Ο κόσμος παρακολουθούσε με τρόμο τα γεγονότα εν όψει των εκλογών στην Ταϊβάν. Αυτή η αγωνία δεν έχει υποχωρήσει μετά την ανακοίνωση των εκλογικών αποτελεσμάτων στις 13 Ιανουαρίου, καθώς η ειρήνη και η ασφάλεια στα στενά της Ταϊβάν παραμένουν τόσο αβέβαιες όσο ποτέ.
Πριν από τις εκλογές, η Κίνα κατέστησε απολύτως σαφές ότι δεν επιθυμούσε ο υποψήφιος για την προεδρία του Δημοκρατικού Προοδευτικού Κόμματος (DPP) Lai Ching-te (επίσης γνωστός ως William Lai) να είναι ο νικητής, αποκαλώντας τον «επικίνδυνο αυτονομιστή». Προς βαθιά απογοήτευση του Πεκίνου, ωστόσο, ο Λάι έχει εκλεγεί τώρα ως ο επόμενος πρόεδρος της Ταϊβάν. Πώς θα αντιδράσει η Κίνα στα εκλογικά αποτελέσματα τις επόμενες εβδομάδες ή μήνες;
Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι η Κίνα απαξίωσε τα εκλογικά αποτελέσματα, υποστηρίζοντας ότι το DPP «δεν εκπροσωπεί την κυρίαρχη κοινή γνώμη στο νησί».
Η αρχική αντίδραση της Κίνας ήταν μάλλον συγκρατημένη, επαναλαμβάνοντας απλώς τη μακροχρόνια και ισχυρή δέσμευσή της για ενοποίηση με την Ταϊβάν. Ωστόσο, διάφοροι εκπρόσωποι τόνισαν ότι τα αποτελέσματα δεν θα «εμποδίσουν την αναπόφευκτη τάση της επανένωσης της Κίνας», κάτι που συνάδει με το μήνυμα «ιστορικού αναπόφευκτου» που μετέφερε ο Xi Jinping στην πρωτοχρονιάτικη ομιλία του πριν από τις εκλογές. Αυτό είναι ξεκάθαρα μια υπενθύμιση στην Ταϊβάν και τους ξένους υποστηρικτές της ότι η μοίρα του νησιού δεν είναι εξ ολοκλήρου στα χέρια των Ταϊβανέζων.
Τέσσερα κινεζικά πολεμικά πλοία κοντά στο νησί εντοπίστηκαν από το υπουργείο Άμυνας της Ταϊβάν την επομένη των εκλογών. Σύμφωνα με το υπουργείο, ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός (PLA) πραγματοποίησε τους μεγαλύτερους στρατιωτικούς ελιγμούς του, πραγματοποιώντας κοινές αεροπορικές και ναυτικές περιπολίες μάχης κοντά στην Ταϊβάν στις 18 Ιανουαρίου. Είκοσι τέσσερα αεροσκάφη της PLA και πέντε σκάφη του Πολεμικού Ναυτικού λέγεται ότι συμμετείχαν σε αυτή την επιχείρηση.
Μέχρι στιγμής, οι απαντήσεις της Κίνας περιορίζονταν κυρίως σε έναν πόλεμο λέξεων με την Ταϊβάν. Ωστόσο, δεν μπορούν να αποκλειστούν πιο πολεμικές ενέργειες πριν ο Λάι αναλάβει τα καθήκοντά του τον Μάιο. Μεγάλης κλίμακας στρατιωτικές ασκήσεις ή τακτικές αποστολές πολεμικών πλοίων και μαχητικών αεροσκαφών στην περιοχή της Ταϊβάν θα υπονομεύσουν σίγουρα τη σταθερότητα και την ασφάλεια της Ασίας-Ειρηνικού, κάτι που θα ήταν επιζήμιο για την περιφερειακή οικονομία, με ευρύτερες οικονομικές επιπτώσεις.
Το Στενό της Ταϊβάν είναι ένας σημαντικός ναυτιλιακός δρόμος μεταξύ της Κίνας, της Ιαπωνίας, της Ευρώπης και της Αμερικής με το 88 τοις εκατό των μεγαλύτερων πλοίων του κόσμου να διέρχονται από αυτά τα ύδατα. Αν και οι στρατιωτικές ασκήσεις της Κίνας δεν έχουν επηρεάσει σοβαρά τη ναυτιλία εμπορευματοκιβωτίων, ορισμένα σκάφη χρειάστηκε να κάνουν ελιγμούς γύρω από τις ζώνες γεωτρήσεων PLA για να έχουν πρόσβαση σε λιμάνια της περιοχής.
Μια άλλη ανησυχία των συχνών κινεζικών στρατιωτικών δραστηριοτήτων στα στενά της Ταϊβάν είναι ότι μπορεί να συμβούν ατυχήματα ή λανθασμένοι υπολογισμοί, που μπορεί να οδηγήσουν σε ακούσιες ή καταστροφικές συνέπειες. Αυτό είναι ιδιαίτερα ανησυχητικό καθώς όλοι οι επίσημοι δεσμοί και οι επίσημες επικοινωνίες μεταξύ Κίνας και Ταϊβάν έχουν ανασταλεί από τότε που ο Tsai Ing-wen έγινε πρόεδρος το 2016.
Επιπλέον, η Ταϊβάν είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός ημιαγωγών στον κόσμο, οι οποίοι αποτελούν βασικά στοιχεία ψηφιακών συσκευών και προϊόντων από αυτοκίνητα έως κινητά τηλέφωνα, υγειονομική περίθαλψη έως στρατιωτικό εξοπλισμό. Μια μεγάλη σύγκρουση στην Ταϊβάν σίγουρα θα διαταράξει αυτήν την αλυσίδα εφοδιασμού, επηρεάζοντας τη ζωή των ανθρώπων σε όλο τον κόσμο.
Ενώ διατηρεί τη δέσμευσή της στην «πολιτική μιας Κίνας», η κυβέρνηση Μπάιντεν στις Ηνωμένες Πολιτείες έχει δείξει μεγαλύτερη προθυμία να υπερασπιστεί την ασφάλεια της Ταϊβάν και ενέκρινε περισσότερες πωλήσεις όπλων στην Ταϊβάν. Η αμφιλεγόμενη επίσκεψη της προέδρου της Βουλής των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ Nancy Pelosi στην Ταϊβάν τον Αύγουστο του 2022 εξόργισε την Κίνα. Το Πεκίνο απάντησε στην επίσκεψη εκτοξεύοντας πολλαπλούς πυραύλους στα ύδατα που περιβάλλουν την Ταϊβάν και ξεκινώντας μαζικές στρατιωτικές ασκήσεις γύρω από το νησί.
Πράγματι, η Κίνα έχει εντείνει τη στρατιωτική της απειλή κατά της Ταϊβάν τα τελευταία δύο χρόνια. Στις 18 Σεπτεμβρίου 2023, για παράδειγμα, η Κίνα απέστειλε περισσότερα από 100 μαχητικά αεροσκάφη και εννέα πολεμικά πλοία στα στενά της Ταϊβάν, η μεγαλύτερη εισβολή μέσα σε μία μέρα.
Εάν, για οποιονδήποτε λόγο, οι Ηνωμένες Πολιτείες εμπλέκονταν σε ένοπλη σύγκρουση στην περιοχή της Ταϊβάν, θα έφερναν τις δύο υπερδυνάμεις σε άμεση αντιπαράθεση, με βαθιές επιπτώσεις στην περιφερειακή και παγκόσμια ασφάλεια. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν στενούς στρατιωτικούς συμμάχους στην περιοχή, όπως η Ιαπωνία, η Νότια Κορέα και οι Φιλιππίνες, που θα μπορούσαν να εμπλακούν, ειδικά ως σημεία στάσης για τις αμερικανικές στρατιωτικές επιχειρήσεις. Οι σύμμαχοι των ΗΠΑ στην Ευρώπη μπορεί κάλλιστα να παρασυρθούν σε μια τέτοια σύγκρουση με τον ένα ή τον άλλο τρόπο.
Ο Σι Τζινπίνγκ έχει τονίσει την «επανένωση με την Ταϊβάν» ως μείζονα εθνικό στόχο, που αποτελεί ζωτικό μέρος του «ονείρου της Κίνας» για την «ανανέωση του κινεζικού έθνους». Ενώ η Κίνα θα προτιμούσε να επιτύχει τον στόχο επανένωσής της ειρηνικά, ποτέ δεν απαρνήθηκε τη χρήση βίας για να καταλάβει την Ταϊβάν. Ωστόσο, είναι απίθανο να επιλέξει μια στρατιωτική λύση στο ζήτημα της Ταϊβάν προς το παρόν.
Οι περισσότεροι αναλυτές πιστεύουν ότι η Κίνα δεν διαθέτει ακόμη πλήρη στρατιωτική ικανότητα για να καταλάβει την Ταϊβάν με τη βία, ειδικά εάν έχει την υποστήριξη των Ηνωμένων Πολιτειών. Επιπλέον, η Κίνα αντιμετωπίζει σήμερα σημαντικές οικονομικές δυσκολίες λόγω κυρίως των μακροχρόνιων περιορισμών λόγω COVID-19. Το Πεκίνο επιθυμεί επίσης να σταθεροποιήσει τις σχέσεις του με την Ουάσιγκτον μετά τη σύνοδο Biden-Xi στο Σαν Φρανσίσκο τον Νοέμβριο του 2023.
Αυτό που μπορεί να κάνει η Κίνα είναι να ασκήσει περαιτέρω οικονομική πίεση στην Ταϊβάν απαγορεύοντας σε μεμονωμένους τουρίστες να επισκέπτονται την Ταϊβάν, επιβάλλοντας πρόστιμα σε εταιρείες της Ταϊβάν που δραστηριοποιούνται εντός της Κίνας, τερματίζοντας τις δασμολογικές μειώσεις σε ορισμένα προϊόντα και επιβάλλοντας απαγορεύσεις εισαγωγής σε προϊόντα της Ταϊβάν.
Παρά τον εξαναγκασμό από την Κίνα, ο Λάι έχει ορκιστεί να διατηρήσει τη διακριτική ταυτότητα και τις δημοκρατικές αξίες της Ταϊβάν. Έχει δηλώσει ότι σκοπεύει να συνεχίσει με την πολιτική της Τσάι Ινγκ-γουέν για την Κίνα και ότι θα επιδιώξει να διατηρήσει το status quo στις σχέσεις μεταξύ των στενών. Η Ταϊβάν αναμφίβολα θα ενισχύσει περαιτέρω τις αμυντικές της ικανότητες και θα αναπτύξει στενότερη σχέση με την Ουάσιγκτον προκειμένου να αποτρέψει το Πεκίνο από την εισβολή στο νησί.
Οι εκλογές στην Ταϊβάν τελείωσαν, αλλά οι αβέβαιοι παράγοντες που απειλούν την περιφερειακή και παγκόσμια ασφάλεια και ευημερία παραμένουν.
Η Κίνα επιμένει ότι το εκλογικό αποτέλεσμα δεν έχει αλλάξει «το γεγονός ότι η Ταϊβάν είναι μέρος της Κίνας». Έχει επικρίνει τις Ηνωμένες Πολιτείες, την Ιαπωνία και άλλες δυτικές χώρες που συγχαίρουν τον εκλεγμένο πρόεδρο Λάι, υποστηρίζοντας ότι πρόκειται για «σοβαρή παρέμβαση στις εσωτερικές υποθέσεις της Κίνας».
Αναμένεται ότι το Πεκίνο θα συνεχίσει να ασκεί οικονομική και στρατιωτική πίεση στην Ταϊβάν και να περιορίσει τις διεθνείς δραστηριότητές του όπου είναι δυνατόν. Αλλά η Κίνα θα προσπαθήσει να αποφύγει μια μεγάλη ένοπλη σύγκρουση με την Ταϊβάν, η οποία θα μπορούσε να προκαλέσει μια απρόβλεπτη αντίδραση και επέμβαση από τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Αναμφίβολα, η Κίνα βρίσκεται στη διαδικασία επαναξιολόγησης της στρατηγικής της για την Ταϊβάν υπό το φως του εκλογικού αποτελέσματος.
Καθώς ο Λάι μόλις κέρδισε το 40 τοις εκατό των ψήφων, η Κίνα θα επιδιώξει να ενισχύσει τις δυνάμεις υπέρ της ενοποίησης στην Ταϊβάν ελπίζοντας ότι το DPP θα χάσει την εξουσία στις επόμενες εκλογές. Πράγματι, ο Πρόεδρος Xi Jinping προέτρεψε το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα να «κάνει καλύτερη δουλειά» «να κερδίσει τις καρδιές του λαού της Ταϊβάν» σε μια ομιλία του το 2022. Αυτή η ομιλία δημοσιεύτηκε στο κομματικό περιοδικό Qiushi δύο ημέρες μετά τις εκλογές και η χρονική στιγμή της δημοσίευσης είναι σημαντική. Είναι λοιπόν πιθανό η Κίνα να καταβάλει μεγαλύτερη προσπάθεια να επηρεάσει και να διαμορφώσει την κοινή γνώμη της Ταϊβάν τα επόμενα χρόνια.
Η σχετική ειρήνη στα στενά της Ταϊβάν είναι πιθανό να συνεχιστεί τους επόμενους μήνες και πιθανώς χρόνια, αλλά αυτή η ειρήνη θα στιγματιστεί από εντάσεις και κρίσεις. Αυτή είναι μια ασταθής κατάσταση, αλλά εκτός εάν και έως ότου οι ηγέτες της Κίνας και της Ταϊβάν καταφέρουν να βρουν μια ικανοποιητική λύση στο δυσεπίλυτο πρόβλημα, η διατήρηση του status quo στα στενά της Ταϊβάν είναι ίσως το καλύτερο που μπορούμε να ελπίζουμε.
Μια μεγαλύτερη έκδοση του άρθρου δημοσιεύτηκε στον ιστότοπο του King's College.