Στις αρχές Δεκεμβρίου 2023, διαδόθηκε η είδηση ότι η Ιταλία είχε αποχωρήσει αθόρυβα από την Πρωτοβουλία Belt and Road της Κίνας (BRI). Η Ιταλία, το πρώτο και μέχρι στιγμής μοναδικό μέλος της G-7 που εντάχθηκε στο BRI, έγινε επίσης η πρώτη και μοναδική χώρα που εγκατέλειψε το γιγάντιο παγκόσμιο πρόγραμμα ανάπτυξης υποδομών της Κίνας.
Το BRI, που ξεκίνησε το 2013, επιδιώκει να συνδέσει την Κίνα με την Ευρώπη μέσω χερσαίων και θαλάσσιων διαδρομών και αργότερα επεκτάθηκε στην Αφρική, τη Λατινική Αμερική και την περιοχή της Αρκτικής. Επί του παρόντος, περισσότερες από 150 χώρες έχουν ενταχθεί στο BRI.
Ωστόσο, η αποχώρηση της Ιταλίας από το BRI δεν προκάλεσε έκπληξη. Ήδη ως κόμμα της αντιπολίτευσης, ο δεξιός Fratelli d'Italia της πρωθυπουργού Giorgia Meloni είχε επικρίνει έντονα την ένταξη της Ιταλίας στο BRI, μια απόφαση που η Meloni χαρακτήρισε στην προεκλογική της εκστρατεία το 2022 ως «μεγάλο λάθος». Οι φήμες ότι η Ιταλία μπορεί να αποχωρήσει από το BRI κυκλοφορούσαν από τον Μάιο του 2023.
Η ιταλική κυβέρνηση υπό τον τότε πρωθυπουργό Τζουζέπε Κόντε προσχώρησε στο BRI τον Μάρτιο του 2019 υπογράφοντας ένα μη δεσμευτικό Μνημόνιο Κατανόησης (MoU) κατά την επίσκεψη του Κινέζου προέδρου Xi Jinping στην Ιταλία. Από την πλευρά της Ιταλίας, ο κινητήριος μοχλός της συμφωνίας ήταν το αριστερό λαϊκιστικό Κίνημα Πέντε Αστέρων του αντιπροέδρου της κυβέρνησης Λουίτζι Ντι Μάιο, παρά τον βαθύτατα δύσπιστο εταίρο του συνασπισμού, τη δεξιά λαϊκίστρια Λέγκα του Ματέο Σαλβίνι.
Η μονομερής κίνηση της Ρώμης να ενταχθεί στο BRI προκάλεσε έντονη κριτική από την Ουάσιγκτον, η οποία φοβόταν ότι η Ιταλία θα μπορούσε να γίνει ένας κινεζικός δούρειος ίππος στην Ευρώπη, με αρνητικές επιπτώσεις για την ασφάλεια της ηπείρου. Οι Ηνωμένες Πολιτείες θεωρούν το BRI ως μια γεωπολιτική στρατηγική για την αλλαγή της παγκόσμιας τάξης υπέρ της Κίνας. Αμερικανοί αξιωματούχοι κατηγορούν συστηματικά την Κίνα ότι δημιουργεί παγίδες χρέους μέσω ληστρικών έργων υποδομής προκειμένου να διευρύνει την πολιτική επιρροή της στις χώρες αποδέκτες. Με δημόσιο χρέος που υπερβαίνει το 130 τοις εκατό του ΑΕΠ της, η Ιταλία θεωρήθηκε ιδιαίτερα επιρρεπής σε τέτοιους κινδύνους.
Η ένταξη της Ιταλίας στο BRI συνέπεσε με την επαναβαθμονόμηση της πολιτικής της Ευρωπαϊκής Ένωσης για την Κίνα. Στη στρατηγική προοπτική ΕΕ-Κίνας 2019, η ΕΕ υιοθέτησε μια πολύ πιο κρίσιμη θέση έναντι της Κίνας, χαρακτηρίζοντας το Πεκίνο όχι μόνο ως «εταίρο συνεργασίας» αλλά και ως «οικονομικό ανταγωνιστή» και «συστημικό αντίπαλο». Στις Βρυξέλλες και σε άλλες ευρωπαϊκές πρωτεύουσες, η ένταξη της Ιταλίας στο BRI θεωρήθηκε ότι θέτει σε κίνδυνο μια κοινή ευρωπαϊκή προσέγγιση στην Κίνα. Παρόμοια με το φόρουμ «17+1» που συνδέει την Κίνα με χώρες της Κεντρικής και Ανατολικής Ευρώπης, οι Βρυξέλλες, το Βερολίνο και το Παρίσι υποπτεύονταν ότι το Πεκίνο χρησιμοποίησε το BRI για να βάλει σφήνες στην εύθραυστη ευρωπαϊκή ενότητα.
Εξακολουθεί να ταράζεται από την Παγκόσμια Οικονομική Κρίση του 2008 και την κρίση του ευρώ του 2011, η Ιταλία ήλπιζε ότι η ένταξη στο BRI θα ενίσχυε τις εξαγωγές στην ταχέως αναπτυσσόμενη αγορά της Κίνας, θα προσέλκυε κινεζικές ξένες επενδύσεις, θα αυξήσει σημαντικά τις αφίξεις κινέζων τουριστών και θα επιτάχυνε την ανάπτυξη των λιμανιών στην Τεργέστη, τη Γένοβα, τη Βενετία. και το Παλέρμο με τη βοήθεια κινεζικών εταιρειών.
Καμία από αυτές τις προσδοκίες δεν υλοποιήθηκε, κάτι που ήταν ο επίσημος λόγος για τον οποίο η Ιταλία τερμάτισε τη συμμετοχή της στο BRI. Οι ιταλικές εξαγωγές προς την Κίνα αυξήθηκαν μόνο αργά μεταξύ 2019 και 2023, από 13 δισεκατομμύρια σε 16,4 δισεκατομμύρια ευρώ. Εν τω μεταξύ, οι κινεζικές εισαγωγές σχεδόν διπλασιάστηκαν από 31,7 δισ. σε 57,5 δισ. ευρώ, διευρύνοντας το εμπορικό έλλειμμα της Ιταλίας. Ενώ η υποτονική πρόοδος των οικονομικών σχέσεων πρέπει σε μεγάλο βαθμό να αποδοθεί στην πανδημία COVID-19, η οποία έπληξε σοβαρά τόσο την Κίνα όσο και την Ιταλία, οι Ευρωπαίοι ανταγωνιστές της Ιταλίας, η Γερμανία και η Γαλλία, πέτυχαν ανώτερα οικονομικά αποτελέσματα με την Κίνα – ακόμη και χωρίς να είναι μέλη του BRI.
Κατά ειρωνικό τρόπο, οι σινοϊταλικές σχέσεις άρχισαν να επιδεινώνονται αμέσως μετά την υπογραφή του Μνημονίου. Η κυβέρνηση εθνικής ενότητας του πρωθυπουργού Μάριο Ντράγκι, η οποία στις αρχές του 2021 διαδέχθηκε την κυβέρνηση Κόντε, ακολούθησε μια πολύ πιο προσεκτική πορεία προς το Πεκίνο. Αυστηροποιώντας τον νόμο «χρυσής δύναμης» του 2012, έναν νομικό μηχανισμό για τη ρύθμιση των ΑΞΕ σε οικονομικούς τομείς που σχετίζονται με την ασφάλεια, η κυβέρνηση Ντράγκι μπλόκαρε τις κινεζικές επενδύσεις σε κρίσιμες υποδομές όπως τα λιμάνια στην Τεργέστη και τη Γένοβα, την τεχνολογία τηλεπικοινωνιών 5G και τη διαστημική τεχνολογία. Με αυτά τα μέτρα ο Ντράγκι ευθυγράμμισε εκ νέου την Ιταλία με την κρίσιμη για την Κίνα πολιτική της Δύσης «απο-ρίσκου».
Πώς, λοιπόν, μπορεί να εξηγηθεί το ιντερμέτζο της Ιταλίας στο BRI;
Ήδη οι προηγούμενες κυβερνήσεις Ρέντσι (2014-2016) και Τζεντιλόνι (2016-2018) είχαν προσπαθήσει να διαφοροποιήσουν την εξωτερική πολιτική της Ιταλίας αναβαθμίζοντας τις σχέσεις με την Κίνα υπό το πρίσμα των επίμονα τεταμένων σχέσεων με την ΕΕ σχετικά με δημοσιονομικές υποθέσεις και τη μετανάστευση. Ωστόσο, ήταν η πρώτη κυβέρνηση Κόντε (2018-2019) που ανύψωσε την πολιτική της Ιταλίας για την Κίνα σε μια ολοκληρωμένη στρατηγική αντιστάθμισης κινδύνου. Η αντιστάθμιση είναι μια αντιφατική πολιτική που μπορεί, σύμφωνα με τον Μαλαισιανό μελετητή Kuik Chweng-chee , να χωριστεί σε δύο συνιστώσες: «ενδεχομένως κινδύνου» και «μεγιστοποίηση απόδοσης».
Το "Risk Contingency" επιδιώκει να έχει καλές σχέσεις με όλες τις ανταγωνιστικές δυνάμεις και να αποφεύγει να παίρνει θέση. Για τη Ρώμη, μια τέτοια «πανταχού εμπλοκή» (για να παραθέσω την έννοια της Έβελιν Γκοχ ) συνεπαγόταν μια μικρή αποστασιοποίηση από τις Ηνωμένες Πολιτείες, το ΝΑΤΟ και, που πυροδοτείται από τον βαθύ σκεπτικισμό της ΕΕ, την Ευρωπαϊκή Ένωση, βελτιώνοντας παράλληλα τις σχέσεις με τις μη δυτικές δυνάμεις. Το Κίνημα Πέντε Αστέρων εστίασε στην Κίνα, ενώ η Λέγκα, ο μικρότερος εταίρος στον συνασπισμό, καλλιέργησε τις σχέσεις με τη Ρωσία. Ένα άλλο μέρος της αντιστάθμισης κινδύνου της Ιταλίας ήταν η έγκριση του ελεύθερου και ανοιχτού οράματος Ινδο-Ειρηνικού της Ιαπωνίας αμέσως μετά την υπογραφή του Μνημονίου Συνεννόησης με την Κίνα.
Η κυβέρνηση της Ιταλίας εκείνη την εποχή ήλπιζε ότι η διαφοροποίηση των εξωτερικών σχέσεων θα επέτρεπε στην Ιταλία να αποφύγει τον ολοένα εντονότερο ανταγωνισμό μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών, της Κίνας και της Ρωσίας και θα διεύρυνε το πεδίο για αυτονομία εξωτερικής πολιτικής για την επιδίωξη των εθνικών συμφερόντων. Ακόμη μεγαλύτερη συνάφεια ήταν η "μεγιστοποίηση της απόδοσης". Για το Κίνημα των Πέντε Αστέρων, η συμμετοχή στο BRI ήταν η πανάκεια για να ξεπεραστεί η παρατεταμένη οικονομική δυσφορία της Ιταλίας.
Η Giorgia Meloni δεν αγόρασε ποτέ τη λογική του hedging. Λαμβάνοντας υπόψη τη ρωσική επιθετικότητα στην Ουκρανία, την περαιτέρω επιδείνωση των σχέσεων μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κίνας και τα πενιχρά οικονομικά αποτελέσματα της ένταξης της Ιταλίας στο BRI, βλέπει την ασφάλεια της Ιταλίας να εξυπηρετείται καλύτερα από μια νέα στρατηγική εξισορρόπησης. Αυτό συνεπάγεται στενή σχέση με την κυβέρνηση Μπάιντεν, ξεκάθαρη υποστήριξη της Ουκρανίας ενάντια στη ρωσική επιθετικότητα, βελτιωμένες σχέσεις με την Ταϊβάν και κριτική στάση απέναντι στην κινεζική καταστολή στο Χονγκ Κονγκ και στο Σιντζιάνγκ.
Η αλλαγή πολιτικής της Μελόνι επιβεβαιώνεται περαιτέρω από την φλερτ της Ινδίας , του μεγάλου αντιπάλου της Κίνας στην Ασία. Το 2023 συναντήθηκε πολλές φορές με τον Ινδό πρωθυπουργό Ναρέντρα Μόντι και υπέγραψε συμφωνία για την αναβάθμιση των σχέσεων της Ιταλίας με την Ινδία σε στρατηγική εταιρική σχέση. Η Μελόνι υπέγραψε επίσης τον Οικονομικό Διάδρομο Ινδίας-Μέσης Ανατολής-Ευρώπης (IMEC), που διαφημίζεται ως εναλλακτική λύση στο BRI, αν και είναι πιθανό να πέσει θύμα του πολέμου στη Γάζα.
Ωστόσο, η Ιταλία δεν έχει απορρίψει εντελώς την αντιστάθμιση. Η έξοδος της Ρώμης από το BRI ήταν διπλωματικά προσεκτικά ενορχηστρωμένη και ολοκληρώθηκε με τρόπο σωτήριο για την Κίνα, προκειμένου να αποφευχθούν τα κινεζικά αντίποινα. Η ιταλική κυβέρνηση κατέστησε επίσης σαφές ότι ακόμη και χωρίς την ένταξη στο BRI επιθυμεί να καλλιεργήσει καλές σχέσεις με την Κίνα . Ελπίζει να ενισχύσει τις διμερείς σχέσεις αναζωογονώντας τη στρατηγική εταιρική σχέση που εγκαινίασε κάποτε η κυβέρνηση Μπερλουσκόνι το 2004.