Η πρόσφατη επίσκεψη του προέδρου Mohamed Muizzu στην Κίνα σηματοδοτεί μια σημαντική αλλαγή στην εξωτερική πολιτική των Μαλδίβων, μια που κλίνει φανερά υπέρ του Πεκίνου. Η στροφή ήρθε εν μέσω μιας ορατής κλονισμού στις σχέσεις Ινδίας-Μαλδίβων τις τελευταίες εβδομάδες.

Στην Κίνα, ο Muizzu εξέφρασε ισχυρή δέσμευση για την ενίσχυση των διμερών δεσμών με το Πεκίνο. Εκτός από τη δήλωση ότι η Κίνα θα είναι ο «πλησιέστερος αναπτυξιακός εταίρος» των Μαλδίβων, δεσμεύτηκε να εφαρμόσει μια συμφωνία ελεύθερου εμπορίου και συμφώνησε να ανυψώσει τους διμερείς δεσμούς σε μια «συνολική στρατηγική συνεργασία συνεργασίας». Αυτό ενισχύθηκε με την υπογραφή 20 Μνημονίων Συναντίληψης για την ενίσχυση της συνεργασίας μεταξύ των δύο κυβερνήσεων σε ένα ευρύ φάσμα τομέων.

Κατά τη διάρκεια της επίσκεψής του στην Κίνα από τις 8 έως τις 12 Ιανουαρίου, ο Muizzu συναντήθηκε με τον Πρόεδρο Xi Jinping και τον πρωθυπουργό Li Qiang και είχε επίσημες συνομιλίες. Νωρίτερα, συναντήθηκε με την περιφερειακή ηγεσία της επαρχίας Φουτζιάν, όπου συμμετείχε στο Invest Maldives Forum , με στόχο την ενίσχυση των επιχειρηματικών δεσμών μεταξύ των δύο χωρών.

Αυτή ήταν η πρώτη κρατική επίσκεψη του Muizzu από τότε που ανέλαβε την προεδρία τον Νοέμβριο. Η επιλογή του Πεκίνου ως πρώτου προορισμού για κρατική επίσκεψη σηματοδοτεί μια αξιοσημείωτη αλλαγή από την παραδοσιακή προεδρική πρακτική των Μαλδίβων να κατευθύνεται στην Ινδία για την παρθενική κρατική επίσκεψη. Αυτή η απόκλιση από την παράδοση υπογραμμίζεται περαιτέρω από το γεγονός ότι πριν από το ταξίδι του στην Κίνα, ο Muizzu είχε ήδη πραγματοποιήσει επίσημη επίσκεψη στην Τουρκία και συμμετείχε στο COP28 στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Δεν έχει επισκεφτεί ακόμη το Νέο Δελχί.

Η επίσκεψη του Muizzu στο Πεκίνο έγινε εν μέσω κλιμάκωσης των ανησυχιών στο Νέο Δελχί, το οποίο αντιλαμβάνεται μια σταδιακή απομάκρυνση από την Ινδία από την κυβέρνηση συνασπισμού της Προοδευτικής Συμμαχίας υπό την ηγεσία του Muizzu, η οποία περιλαμβάνει το Λαϊκό Εθνικό Κογκρέσο (PNC) και το Προοδευτικό Κόμμα των Μαλδίβων (PPM). Αυτό έρχεται σε πλήρη αντίθεση με την εξωτερική πολιτική της προηγούμενης κυβέρνησης υπό την ηγεσία του Δημοκρατικού Κόμματος των Μαλδίβων (MDP) υπό τον Ibrahim Mohamed Solih (2018-2023), η οποία έδινε προτεραιότητα στους στενούςδιμερείς δεσμούς με την Ινδία.

Η προσέγγιση του Muizzu φαίνεται να ακολουθεί τα βήματα του αποξενωμένου πλέον μέντορά του, του πρώην Προέδρου Yameen Abdul Gayoom (2013-2018) του PPM, ο οποίος είχε καλλιεργήσει στενές εμπορικές σχέσεις με την Κίνα κατά τη διάρκεια της προεδρίας του και αργότερα ξεκίνησε μια εκστρατεία « India Out» ενώ σε αντίθεση.

Είναι σημαντικό ότι η χρονική στιγμή της επίσκεψης του Muizzu στην Κίνα συνέπεσε με μια περίεργη διπλωματική διαμάχη με την Ινδία, εμβληματική της κατεύθυνσης της εξωτερικής πολιτικής της νέας κυβέρνησης.

Από τη μετάβασή της στη δημοκρατία το 2008, οι διαδοχικές διοικήσεις των Μαλδίβων εναλλάσσονται μεταξύ του Νέου Δελχί και του Πεκίνου ως ευνοημένοι εταίροι τους, με τις δύο χώρες να συναγωνίζονται για στρατηγική επιρροή στο αρχιπέλαγος του Ινδικού Ωκεανού. Η Κίνα στοχεύει στη διασφάλιση των θαλάσσιων διαδρομών που είναι απαραίτητες για τον ενεργειακό της εφοδιασμό και στην προώθηση της Πρωτοβουλίας Belt and Road (BRI), ενώ η Ινδία προσπαθεί να διατηρήσει την υπεροχή της στην άμεση σφαίρα επιρροής της.

Ωστόσο, ως ένα μικρό νησιωτικό κράτος που εξαρτάται από τις εισαγωγές, οι Μαλδίβες γνωρίζουν πολύ καλά ότι δεν έχουν την πολυτέλεια να αποξενώσουν εντελώς ούτε την Ινδία, τον πλησιέστερο και μεγαλύτερο γείτονά της, ούτε την Κίνα, μια οικονομική δύναμη.

Για παράδειγμα, η «φιλο-κινεζική» κυβέρνηση Yameen έλαβε μέτρα για να αμβλύνει τις εντάσεις με το Νέο Δελχί, ενώ η «φιλοϊνδική» κυβέρνηση Solih διατήρησε ισχυρούς εμπορικούς και διμερείς δεσμούς με το Πεκίνο. Ομοίως, ως εκλεγμένος πρόεδρος, ο Muizzu αρχικά είχε ως στόχο να αμβλύνει τις ανησυχίες από το Νέο Δελχί και την Ουάσιγκτον σχετικά με μια πιθανή στροφή προς την Κίνα, διευκρινίζοντας ότι οι Μαλδίβες επιθυμούσαν να παραμείνουν ουδέτερες στους παγκόσμιους αγώνες εξουσίας και να διατηρήσουν θετικές σχέσεις με όλες τις χώρες.

Παρά την πνευματική κατανόηση αυτών των αποχρώσεων, η εξωτερική πολιτική των Μαλδίβων συχνά επισκιάζεται και μερικές φορές καθοδηγείται από εσωτερικά εστιασμένη εθνικιστική ρητορική, η οποία περιστασιακά συνορεύει με την ξενοφοβία και στοχεύει είτε την Ινδία είτε την Κίνα. Ενόψει των προεδρικών εκλογών του 2023, ο πρώην Πρόεδρος Yameen προσπάθησε να επιστρέψει σε μια εκστρατεία «India Out», επικρίνοντας τη διοίκηση Solih ότι ήταν υπερβολικά υποταγμένη στην Ινδία και ανέχτηκε μια ινδική στρατιωτική παρουσία στις Μαλδίβες. Αυτή η στρατιωτική παρουσία περιλαμβάνει περίπου 88 άτομα που βοηθούν στη λειτουργία αεροσκαφών προικισμένων από την Ινδία που χρησιμοποιούνται για επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης και ανακούφισης από καταστροφές.

Ο Yameen στη συνέχεια αποκλείστηκε από την προεδρική κούρσα του 2023 λόγω καταδίκης για ξέπλυμα βρώμικου χρήματος, ανοίγοντας το δρόμο στον Muizzu να αναδειχθεί ως βιώσιμος εναλλακτικός υποψήφιος. Όταν κέρδισε την προεδρία στον προεδρικό διαγωνισμό του Σεπτεμβρίου, ο Muizzu κληρονόμησε την κληρονομιά του κινήματος «India Out», παρόλο που έχει παραγκωνίσει σε μεγάλο βαθμό τον Yameen. Η δηλωμένη αποφασιστικότητα του Muizzu να απομακρύνει το ινδικό προσωπικό παραμένει μια σημαντική πηγή τριβών με την Ινδία, η οποία στοχεύει να τα διατηρήσει, πιθανώς όχι μόνο για τον δηλωμένο σκοπό τους αλλά και για τη στρατηγική αξία που παρέχουν στην παρακολούθηση των κινεζικών δραστηριοτήτων στην περιοχή.

Επιδεινώνοντας τις εντάσεις, ανώτεροι αξιωματούχοι της κυβέρνησης του Muizzu προκάλεσαν πρόσφατα διπλωματική διαμάχη με την Ινδία, χλευάζοντας την επίσκεψη του πρωθυπουργού Narendra Modi στο Lakshadweep , ένα ταξίδι με σκοπό την προώθηση του τοπικού τουρισμού στην Ινδία. Κάποιοι στις Μαλδίβες το αντιλήφθηκαν ως σκόπιμη πρόκληση για τη δική τους τουριστική βιομηχανία. Τρεις υφυπουργοί στην κυβέρνηση του Muizzu κατέφυγαν σε μια σειρά από παιδικές προσβολές που απευθύνονταν στον Modi, αποκαλώντας τον ακόμη και «κλόουν». Αν και η κυβέρνηση αποστασιοποιήθηκε επίσημα από αυτά τα σχόλια και ονομαστικά « ανέστειλε» τους εμπλεκόμενους αξιωματούχους, το επεισόδιο πυροδότησε εθνικιστική αντίδραση στην Ινδία, οδηγώντας σε πολλαπλές εκκλήσεις για μποϊκοτάρισμα των Μαλδίβων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης της Ινδίας. Αυτό αποτελεί σημαντικό κίνδυνο για τον τουρισμό των Μαλδίβων, δεδομένου του ρόλου της Ινδίας ως κύριας τουριστικής πηγής.

Ήταν μέσα σε αυτές τις εντάσεις με την Ινδία που ο Muizzu ξεκίνησε μια κρατική επίσκεψη στην Κίνα. Κατά τη διάρκεια αυτής της επίσκεψης, ο Muizzu και ο Xi συζήτησαν διάφορα θέματα, συμπεριλαμβανομένης της ενίσχυσης της τουριστικής συνεργασίας , που πιθανότατα στοχεύει στην αντιμετώπιση των επιπτώσεων ενός ινδικού τουριστικού μποϊκοτάζ στην οικονομία των Μαλδίβων. Οι συζητήσεις τους ολοκληρώθηκαν με ένα κοινό ανακοινωθέν που επέκρινε έμμεσα το Νέο Δελχί καταδικάζοντας την εξωτερική παρέμβαση στις εσωτερικές υποθέσεις των Μαλδίβων, μια έντονη νύξη για την Ινδία.

Μετά την επιστροφή του, ο Muizzu υιοθέτησε μια πιο δυναμική στάση στις δημόσιες δηλώσεις του σχετικά με την Ινδία. Σε συνέντευξη Τύπου, δήλωσε ότι το μικρό μέγεθος των Μαλδίβων δεν παρέχει σε καμία χώρα την «άδεια να τις εκφοβίζει » και ότι οι Μαλδίβες δεν είναι η «αυλή» οποιασδήποτε χώρας. Υποστήριξε περαιτέρω ότι ο Ινδικός Ωκεανός δεν είναι αποκλειστικό κτήμα κανενός μεμονωμένου έθνους. Αυτό αντικατοπτρίζει μια διαδεδομένη ρήση μεταξύ των κινεζικών διπλωματικών κύκλων ότι «ο Ινδικός Ωκεανός δεν είναι Ωκεανός της Ινδίας». Επιπλέον, ο Muizzu έχει πλέον ορίσει την 15η Μαρτίου ως σταθερή προθεσμία για την απόσυρση του ινδικού προσωπικού από τις Μαλδίβες, αποκλίνοντας από τις προηγούμενες αμφιβολίες του σχετικά με μια συγκεκριμένη ημερομηνία.

Η έντονη αντίθεση στη ρητορική του Muizzu προς την Ινδία και την Κίνα τονίστηκε περαιτέρω μετά τις πρόσφατες προεδρικές εκλογές στην Ταϊβάν. Λίγο αργότερα, το Υπουργείο Εξωτερικών των Μαλδίβων εξέδωσε δήλωση επιβεβαιώνοντας τη δέσμευσή του στην πολιτική της Μίας Κίνας και καταγγέλλοντας οποιαδήποτε αυτονομιστική δραστηριότητα στην Ταϊβάν.

Επιπλέον, κατά την επιστροφή του από το ταξίδι του στο Πεκίνο, ο Muizzu ανακοίνωσε ότι η Κίνα έχει δεσμευτεί για επιχορήγηση 130 εκατομμυρίων δολαρίων στις Μαλδίβες και αποκάλυψε νέες σημαντικές κινεζικές εμπορικές επενδύσεις στη χώρα, συμπεριλαμβανομένης της γεωργικής συνεργασίας στο Uthuru Thila Falhu (UTF). Το UTF είναι ένα νησί που φιλοξενεί ένα λιμάνι ακτοφυλακής και ναυπηγείο, που κατασκευάστηκε με την ινδική βοήθεια, το οποίο ο Προοδευτικός συνασπισμός είχε προηγουμένως ισχυριστεί ότι ήταν μια ινδική στρατιωτική βάση ενώ βρισκόταν στην αντιπολίτευση.

Παρά τις αρχικές υποσχέσεις του Muizzu να διατηρήσει ισορροπημένες εξωτερικές σχέσεις, η πρόσφατη επίσκεψή του στην Κίνα, ακολουθούμενη από μεταγενέστερες δηλώσεις και ανακοινώσεις, υποδηλώνουν μια ξεκάθαρη στροφή προς το Πεκίνο σε βάρος του Νέου Δελχί, τουλάχιστον προς το παρόν.

Ωστόσο, η Ινδία παραμένει ο πιο ισχυρός γείτονας των Μαλδίβων, εκτός από το ότι αποτελεί σημαντική πηγή εισαγωγών της χώρας και κατέχει μεγάλο μέρος του εξωτερικού χρέους των Μαλδίβων. Έχοντας αυτό κατά νου, για πόσο καιρό η διοίκηση του Muizzu μπορεί να διατηρήσει αυτό το μονοπάτι χωρίς να λάβει μέτρα για την εκτόνωση των εντάσεων μένει να φανεί.