Τον Δεκέμβριο του 2023, η Κίνα εκτόξευσε το στρατιωτικό διαστημικό αεροπλάνο Shenlong (Θεϊκός Δράκος). Το σκάφος σχεδιάστηκε από την China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT). Η Κίνα είχε προηγουμένως δοκιμάσει πειραματικά τροχιακά διαστημικά αεροπλάνα τον Σεπτέμβριο του 2020 (διάρκειας δύο ημερών) και τον Αύγουστο του 2022 (που διήρκεσε 276 ημέρες). Η τρέχουσα αποστολή βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη.
Τον περασμένο Δεκέμβριο, το διαστημικό αεροπλάνο εκτοξεύτηκε από το Κέντρο Εκτόξευσης Δορυφόρου Jiuquan στην έρημο Γκόμπι της Κίνας πάνω από έναν πύραυλο Long March 2B. Το δελτίο ειδήσεων της China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) ανέφερε ότι η δοκιμή θα επαληθεύσει την επαναχρησιμοποιήσιμη τεχνολογία και θα πραγματοποιήσει πειράματα διαστημικής επιστήμης. Κατά τη διάρκεια αυτής της τρίτης δοκιμής, ο Shenlong απελευθέρωσε έξι άγνωστα αντικείμενα στην τροχιά της Γης.
Τα κινεζικά μέσα ενημέρωσης είχαν προηγουμένως εντοπίσει εφαρμογές για το Shenlong, όπως η μεταφορά αστροναυτών, ο ανεφοδιασμός διαστημικών σταθμών, ο διαστημικός τουρισμός και η ανάπτυξη δορυφόρων. Σύμφωνα με Κινέζους διαστημικούς επιστήμονες, τα επαναχρησιμοποιήσιμα διαστημικά αεροπλάνα αποτελούν βασικό συστατικό μιας μεγάλης διαστημικής δύναμης. Η ανάπτυξη των στρατιωτικών διαστημικών αεροπλάνων της Κίνας, η απελευθέρωση αντικειμένων στην πιο πρόσφατη δοκιμή και ο μυστικός χαρακτήρας του τι μεταφέρουν αυτά τα διαστημικά αεροπλάνα μέσα έχουν σημαντικές στρατηγικές επιπτώσεις.
Τα στρατηγικά πλεονεκτήματα ενός επαναχρησιμοποιήσιμου διαστημικού αεροπλάνου
Η φθηνή και επαναχρησιμοποιήσιμη πρόσβαση στο χώρο έχει σημαντικές επιπτώσεις στην εθνική ασφάλεια . Η επαναχρησιμοποίηση επιτρέπει έναν εντελώς διαφορετικό και ταχύτερο ρυθμό λειτουργιών, καθιστώντας έναν λιγότερο προβλέψιμο. Ένας υψηλός ρυθμός επαναχρησιμοποίησης επιτρέπει μια κλίμακα λειτουργιών επαρκή για την πρόκληση ενός αντιπάλου σε πολλαπλές τροχιές και μια κλίμακα λειτουργιών για τη διαμόρφωση του χώρου μάχης προς όφελός του.
Η δυνατότητα επαναχρησιμοποίησης υψηλού ρυθμού δεν χρειάζεται καν να περιλαμβάνει την επίτευξη τροχιάς για να αλλάξει το παιχνίδι. Για παράδειγμα, ένα διαστημικό αεροπλάνο μπορεί να εκτελέσει έναν ελιγμό «μία φορά γύρω», πετώντας μια μερική τροχιά ή ακόμα και μια υποτροχιακή τροχιά. Αυτό είναι ένα τεράστιο πλεονέκτημα γιατί ενώ το διάστημα παρέχει εκπληκτική πλεονεκτική θέση για αναγνώριση και νόμιμη υπερπτήση, όταν ένας δορυφόρος έχει ολοκληρώσει μερικές τροχιές, τόσο η τροχιά όσο και οι δυνατότητές του χαρακτηρίζονται επαρκώς ώστε να γνωρίζουν πότε να κρύβονται από τους αισθητήρες του – αλλά χρησιμοποιούνται σε μια φορά γύρω από τροχιά, είναι δυνατή η τακτική αιφνιδιαστική αναγνώριση. Αυτό επιτρέπει την ταχεία, απρόβλεπτη διέλευση πάνω από ένα αντίπαλο κράτος (όχι σε αντίθεση με το κατασκοπευτικό αεροπλάνο SR-71 της εποχής του Ψυχρού Πολέμου ), αλλά νόμιμα στο διάστημα και πάνω από τον κυρίαρχο εναέριο χώρο τους.
Ούτε η αναγνώριση είναι η μόνη ιδέα απασχόλησης για επιχειρήσεις «μία φορά γύρω», καθώς ένα διαστημικό αεροπλάνο μπορεί να μεταφέρει περισσότερα από κάμερες. Από τις πρώτες έννοιες του διαστημικού αεροπλάνου, ήταν πάντα προφανές ότι μια πιθανή αποστολή θα μπορούσε να είναι ο βομβαρδισμός . Επειδή ένας αντίπαλος μπορεί να εξαρτηθεί από «κανονικές» λειτουργίες διαστημικού αεροπλάνου. Σε αντίθεση με την εκτόξευση πυραύλου, ένας αντίπαλος δεν θα γνώριζε εάν μια συγκεκριμένη αποστολή διαστημικού αεροπλάνου ήταν απειλή μέχρι να ανοίξει τις πόρτες του. Αυτό θα μείωνε πολύ τον χρόνο αντίδρασης. Ως εκ τούτου, τα διαστημικά αεροπλάνα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως νέο όπλο πρώτου χτυπήματος για μια αιφνιδιαστική επίθεση.
Έτσι, ένα διαστημικό αεροπλάνο όχι μόνο απειλεί την εθνική ασφάλεια ενός αντιπάλου μειώνοντας την ικανότητα του αντιπάλου να κρύβεται ή να αποφεύγει την κατασκοπεία, αλλά παρουσιάζει επίσης μια υπονοούμενη απειλή που πρέπει να παρακολουθείται συνεχώς.
Η ευελιξία ενός διαστημικού αεροπλάνου εισάγει σκόπιμη αβεβαιότητα σχετικά με τις δυνατότητες και το φορτίο του. Όπως αποδείχθηκε πρόσφατα, ο Shenlong μπορεί να απελευθερώσει πολλούς μικρούς δορυφόρους και, όχι σε αντίθεση με το περιστατικό με το κινεζικό αερόστατο , αυτοί οι μικροδορυφόροι «επιβάλλουν το κόστος» στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες στη συνέχεια πρέπει να καταλάβουν τα σήματα και τον σκοπό των συσκευών.
Η επιχειρησιακή ευελιξία και οι επιπτώσεις της μπορεί αρχικά να μην είναι προφανείς, αλλά είναι το αποτέλεσμα τριών παραγόντων: το διαστημικό αεροπλάνο είναι ένα πλήρες διαστημόπλοιο με αποδεδειγμένη ικανότητα πλοήγησης, επικοινωνίας και ελιγμών. το διαστημικό αεροπλάνο διαθέτει χώρο ωφέλιμου φορτίου γενικής χρήσης με τυπικές συνδέσεις και πόρτες που μπορούν να ανοίξουν ή να παραμείνουν κλειστές. το διαστημικό αεροπλάνο μπορεί να επιστρέψει (με το φορτίο του) στη Γη.
Το γεγονός ότι ο χώρος φορτίου του διαστημικού αεροπλάνου είναι γενικής χρήσης και πίσω από κλειστές πόρτες σημαίνει ότι δεν ξέρετε τι μπορεί να αντιμετωπίσετε. Το γεγονός ότι το όχημα μπορεί να κάνει ελιγμούς σημαίνει ότι μπορεί να απειλήσει πολλά περιουσιακά στοιχεία που εκτιμάτε. Ο συνδυασμός σημαίνει ότι θα μπορούσατε να εκπλαγείτε. Είτε έτσι είτε αλλιώς, θα σας προκαλέσει νευρικότητα.
Έτσι, ένα διαστημικό αεροπλάνο μπορεί να κρύψει, να περιμένει την κατάλληλη στιγμή και να αναπτύξει μια ποικιλία μικρών δορυφόρων στο LEO, που μπορεί να περιλαμβάνει απεικόνιση και ηλεκτρομαγνητική χαρτογράφηση για στόχευση, προειδοποίηση πυραύλων, επίγνωση του διαστημικού τομέα ή παγκόσμια δορυφορικά συστήματα πλοήγησης ή δορυφορική επικοινωνία – ό,τι κι αν είναι μπορεί να απαιτήσει η τακτική κατάσταση. Μπορεί επίσης να περιέχει αντιδιαστημικούς δορυφόρους επίθεσης από κοινού τροχιάς. Κατ 'αρχήν, μπορεί να περιέχει ακόμη και οχήματα κινητικής εξόντωσης για πυραυλική άμυνα ή άρνηση εκτόξευσης για να εμποδίσει την πρόσβαση ενός αντιπάλου στο διάστημα, ή ακόμη και πυρομαχικά κινητικής επίθεσης από το διάστημα προς το έδαφος. Ο αντίπαλος δεν θα γνώριζε εκ των προτέρων τι υπάρχει μέσα και έτσι ο επιτιθέμενος μπορεί να πετύχει τακτικό αιφνιδιασμό.
Επειδή όμως ένα διαστημόπλοιο είναι ένα πλήρες διαστημικό σκάφος με την ικανότητα να φιλοξενεί ωφέλιμο φορτίο, σημαίνει επίσης ότι το διαστημικό αεροπλάνο θα μπορούσε να φιλοξενήσει μια μεγάλη ποικιλία δυνατοτήτων επί του σκάφους, συμπεριλαμβανομένων αισθητήρων, πομπών ραδιοφώνου, ρομποτικού εξοπλισμού συντήρησης, ακόμη και αντιδιαστημικών όπλων (jammers, dazzlers, βλήματα όπλα, όπλα κατευθυνόμενης ενέργειας, βραχίονες ρομπότ ), όλα τα οποία το διαστημικό αεροπλάνο μπορεί να ελίσσεται σε έναν στόχο, είτε αυτός ο στόχος βρίσκεται στο διάστημα είτε στο έδαφος. Η ευελιξία για γρήγορη ενσωμάτωση και ανταλλαγή ωφέλιμων φορτίων επιτρέπει την τακτική απόκριση. Δεν χρειάζεται να κατασκευάσετε ένα εντελώς νέο διαστημόπλοιο – απλώς βάλτε το συγκεκριμένο ωφέλιμο φορτίο που χρειάζεστε και πετάξτε.
Στο τυπικό παιχνίδι στρατιωτικών μέτρων-αντίμετρων, οι σταθεροί δορυφόροι σε τροχιά δεν μπορούν να αναβαθμιστούν καθώς οι αντίπαλοι αναπτύσσουν μετρητές. Αλλά ένα διαστημικό αεροπλάνο επιτρέπει σε ένα μέρος να αναβαθμίσει γρήγορα την τεχνολογία του με το δικό του μετρητή και ο αντίπαλος δεν θα ήξερε καν τι αντιμετωπίζει έως ότου το διαστημικό αεροπλάνο ανοίξει τις πόρτες του ωφέλιμου φορτίου του. Επιπλέον, σε αντίθεση με τους περισσότερους δορυφόρους, τα διαστημικά αεροπλάνα μπορούν να κάνουν κοντινούς ελιγμούς για να ελλιμενιστούν και να εκτελέσουν υπηρεσία (ή αταξία) και δεδομένου ότι δεν υπάρχουν ακόμη πρότυπα για ασφαλή απόσταση (νόμιμη ή άλλη), ένα διαστημικό αεροπλάνο θα μπορούσε να πλησιάσει δυσάρεστα.
Αυτό έχει επίσης ως αποτέλεσμα το μεγαλύτερο βραχυπρόθεσμο όφελος των πειραματικών διαστημικών αεροπλάνων: επιτρέπουν πολύ πιο γρήγορο ρυθμό πειραματισμού και ανάπτυξης νέων εξαρτημάτων εκθέτοντάς τα απευθείας στο πραγματικό διαστημικό περιβάλλον και επαναφέροντάς τα για να κάνουν βελτιώσεις – πριν δεσμευτούν για μόνιμη εκτόξευση. σε έναν δορυφόρο ή έναν αστερισμό δορυφόρων. Επειδή το διαστημικό αεροπλάνο παρέχει όλη τη συντήρηση και επίσης επιστρέφει το ωφέλιμο φορτίο, ένα διαστημικό αεροπλάνο προσφέρει τη δυνατότητα δοκιμής κάθε είδους εξαρτημάτων διαστημικού σκάφους ως ωφέλιμα φορτία (αισθητήρες, κεραίες, υπολογιστές, συστήματα πλοήγησης, ρομποτικοί βραχίονες ). Επιτρέπει επίσης στην Κίνα να δοκιμάσει και να ωριμάσει ιδέες για επιτόπια εξυπηρέτηση, συναρμολόγηση και συντήρηση.
Ένα τελευταίο πλεονέκτημα είναι ότι τα διαστημικά αεροπλάνα μπορούν και να σταθμεύουν σε τροχιά για εκτεταμένες περιόδους, μπορούν να κάνουν ελιγμούς και μπορούν να ανακληθούν. Αυτό δημιουργεί έναν μηχανισμό για να σηματοδοτήσει τη σοβαρότητα και την πρόθεση, ο οποίος μπορεί να χρησιμοποιηθεί τόσο για κλιμάκωση (με εκτόξευση και τοποθέτηση) όσο και για αποκλιμάκωση (με αποκαθήλωση και εκτόξευση τροχιάς).
Ένα έθνος θα μπορούσε, για παράδειγμα, να σηματοδοτήσει τη σοβαρότητά του, τοποθετώντας πολλά φορτωμένα διαστημικά αεροπλάνα σε βασικές τροχιές, μεταφέροντας ωφέλιμα φορτία ή μικρούς δορυφόρους που θα μπορούσαν να αυξήσουν, να αντικαταστήσουν ή να επιτεθούν, αλλά κρατώντας τα μέσα στις πόρτες του χώρου ωφέλιμου φορτίου. Εάν η σύγκρουση κλιμακωθεί, αυτό το έθνος είναι σε θέση να τα αναπτύξει. Εάν η σύγκρουση αποκλιμακωθεί, το έθνος μπορεί να επιδείξει καλή πίστη επιστρέφοντας τα διαστημικά αεροπλάνα στη Γη – με το πρόσθετο όφελος ότι τα ανταλλακτικά δορυφόρων μπορούν να αναβαθμιστούν, να συντηρηθούν ή να διαμορφωθούν εκ νέου για τις επόμενες προκλήσεις. Έτσι, τα διαστημικά αεροπλάνα δημιουργούν νέες δυνατότητες για σηματοδότηση, απόσπαση της προσοχής και εξαπάτηση.
The Shenlong and Beyond: China's Spaceplane and Related Programs
Είναι σημαντικό να θυμάστε ότι οι ιδέες που παρουσιάστηκαν και η τεχνολογία που αναπτύχθηκε στο Shenlong είναι μόνο η αρχή. Ενώ το Shenlong διαθέτει κινητήρες πυραύλων που το βοηθούν να επιτύχει τροχιά και ελιγμούς σε τροχιά, ενδείξεις είναι ότι, όπως το Διαστημικό Λεωφορείο , λειτουργεί ως μη ανεμόπτερο για προσγείωση και απαιτεί έναν παραδοσιακό ενισχυτικό πύραυλο για να επιτύχει τροχιά. Αλλά για δεκαετίες υπήρχαν πιο προηγμένες έννοιες, όπως ένα υπερηχητικό πρώτο στάδιο αναπνοής αέρα , ένα διαστημικό αεροπλάνο συνδυασμένου κύκλου αναπνοής αέρα/πύραυλο (ικανό για ελιγμούς κατά την άνοδο και την κάθοδο) και ακόμη και ένα διαστημικό αεροπλάνο ενός σταδίου σε τροχιά που θα μπορούσε να απογειωθεί απευθείας από έναν διάδρομο να πετάξει σε τροχιά και να επιστρέψει, ή εναλλακτικά να απογειωθεί και να προσγειωθεί κατακόρυφα όπως το Starship. Η Κίνα φαίνεται να επιδιώκει να προωθήσει όλες αυτές τις έννοιες.
Το Shenlong του CASC δεν είναι σχεδόν η μοναδική κινεζική πρωτοβουλία διαστημικού αεροπλάνου. Η China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC) αναπτύσσει μια ιδέα που ονομάζεται Tengyun (Cloud Rider) όπου ένα διαστημικό αεροπλάνο παρόμοιο με το Shenlong εκτοξεύεται από ένα πρώτο στάδιο που αναπνέει αέρα . Η CASIC δημοσίευσε ένα βίντεο του Tengyun. Η Κίνα παρουσίασε ένα παρόμοιο πρωτότυπο δοκιμαστικό άρθρο σε αυτό που ισχυρίζεται ότι είναι η ταχύτερη αεροδυναμική σήραγγα, ικανή να φτάσει τα 30 Mach, που φέρεται να τροφοδοτείται από έναν κινητήρα κυμάτων έκρηξης .
Θεωρητικά, επειδή ένα πρώτο στάδιο που αναπνέει αέρα πρέπει να μεταφέρει μόνο το καύσιμο του και όχι το οξειδωτικό του όπως ένας πύραυλος, αυτό μπορεί να επιτρέψει μικρότερα πρώτα στάδια, επιτρέποντας ενδεχομένως σε ένα διαστημικό αεροπλάνο να χρησιμοποιήσει τους χιλιάδες υπάρχοντες διαδρόμους προσγείωσης. Αυτό θα απαιτούσε λιγότερη προσαρμοσμένη υποδομή και θα επέτρεπε την καλύτερη ενοποίηση με τις αεροπορικές επιχειρήσεις, ενισχύοντας έτσι το ρυθμό, την επιχειρησιακή ευελιξία και τη δυνατότητα επιχειρησιακού αιφνιδιασμού.
Η CASIC εργάζεται επίσης σε ένα εμπορικό διαστημικό αεροπλάνο , που θα εκτοξευθεί έως το 2030. Η CASC κυκλοφόρησε μια ιδέα για ένα επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό αεροπλάνο « Mars express » για τακτική διέλευση από τη Γη στον Άρη και πίσω.
Πιο κοντά στη Γη, η Κίνα δημιούργησε επίσης πρόσφατα μια υπερηχητική εντολή «εγγύς στο διάστημα» «για ακριβείς και ανελέητες επιθέσεις». Το κοντινό διάστημα ορίζεται ως «η περιοχή της ατμόσφαιρας της Γης που βρίσκεται μεταξύ 20 και 100 χιλιομέτρων πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, που περιλαμβάνει τη στρατόσφαιρα, τη μεσόσφαιρα και την κατώτερη θερμόσφαιρα – υψόμετρα πάνω από το ανώτατο όριο για τα εμπορικά αεροσκάφη αλλά κάτω από τους δορυφόρους σε τροχιά». Η Κίνα έχει ήδη επιδείξει την προθυμία της να παραβιάσει τον κυρίαρχο εναέριο χώρο πολλών εθνών με τις αναγνωρίσεις μπαλονιών της.
Όσον αφορά την ανάπτυξη αυτών των συστημάτων, η επιστροφή του ανώτερου σταδίου ενός επαναχρησιμοποιούμενου συστήματος είναι μια βασική τεχνική πρόκληση. Ένα διαστημικό αεροπλάνο πρέπει να υπομένει ακραία θερμικά και πιεστικά φορτία, τα οποία καταπονούν τα υλικά, τη θερμική προστασία και τα αεροδυναμικά συστήματα ελιγμών. Μια άλλη βασική πρόκληση είναι να περιοριστεί στο ελάχιστο το κόστος και ο χρόνος για την ανακαίνιση και την επανεκκίνηση ενός τέτοιου συστήματος. Οι δοκιμές βοηθούν στην κατανόηση και την υπέρβαση αυτών των προκλήσεων, φέρνοντας την Κίνα ένα βήμα πιο κοντά σε ένα λειτουργικό πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο σύστημα.
Επιπλέον, αποδεικνύεται ότι οι ίδιες προκλήσεις κλειδί για ένα επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό αεροπλάνο – η επιβίωση της ατμοσφαιρικής επανεισόδου και οι ελιγμοί με υπερηχητικές ταχύτητες – είναι επίσης οι προκλήσεις που αντιμετωπίζει η ανάπτυξη υπερηχητικών πυραύλων boost-glide , συστημάτων κλασματικού βομβαρδισμού τροχιάς ( FOBS ), διαστημικού- όπλα κινητικής κρούσης στη Γη , υποτροχιακό φορτίο πυραύλων από σημείο σε σημείο και παράδοση από το διάστημα στη γη, καθώς και δια-ατμοσφαιρικά οχήματα (TAV) και υπερηχητικά οχήματα κοντά στο διάστημα. Έτσι, ένα πρόγραμμα διαστημικού αεροπλάνου μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την ανάπτυξη ή την απόκρυψη της κρυφής ανάπτυξης μιας ποικιλίας οπλικών συστημάτων υψηλής τεχνολογίας. Σίγουρα, τα δεδομένα και η εμπειρία που αποκτήθηκε από τη δοκιμή ενός διαστημικού αεροπλάνου θα προωθήσει ταυτόχρονα το πρόγραμμα υπερηχητικών πυραύλων της Κίνας και θα μειώσει τα τεχνικά εμπόδια για επίθεση από το διάστημα στη Γη.
Για να υποστηρίξει τους διαστημικούς και σχεδόν διαστημικούς στόχους της, η Κίνα πραγματοποιεί σημαντικές επενδύσεις στην υποστήριξη τεχνολογιών, συμπεριλαμβανομένων των υπερηχητικών κινητήρων – και φαίνεται ότι τέσσερις ή πέντε από τις κρατικές βιομηχανίες της Κίνας εργάζονται σε προϊόντα που σχετίζονται με υπερηχητικά. Η Κίνα έχει ισχυριστεί ότι έχει αναπτύξει έναν χαμηλού κόστους υπερηχητικό κινητήρα ικανό για μαζική παραγωγή που μπορεί να επιτύχει 5 Mach, και ότι έχει δημιουργήσει έναν εντελώς νέο υπερηχητικό κινητήρα περιστρεφόμενου αέρα εκπυρσοκρότησης ικανό να ωθεί οχήματα στα 16 Mach ή 16 φορές την ταχύτητα του ήχου . Αυτή είναι λίγο περισσότερο από τη μισή ταχύτητα που απαιτείται για να φτάσετε σε τροχιά και αρκετά γρήγορα για να φτάσετε σε οποιοδήποτε σημείο της Γης σε λιγότερο από δύο ώρες.
Με την πάροδο του χρόνου, και με πολλές δοκιμές, η Κίνα μπορεί να επιτύχει να φέρει μαζί αυτές τις πολλαπλές γραμμές σε ένα πολύ πιο ικανό επιχειρησιακό διαστημικό αεροπλάνο, ικανό τόσο για διαατμοσφαιρικές «εγγύς στο διάστημα» όσο και για τροχιακές λειτουργίες. Για παράδειγμα, η CALT κυκλοφόρησε ένα πρωτότυπο βίντεο για συστήματα μεταφοράς από σημείο σε σημείο που διαθέτουν τόσο μια ιδέα που μοιάζει με Starship όσο και ένα υπερηχητικό διαστημικό αεροπλάνο που αναπνέει αέρα. Το CALT δοκίμασε επίσης ένα επαναχρησιμοποιήσιμο υποτροχιακό διαστημικό αεροπλάνο στην εσωτερική Μογγολία τον Ιούλιο και τον Αύγουστο.
Το Shenlong, ως πειραματικό διαστημικό αεροπλάνο, θα παρέχει τα απαραίτητα δεδομένα δοκιμών για την κατασκευή πιο προηγμένων πρωτοτύπων ή ενός λειτουργικού συστήματος. Ακόμη και ως πειραματικό διαστημικό αεροπλάνο, θα επιταχύνει την ικανότητα της Κίνας να δοκιμάζει εξαρτήματα διαστημικού σκάφους και να παρενοχλήσει άλλες διαστημικές δυνάμεις. Ίσως το πιο σημαντικό, το Shenlong είναι πιθανό να παρέχει στην Κίνα την επιχειρησιακή εμπειρία, τις τεχνικές και τις τακτικές που είναι απαραίτητος πρόδρομος για ένα χρήσιμο σύστημα και επιχειρησιακή μονάδα. Είναι μια εξέλιξη που άλλα κράτη διαστημικής μεταφοράς αγνοούν με κίνδυνο.