Μέσα σε επτά εβδομάδες από την ορκωμοσία του, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Τζον Φ. Κένεντι ίδρυσε τη Συμμαχία για την Πρόοδο, ένα μέτριο πρόγραμμα 20 εκατομμυρίων δολαρίων για την τόνωση της οικονομικής ανάπτυξης στη Λατινική Αμερική. Η Συμμαχία αντανακλούσε την ανησυχία του Κένεντι ότι οι Σοβιετικοί παρέσυραν χώρες σε ευθυγράμμιση με τη Μόσχα σε όλο το δυτικό ημισφαίριο. Εμπνευσμένος από την Operation Bootstrap του Πουέρτο Ρίκο , ο Kennedy αναγνώρισε τη δυνητική, τοπική επιδίωξη της οικονομικής ανάπτυξης ως μοντέλο που οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να ενθαρρύνουν.
Έτσι, με μεγάλη θαυμασμό, το 1961, οι ΗΠΑ δημιούργησαν τον Οργανισμό Διεθνούς Ανάπτυξης (USAID). Αντικατοπτρίζοντας την κατήχηση των προοδευτικών της δεκαετίας του 1950, ο οργανισμός σχεδιάστηκε για να τονώσει την οικονομική ανάπτυξη στις αναπτυσσόμενες χώρες. Εκείνη την εποχή, ωστόσο, η καθοδήγηση των ειδικών ήταν περιορισμένη. Λίγοι οικονομολόγοι έδωσαν μεγάλο ενδιαφέρον για οτιδήποτε θα μπορούσε να αναγνωριστεί ως αναπτυξιακή θεωρία. Το έργο του Joseph Schumpeter για την επιχειρηματικότητα και την αυτοανανέωση των οικονομιών και το έργο του Friedrich Hayek που πρότεινε ότι οι οικονομίες σε μεγάλο βαθμό αυτο-οργανώνονται έπαιρναν σάρκα και οστά, αλλά υποστήριξαν ότι ο κεντρικός σχεδιασμός κατέστειλε αναπόφευκτα την ανάπτυξη – ένα συμπέρασμα σε αντίθεση με την αποστολή της USAID.
Ο Walter Rostow, ένας ακαδημαϊκός οικονομολόγος που απολάμβανε την ενθουσιώδη χορηγία από τον Kennedy, είχε προβλέψει έξυπνα τη στιγμή. Το 1958, ο Rostow αποσύρθηκε στο Πανεπιστήμιο του Cambridge για να γράψει το βιβλίο που θα τον έκανε αρχιτέκτονα της στρατηγικής εξωτερικής βοήθειας της Ουάσιγκτον. Δημοσιεύτηκε το 1960, το «Τα στάδια της οικονομικής ανάπτυξης: Ένα μη κομμουνιστικό μανιφέστο» του Ροστόου πρότεινε ότι οι επιτυχημένες οικονομίες περνούν από μια γραμμική διαδικασία πέντε βημάτων. Παρόμοια με πολλά πρώτα βιβλία σε αναπτυσσόμενους τομείς, η θεωρία του Rostow ήταν εντελώς εικαστική – περιγράφοντας μια διαδικασία που πίστευε ότι δεν ήταν μόνο ιστορική, αλλά ήταν επίσης επαναλαμβανόμενη σε όλες τις αναπτυσσόμενες οικονομίες.
Η προθυμία του Κένεντι να ξεκινήσει την USAID προήλθε από την ανησυχία του για την απώλεια του Ψυχρού Πολέμου και ο Ρόστοου πίστευε ότι το οικονομικό του μοντέλο θα εμπόδιζε τη σοβιετική επέκταση στη Λατινική και Νότια Αμερική. Έτσι, το "The Stages of Economic Growth", έγινε η Βίβλος της USAID και τα πέντε βήματα του ήταν το βιβλίο μαγειρικής του οργανισμού.
Ο Rostow υποστήριξε ότι κάθε σύγχρονη οικονομία πέρασε από την παραδοσιακή γεωργία και την ανταλλαγή, στις προϋποθέσεις για να χρησιμοποιήσω τη διάσημη φράση του, το στάδιο «απογείωσης». Αυτή είναι η στιγμή που μια αναπτυσσόμενη χώρα έχει κατακτήσει τους πόρους της έτσι ώστε να γίνει μια σύγχρονη βιομηχανική οικονομία. Μόλις κυριαρχήσει ο βιομηχανισμός, οι οικονομίες αναζητούν την «ωριμότητα», μια φάση που αναφερόταν στη διαφοροποίηση. Τέλος, ο Rostow περιέγραψε το πέμπτο στάδιο του ως «υψηλή μαζική κατανάλωση».
Η θεωρία του Rostow μεταφράστηκε αμέσως στο δόγμα εργασίας για την USAID. Αυτό ήταν ένα θεμελιώδες λάθος και οι επιπτώσεις έχουν αντηχήσει τον τελευταίο μισό αιώνα της εξωτερικής πολιτικής των ΗΠΑ.
Με επίκεντρο μια οικονομική αφήγηση που περιστρεφόταν γύρω από τα βιομηχανικά επιτεύγματα, η επιρροή του Rostow έκανε τις Ηνωμένες Πολιτείες να διαβάσουν λάθος το μέλλον, όπου η τεχνολογική πρόοδος θα αναδιαμόρφωσε την παγκόσμια οικονομία. Αντίθετα, ο Rostow είδε τον Ψυχρό Πόλεμο ως κερδισμένο ή χαμένο με βάση το αν οι πολίτες-καταναλωτές ενός συγκεκριμένου κράτους ήταν ικανοποιημένοι με τα αγαθά που κατασκευάζονταν στη χώρα τους. Δεν κατάφερε να αναγνωρίσει την κρίσιμη σημασία του εμπορίου και της απορρύθμισης για να επιτρέψει την ανάπτυξη.
Σε καθόλου μικρό μέτρο, η επί δεκαετίες αποτυχία της USAID ως υπηρεσίας έχει τις ρίζες της στο ελαττωματικό όραμα του Rostow. Εξετάζοντας το ιστορικό της USAID, δεν υπάρχουν στοιχεία ότι ο οργανισμός έχει δημιουργήσει ποτέ μια νέα αυτοσυντηρούμενη οικονομία, έχει αναζωογονήσει μια οικονομία που έχει σταματήσει ή έχει αποκαταστήσει μια οικονομία μετά από διεθνείς συγκρούσεις ή φυσικές καταστροφές. Πράγματι, η USAID έχει συντάξει ένα αρχείο που θέτει περισσότερο υπό αμφισβήτηση τη θεωρία της διεθνούς βοήθειας παρά την υποστηρίζει. Όπως είπε ο William Easterly, καθηγητής οικονομικών στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης, «Ας μην κοροϊδεύουμε τον εαυτό μας ότι ξοδεύοντας περισσότερα χρήματα για ξένη βοήθεια επιτυγχάνει οτιδήποτε από μόνο του».
Σήμερα, ωστόσο, η ανησυχία για την αποτελεσματική χρήση της βοήθειας που χορηγείται στις αναπτυσσόμενες χώρες μπορεί να μην είναι πλέον σχετική. Η USAID φαίνεται πλέον να είναι περισσότερο ένα εργαλείο δημοσίων σχέσεων για τον Λευκό Οίκο, παρέχοντας υποστήριξη σε ένα φάσμα θεμάτων που έχουν μικρή επίδραση στην οικονομική επέκταση στον αναπτυσσόμενο κόσμο. Πολιτιστικές προτεραιότητες όπως η κλιματική αλλαγή, οι αμβλώσεις, ο καθολικός εμβολιασμός και η ένταξη της διαφορετικότητας και η ισότητα θριαμβεύουν έναντι της οικονομικής ανάπτυξης. Αυτά τα θέματα du jour μεταξύ της παγκόσμιας πολιτικής ελίτ επαναπροσδιορίζουν τα Ηνωμένα Έθνη.
Τώρα, εν μέσω δύο απροσδόκητων πολέμων, η έλλειψη ηγεσίας των ΗΠΑ στη στρατηγική βοήθεια τις τελευταίες έξι δεκαετίες έχει γίνει ξαφνικά μια κρίσιμη πτυχή που αντιμετωπίζει την επόμενη δεκαετία. Το να δοθούν απλώς περισσότερα χρήματα σε εργολάβους της USAID των οποίων η εστίαση είναι να παρατείνουν τους ρόλους τους στη διανομή βοήθειας σε χώρες που έχουν ανάγκη δεν είναι η απάντηση.
Υπάρχει ανάγκη για οικονομική στήριξη σε έναν διευρυνόμενο κατάλογο χωρών που βρίσκονται υπό μεγάλη πίεση, ωστόσο οι πολυεθνικές υποσχέσεις δημόσιας στήριξης έχουν αποτύχει σχεδόν σε κάθε περίπτωση, ενισχύοντας περαιτέρω τον σκεπτικισμό για το σύνολο της επιχείρησης παροχής βοήθειας. Για παράδειγμα, καθώς το 2023 πλησίαζε στο τέλος του, οι υποσχέσεις των δωρητών για στήριξη στο Αφγανιστάν συνολικού ύψους 3,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων είχαν υποχωρήσει κατά 85%. Ομοίως, από τα 875 εκατομμύρια δολάρια που απαιτούνται για τη χρηματοδότηση στέγασης, τροφής και φαρμάκων για τους πρόσφυγες Ροχίνγκια, μόνο το 25 τοις εκατό έχει διασκορπιστεί. Μόνο το 30 τοις εκατό της υποσχεθείσας βοήθειας για την Υεμένη έχει συγκεντρωθεί. Και παρά τα πρωτοσέλιδα σχετικά με τη συνεχή υποστήριξη των Ηνωμένων Πολιτειών για την ανοικοδόμηση της Ουκρανίας, λίγα πολύτιμα χρήματα για την ανάπλαση έχουν πραγματοποιηθεί.
Έχουμε φτάσει σε ένα σημείο καμπής στην προσέγγιση της Ουάσιγκτον να βοηθήσει τις χώρες που έχουν απόλυτη ανάγκη από νέες οικονομίες βασισμένες στην αγορά. Τα χρόνια παροχής ήπιας δύναμης της USAID πρέπει να τελειώσουν. Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν πρέπει να εκληφθούν ως ο ευγενικός κουμπαράς που συντηρεί επίδοξους συμμάχους σε ένα απροσδιόριστο ταξίδι, γεμάτο «καλές, αλλά μη δοκιμασμένες ιδέες», που μπορεί να οδηγήσει σε κάτι που μοιάζει με τη στιγμή της «απογείωσης» του Ροστόου. Αντίθετα, η φόρμουλα που πρέπει να χαρακτηρίζει την πολιτική των ΗΠΑ περικλείεται στην ιδέα της «εκστρατευτικής οικονομίας», μια θέση που αναπτύχθηκε ως προς το πώς οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να αποσπαστούν με επιτυχία από το ιρακινό θέατρο.
Θεμελιώδης σε αυτή τη διατριβή είναι η εξάρτηση από την εγχώρια επιχειρηματικότητα: μια πεποίθηση ότι ο τοπικός πληθυσμός είναι ικανός να δημιουργήσει νέες επιχειρήσεις. Εάν αυτές οι επιχειρήσεις ανταποκρίνονται στις πραγματικές ανάγκες της αγοράς στη χώρα που ανακάμπτει, μπορούν συλλογικά να πυροδοτήσουν μια σημαντική οικονομική κίνηση, δηλαδή μια νέα οικονομία. Αυτό το όραμα εδράζεται στην πεποίθηση, που αναπτύχθηκε στην αυστριακή οικονομική θεωρία, ότι όλες οι οικονομίες ουσιαστικά αυτοοργανώνονται. Αυτή η προοπτική επιβλήθηκε από τον οικονομολόγο Joseph Schumpeter, ο οποίος πίστευε ότι οι επιχειρηματίες υπάρχουν σε κάθε οικονομική στιγμή και αναπόφευκτα θα αναδυθούν και θα εργαστούν εντοπίζοντας τις απαιτήσεις της αγοράς για αγαθά και υπηρεσίες κατάλληλες για τις συνθήκες της αγοράς τη συγκεκριμένη στιγμή.
Για να αναδιαμορφωθεί η αναπτυξιακή πολιτική των ΗΠΑ και να αναδειχθεί ως επιτυχής κίνητρο για τις αναπτυσσόμενες οικονομίες, οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να εγκαταλείψουν κάθε ιδέα ότι ο κεντρικός σχεδιασμός από τις κυβερνήσεις θα επιταχύνει την εμφάνιση νέων οικονομιών. Αντίθετα, οι ΗΠΑ πρέπει να επιτρέψουν την ανάδυση οικονομιών βάσης. Ένας πιθανός καταλύτης για την επιτυχία είναι να διευρυνθεί ο αριθμός των ενδιαφερομένων, ώστε να συμπεριληφθούν εταιρικοί παράγοντες των ΗΠΑ για να συνεργαστούν με τοπικούς παράγοντες για τη δημιουργία νεοφυών επιχειρήσεων που βασίζονται στην κοινότητα και τις απαραίτητες για την κοινότητα.
Φανταστείτε μια αμερικανική εταιρεία ενέργειας που συνεργάζεται με έναν τοπικό μη κερδοσκοπικό οργανισμό για την παροχή καθαρής ενέργειας στη Μικρονησία που όχι μόνο διατηρεί τους τοπικούς πόρους αλλά υποστηρίζει μια βιώσιμη οικονομία. Ή ενδυνάμωση περισσότερων μικρών επιχειρήσεων και επιχειρήσεων που ανήκουν σε γυναίκες στην Υποσαχάρια Αφρική μέσω εικονικών μαθημάτων για το African Growth and Opportunity Act.
Τα ριζωμένα γραφειοκρατικά εμπόδια, οι παρωχημένες κανονικές ιδέες και οι παγκοσμιοποιημένοι παγκόσμιοι ιστοί ΜΚΟ δεν θα πρέπει πλέον να εμποδίζουν την ικανότητα του ιδιωτικού τομέα να παρέμβει, να μεταμορφωθεί και να αντιμετωπίσει ανεκπλήρωτες ανάγκες. Οι έξυπνες επενδύσεις, οι τοπικές συνεργασίες και η ευελιξία είναι το μέλλον της βοήθειας των ΗΠΑ – και ο μόνος δρόμος προς τα εμπρός.