Μιλώντας σε τελετή απονομής βραβείων στις 3 Ιανουαρίου, ο πρόεδρος της Σρι Λάνκα Ranil Wickremesinghe ανακοίνωσε ότι η κυβέρνηση θα αναπτύξει ένα πλοίο του πολεμικού ναυτικού στην Ερυθρά Θάλασσα για να βοηθήσει στην υπεράσπιση των ναυτιλιακών οδών. Ο Wickremesinghe επεσήμανε ότι η διακοπή των ναυτιλιακών λωρίδων στην Ερυθρά Θάλασσα θα οδηγήσει σε αύξηση των χρεώσεων ναύλων και του κόστους φορτίου, αυξάνοντας τις τιμές εισαγωγής στη χώρα. Υποστηρίζοντας ότι αυτό δεν ήταν προς το συμφέρον της Σρι Λάνκα, δήλωσε ότι η κυβέρνηση θα έκανε ό,τι μπορούσε για να συμβάλει στη σταθερότητα στην περιοχή.
Η ανακοίνωση προκάλεσε έκπληξη για πολλούς, κυρίως αφού ο πρόεδρος την αποκάλυψε μόλις στο τέλος της ομιλίας του . Αμέσως μετά, η κυβέρνηση ξεκίνησε μια μελέτη σκοπιμότητας για την πρόταση. Ο Wickremesinghe είχε παραδεχτεί νωρίτερα ότι η ανάπτυξη ενός σκάφους θα κόστιζε στην κυβέρνηση 250 εκατομμύρια ρουπίες Σρι Λάνκα (775.000 $) κάθε δεκαπενθήμερο, ενώ ένας εκπρόσωπος του Ναυτικού της Σρι Λάνκα δήλωσε ότι η επιχείρηση στην Ερυθρά Θάλασσα απαιτούσε σαφείς «εφοδιαστικές προμήθειες» και «στιβαρό εξοπλισμό όπλων».
Εν τω μεταξύ, στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και στον Τύπο, σχολιαστές και αναλυτές στάθμισαν την πρόταση, πολλοί εκφράζοντας σκεπτικισμό και καταδίκασαν την κίνηση.
Το Πολεμικό Ναυτικό της Σρι Λάνκα επιβεβαίωσε έκτοτε ότι θα στείλει έναν αριθμό πλοίων στην περιοχή. Αν και δεν έχει οριστικοποιηθεί ακόμη ημερομηνία, το Πολεμικό Ναυτικό δήλωσε ότι η ανάπτυξη θα είναι προς υποστήριξη της Επιχείρησης Prosperity Guardian, της πολυεθνικής πρωτοβουλίας υπό τις Ηνωμένες Πολιτείες για την καταπολέμηση των ανταρτών Χούτι στην Ερυθρά Θάλασσα.
Οι Χούτι έχουν δεσμευτεί να μην υποχωρήσουν έως ότου το Ισραήλ τερματίσει τις επιθέσεις του στην Παλαιστίνη. Από τον Δεκέμβριο, έχουν σχεδιάσει και πραγματοποιήσει μια σειρά επιδρομών με drone και πυραύλους σε πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα, που ανάγκασαν τα φορτηγά πλοία να αλλάξουν τη διαδρομή τους. Σε απάντηση, αρκετές χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Ινδίας , έχουν αναπτύξει πλοία στην περιοχή.
Η Σρι Λάνκα είναι η τελευταία χώρα που συμμετείχε σε αυτές τις προσπάθειες, αλλά η είσοδός της φαίνεται να έχει αφήσει περισσότερα ερωτήματα παρά απαντήσεις.
Πρώτον, η επιχείρηση στην Ερυθρά Θάλασσα σηματοδοτεί την πρώτη μεγάλη στρατιωτική αντιπαράθεση μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και των ανταρτών Χούτι. Αυτό έχει πολλές κρίσιμες γεωπολιτικές επιπτώσεις. Οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους έχουν δικαιολογήσει την παρέμβασή τους με το σκεπτικό της προστασίας του διεθνούς εμπορίου και των ναυτιλιακών γραμμών, ενώ οι Χούτι έχουν δικαιολογήσει τις επιθέσεις τους ως ένδειξη αλληλεγγύης προς την Παλαιστίνη και τη Γάζα. Οι αντάρτες φέρεται να υποστηρίζονται από το Ιράν, το οποίο έχει υποτιμήσει ή αγνοήσει τις προειδοποιήσεις των ΗΠΑ και έχει φτάσει στο σημείο να αναπτύξει ένα πολεμικό πλοίο ως απάντηση στην κλιμάκωση της έντασης.
Περιπλέκοντας περαιτέρω τα πράγματα, οι ίδιοι οι σύμμαχοι των ΗΠΑ φαίνονται λιγότερο από μελλοντικοί σχετικά με τη συμμετοχή τους. Όταν η Ουάσιγκτον ξεκίνησε την Επιχείρηση Prosperity Guardian τον Δεκέμβριο, το Πεντάγωνο ανακοίνωσε μια ενωμένη εκστρατεία πολλών χωρών, πολλές από την Ευρώπη. Ωστόσο, εκτός από λίγους όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, οι περισσότεροι από αυτούς έχουν κρατήσει τη συμμετοχή τους κρυφή. Οι πιο επικείμενοι ανάμεσά τους έχουν κάνει σχετικά μέτριες συνεισφορές, ενώ βασικοί σύμμαχοι όπως η Γερμανία ήταν αμφίθυμοι σχετικά με την έκταση της παρέμβασής τους.
Εκ πρώτης όψεως, η αναποφασιστικότητα της Ευρώπης άφησε ένα άνοιγμα για τους συμμάχους των ΗΠΑ σε άλλες περιοχές να διεκδικήσουν τη δύναμή τους στην επιχείρηση της Ερυθράς Θάλασσας. Η Ινδία, για παράδειγμα, έχει στείλει συνοδούς, συμπεριλαμβανομένων φρεγατών και αντιτορπιλικών, για ινδικά πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες προσκάλεσαν το Νέο Δελχί να ενταχθεί στον συνασπισμό τους, τις Συνδυασμένες Ναυτικές Δυνάμεις, επεκτείνοντας την εμβέλειά τους στην Ερυθρά Θάλασσα καθώς και σε γειτονικές περιοχές. Ωστόσο, ενώ η Ινδία ήταν πρόθυμη να αναθέσει πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα, προτίμησε να διατηρήσει τη δική της παρουσία παρά να συμμετάσχει σε έναν συνασπισμό.
Προς το παρόν, φανερά, καμία ασιατική χώρα εκτός από το Μπαχρέιν – τη μοναδική χώρα του Κόλπου που θα ενταχθεί – δεν έχει αναπτύξει πλοία για την επιχείρηση. Η Σιγκαπούρη και οι Σεϋχέλλες συμφώνησαν να λάβουν μέρος, αλλά μόνο για να συμβάλουν στην ανταλλαγή πληροφοριών.
Η προθυμία της Σρι Λάνκα να ενωθεί με τις αμερικανικές δυνάμεις είναι επομένως περίπλοκη. Φαινομενικά, καλύπτει ένα κενό που καμία άλλη ασιατική χώρα δεν έχει: τον Δεκέμβριο , έγινε η 39η χώρα που εντάχθηκε στη σύμπραξη των Συνδυασμένων Ναυτικών Δυνάμεων. Ενώ οι λεπτομέρειες των πλοίων που θα αποσταλούν στην Ερυθρά Θάλασσα δεν έχουν ακόμη επιβεβαιωθεί, οι αναφορές δείχνουν ότι θα σταθμεύουν έξω από την άμεση εμβέλεια όπλων των Χούτι, δεδομένης της σχεδόν απουσίας συστημάτων αεράμυνας και αντιπυραυλικών συστημάτων στα πλοία περιπολίας ανοικτής θαλάσσης της Σρι Λάνκα (OPVs). Όταν αυτά τα σκάφη εισέλθουν στην Ερυθρά Θάλασσα, θα τεθούν υπό τη διοίκηση της Ειδικής Ομάδας των ΗΠΑ 153 .
Ωστόσο, όσο περίπλοκες κι αν είναι αυτές οι εξελίξεις, δεν είναι σχεδόν απρόβλεπτες. Το ναυτικό της Σρι Λάνκα και το ναυτικό των ΗΠΑ εμπλέκονται και συνεργάζονται μεταξύ τους για αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα. Πέρυσι, για παράδειγμα, ξεκίνησαν μια σειρά από εκπαιδευτικές συνεδρίες για να προετοιμαστούν για την ανακούφιση από καταστροφές και να «διατηρήσουν έναν ελεύθερο και ανοιχτό Ινδο-Ειρηνικό». Αυτές οι ασκήσεις και οι συνεδρίες θα πραγματοποιηθούν και φέτος.
Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ παρέδωσε επίσης πλοία και κοπτικά της ακτοφυλακής στο Ναυτικό της Σρι Λάνκα. Μάλιστα, δύο από τα τρία πλοία που έχουν προταθεί για την επιχείρηση στην Ερυθρά Θάλασσα, τα SLNS Gajabahu και SLNS Vijayabahu , δόθηκαν από τις Ηνωμένες Πολιτείες το 2018 και το 2021 αντίστοιχα. Δεδομένων αυτών των δεσμεύσεων, η προθυμία του Ναυτικού της Σρι Λάνκα να αναπτύξει πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα υπό τη διοίκηση του αμερικανικού στόλου δεν προκαλεί έκπληξη.
Υπάρχουν επιχειρήματα υπέρ και κατά της πρότασης τόσο στο μέτωπο της εσωτερικής όσο και στην εξωτερική πολιτική. Στο εσωτερικό μέτωπο, ίσως η μεγαλύτερη ανησυχία είναι το κόστος. Η επιχείρηση αναμένεται να καίει 250 εκατομμύρια ρουπίες κάθε δύο εβδομάδες σε μια περίοδο που η Σρι Λάνκα εξακολουθεί να ανακάμπτει από την οικονομική κρίση και την χρεοκοπία του δημόσιου χρέους. Η κυβέρνηση δικαιολόγησε τη δαπάνη με τη βάση ότι η διασφάλιση της Ερυθράς Θάλασσας θα βοηθούσε στη σταθεροποίηση των τιμών των εισαγωγών. Εκ πρώτης όψεως, αυτό είναι αλήθεια. Τα ποσοστά θαλάσσιας ασφάλισης έχουν υπερτριπλασιαστεί από τότε που οι αντάρτες ξεκίνησαν την εκστρατεία τους στην Ερυθρά Θάλασσα, ενώ τουλάχιστον μία μεγάλη ναυτιλιακή γραμμή έχει εκτραπεί στη μακρύτερη εναλλακτική διαδρομή γύρω από το Ακρωτήριο της Καλής Ελπίδας.
Ωστόσο, οι βουλευτές της αντιπολίτευσης, οι επικριτές της κυβέρνησης και οι απλοί πολίτες κατήγγειλαν την πρόταση με το σκεπτικό ότι δεν αποφέρει άμεσο όφελος στη Σρι Λάνκα. Ο ηγέτης της αντιπολίτευσης Sajith Premadasa, για παράδειγμα, αμφισβήτησε την ανάγκη για μια τέτοια εκστρατεία σε μια εποχή που ο κόσμος αναστατώνεται από τα αυστηρά μέτρα λιτότητας, συμπεριλαμβανομένουενός εξαιρετικά αντιδημοφιλούς Φόρου Προστιθέμενης Αξίας , ο οποίος έχει οδηγήσει σε μαζικές αυξήσεις τιμών σχεδόν παντού, και κάθε στοιχείο.
Όπως ήταν αναμενόμενο, η κίνηση καταδικάστηκε επίσης ως υποκριτική: ενώ αναγκάζει τους Σρι Λάνκα να ασκούν οικονομίες στο εσωτερικό, η κυβέρνηση κάνει ακριβώς το αντίθετο στο εξωτερικό, και το χειρότερο, όπως παρατήρησε ο κορυφαίος σχολιαστής πολιτικής και εξωτερικής πολιτικής της χώρας Δρ. Dayan Jayatilleka, στο μια σύγκρουση που «δεν είναι ο αγώνας μας».
Σύμφωνα με την πολιτική ερευνήτρια και αρχειοφύλακα Uthpala Wijesuriya, ωστόσο, το πρόβλημα δεν έχει να κάνει μόνο με το κόστος, αλλά και με τις δυνατότητες. Ενώ δεν έλειψαν οι υποστηρικτές της πρότασης που με σιγουριά επισημαίνουν τις προηγούμενες επιτυχίες του Ναυτικού της Σρι Λάνκα, συμπεριλαμβανομένων των επιχειρήσεων του κατά της παράνομης διακίνησης ναρκωτικών στην Αραβική Θάλασσα και του υποτιθέμενου ακατέργαστου ιστορικού του ιστορικού , το Πολεμικό Ναυτικό βασίζεται σχεδόν αποκλειστικά σε πλοία προικισμένα από ξένους κυβερνήσεις που διαθέτουν τις πιο πρόσφατες δυνατότητες.
«Το ερώτημα με αυτή την έννοια δεν είναι αν έχουμε χρήματα για αυτού του είδους τις επιχειρήσεις, αλλά αν έχουμε τις δυνατότητες που χρειαζόμαστε και αν όχι, ποιος θα μας τις δώσει», υποστήριξε ο Wijesuriya.
Αυτό είναι μια βάσιμη ανησυχία. Από την άλλη πλευρά, ωστόσο, ο πρώην επικεφαλής υδρογράφος του Ναυτικού της Σρι Λάνκα, Αντιναύαρχος YN Jayarathna (Retd.) βλέπει την πρόταση ως μια τεράστια επενδυτική ευκαιρία για τον στρατό της χώρας. Επισήμανε ότι τα OPV της Σρι Λάνκα απαιτούν εξοπλισμό όπως θερμικές κάμερες και σταθεροποιημένες πλατφόρμες και υποστήριξε ότι η απόφαση της κυβέρνησης θα μπορούσε να τονώσει τις επενδύσεις σε τέτοιες «λειτουργικές ανάγκες».
Αν και παραδέχτηκε ότι τα μέσα ενημέρωσης μπορεί να παρουσιάσουν την κυβέρνηση ως «εταίρο των ΗΠΑ» σε σχέση με τις επιχειρήσεις της στην Ερυθρά Θάλασσα, ο Jayarathna υποστήριξε ότι είναι καιρός το Ναυτικό να επεκτείνει τις δραστηριότητές του σε περιοχές όπως ο Κόλπος της Υεμένης και η Αραβική Θάλασσα. εταιρική σχέση με άλλες χώρες.
Την ίδια στιγμή, ωστόσο, ο σχολιαστής διεθνών σχέσεων Rathindra Kuruwita υποστήριξε ότι υπάρχει πρόβλημα ανθρώπινου δυναμικού στον στρατό. «Τα κίνητρα είναι στο χαμηλότερο επίπεδο όλων των εποχών στον στρατό και το ναυτικό, επειδή τα μέλη τους αισθάνονται τον αντίκτυπο της λιτότητας, των μειωμένων μερίδων τροφίμων και ούτω καθεξής». Σε ένα τέτοιο σκηνικό, ο Kuruwita είπε ότι κανένας αριθμός επενδύσεων δεν θα τους παρακινούσε να ξεκινήσουν μια τόσο επικίνδυνη αποστολή στην Ερυθρά Θάλασσα.
Επιπλέον, οι αντιλήψεις για την ένωση της κυβέρνησης της Σρι Λάνκα με τις αμερικανικές δυνάμεις θα μπορούσαν να καταστήσουν τη Σρι Λάνκα ευάλωτη σε επιθέσεις στο εξωτερικό, ειδικά από τη στιγμή που οι Χούτι έχουν ορκιστεί αντίποινα σε οποιονδήποτε ενταχθεί στον αμερικανικό συνασπισμό. Αυτό επιδεινώθηκε μόνο από αυτό που ο Kuruwita θεωρεί ως προβληματική στάση της Σρι Λάνκα στο ζήτημα της Γάζας.
«Από τη μια πλευρά, ψηφίζουμε με τον υπόλοιπο Παγκόσμιο Νότο για την Παλαιστίνη στον ΟΗΕ», είπε. «Από την άλλη, στέλνουμε τη νεολαία μας στο Ισραήλ για να αντιμετωπίσουν τις ελλείψεις εργατικού δυναμικού εκεί αφού απέλασαν Παλαιστίνιους εργάτες».
Σύμφωνα με τον Kuruwita, το ζήτημα της Γάζας έχει γίνει ιδιαίτερα ευαίσθητο για τους μουσουλμάνους στη Σρι Λάνκα και οπουδήποτε αλλού. «Η κυβέρνηση ενεργεί τώρα με τρόπο που πληγώνει τα συναισθήματά τους. Αυτό θα μπορούσε να προκαλέσει αντιδράσεις στο όχι και τόσο μακρινό μέλλον».
Όλα αυτά, συμπέρανε, θα μπορούσαν να χτυπήσουν μπούμερανγκ στη χώρα, ιδιαίτερα καθώς οι Χούτι έχουν ορκιστεί να επιτεθούν σε οποιοδήποτε πλοίο που συνδέεται με το Ισραήλ, και η κυβέρνηση της Σρι Λάνκα πρόκειται να ενωθεί με τις Ηνωμένες Πολιτείες, τον υπ' αριθμόν ένα στρατιωτικό εταίρο του Ισραήλ, στην Ερυθρά Θάλασσα.
Αυτές οι εξελίξεις αποτελούν τη βάση της τεράστιας πολυπλοκότητας που αντιμετωπίζει η Σρι Λάνκα στο τρέχον γεωπολιτικό πλαίσιο. Η απόφαση να αναπτυχθούν πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα έχει μετατρέψει το Πολεμικό Ναυτικό της Σρι Λάνκα σε κάτι περισσότερο από έναν παθητικό παρευρισκόμενο. είναι πλέον ενεργός συμμετέχων στις εντάσεις που ξεφυτρώνουν σαν μανιτάρια στην περιοχή. Ενώ οι υποστηρικτές της απόφασης μπορεί να κάνουν μεγαλεπήβολους ισχυρισμούς για τις προηγούμενες επιτυχίες του Πολεμικού Ναυτικού, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι άνοιξε ένα κουτάκι με σκουλήκια στη Σρι Λάνκα, ο πλήρης αντίκτυπος του οποίου θα γίνει αισθητός τους επόμενους μήνες.