ασία-Ειρηνικό, η προσφερόμενη αφήγηση είχε πολύ συχνά ως αποτέλεσμα οι Κινέζοι πολιτικοί να αντικαθιστούν την υλοποίηση των διεθνών στόχων του Πεκίνου ως ένα παγκόσμιο «πανασιατικό» αγαθό –μια κοινή τάση με άλλα έθνη όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες– αντί να αναγνωρίσουν το κακοφωνικό ποικιλομορφία και διαφορετικά ενδιαφέροντα που βρίσκονται εντός και σε κάθε κράτος Ασίας-Ειρηνικού.
Το πιο σημαντικό, η αποτελεσματική χρήση της ήπιας δύναμης πρέπει επίσης να περιλαμβάνει την προθυμία για συμβιβασμούς και την εκ νέου διατύπωση των βασικών συμφερόντων ενόψει της αντίθεσης από άλλα κράτη ή τη διεθνή κοινότητα. Αυτή η χρήση ήπιας δύναμης συνεπάγεται αναγκαστικά πολιτικές επιλογές. Και αυτές οι πολιτικές επιλογές, αν και δύσκολες, είναι ανοιχτές στους κινέζους πολιτικούς. Δυστυχώς, ορισμένες πολιτικές και πολιτικές θέσεις, όπως η ενοποίηση της Ταϊβάν ή η κινεζική κυριαρχία στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας έχουν δημοσιευτεί και διαφημιστεί με υψηλό επίπεδο ρητορικού περιεχομένου και δέσμευσης από την κινεζική ηγεσία. Αυτοί οι τύποι δεσμεύσεων πολιτικής μπορούν να δημιουργήσουν μια «παγίδα νομιμότητας» για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής και να είναι πιο ανθεκτικοί σε αλλαγές υλικών συνθηκών ή συμβιβασμούς, καθώς τείνουν να δεσμεύονται με τη νομιμότητα του καθεστώτος ή του μεμονωμένου ηγέτη. Αυτό μπορεί να δώσει προνόμιο για τη συνεχή προσκόλληση σε ακατάλληλες και δαπανηρές πολιτικές ή πολιτικές θέσεις.
Οι εκλογές στην Ταϊβάν είναι ένα παράδειγμα τέτοιου προβλήματος. Από τις αλλαγές στο Χονγκ Κονγκ, οι Ταϊβανέζοι αισθάνονται όλο και λιγότερη έλξη για την Κίνα. Αυτό δεν προκαλεί έκπληξη, καθώς το Πεκίνο επιμένει στην ίδια φόρμουλα «Μία χώρα, δύο συστήματα» που χρησιμοποιείται στο Χονγκ Κονγκ ως πρωταρχικός στόχος για την Ταϊβάν. Την ίδια στιγμή, το DPP, ως κυβερνών κόμμα, έχει αμβλύνει τη ρητορική του για την ανεξαρτησία για να αγκαλιάσει το «status quo».
Ωστόσο, οι Κινέζοι πολιτικοί δεν μπόρεσαν να προσαρμοστούν σε αυτές τις νέες αλλαγές, με αποτέλεσμα να μην μπορούν να αξιοποιήσουν τις πολιτιστικές συγγένειες που υπάρχουν μεταξύ της Ταϊβάν και της ηπειρωτικής χώρας. Αντίθετα, οι Κινέζοι ηγέτες έχουν διπλασιάσει τη ρητορική και τα πλαίσια πολιτικής που υπονομεύουν οποιαδήποτε αποτελεσματική εφαρμογή της ήπιας δύναμης ή επιδιώκουν συμβιβασμούς. Αυτό έχει πυροδοτήσει τον εθνικισμό, τόσο στην Κίνα όσο και σε ολόκληρη την περιοχή, και αυξάνει το ενδεχόμενο οι Κινέζοι πολιτικοί να «παγιδευτούν» από τη δική τους ρητορική σε ενέργειες που μπορεί να οδηγήσουν σε βία.
Αν και κανείς δεν μπορεί να αμφισβητήσει την ένταση του κινεζικού αισθήματος για την Ταϊβάν, σε άλλα μέρη του κόσμου όπως η Βόρεια Ιρλανδία, το Σουδάν/Νότιο Σουδάν και η πρώην Γιουγκοσλαβία, τα μέρη έχουν παραμερίσει τα συναισθήματά τους και έχουν κάνει ρυθμίσεις που με την πάροδο του χρόνου μπορούν να παρέχουν τη δυνατότητα καλύτερες ζωές και νέες προσεγγίσεις στις εθνοτικές και πολιτικές συγκρούσεις. Μια πιο γενναιόδωρη προσέγγιση και μια πιο περιεκτική και λιγότερο νησιωτική προσέγγιση στην εξωτερική πολιτική, θα εξυπηρετούσε καλύτερα τα κινεζικά και περιφερειακά συμφέροντα.