Οι υπερηχητικές δυνατότητες καθίστανται επιτακτική ανάγκη ασφάλειας υψηλής προτεραιότητας για κράτη όπως η Κίνα, η Ρωσία και οι Ηνωμένες Πολιτείες. Ενώ η Κίνα και η Ρωσία φέρονται τώρα να προχωρούν μπροστά όσον αφορά την ανάπτυξη υπερηχητικών δυνατοτήτων, οι ΗΠΑ αντιμετωπίζουν αρκετές δυσκολίες στον ίδιο τομέα.

Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ πραγματοποίησε πρόσφατα τις τελευταίες δοκιμαστικές πτήσεις του προγράμματος υπερηχητικών πυραύλων της, του AGM-183A Air-launched Rapid Response Weapon (ARRW). Το πρόγραμμα ARRW ξεκίνησε τον Απρίλιο του 2018 και αρχικά είχε προγραμματιστεί να επιτύχει την αρχική επιχειρησιακή ανάπτυξη το 2022. Ωστόσο, τον Νοέμβριο του 2023, μετά από δύο δοκιμαστικές πτήσεις τον Αύγουστο και τον Οκτώβριο του 2023, το υπερηχητικό πρόγραμμα ARRW ακυρώθηκε επίσημα.

Το έγγραφο προϋπολογισμού της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών της Γερουσίας για το 2023 ανέφερε ξεκάθαρα, «υπό το φως των αποτυχιών δοκιμών και των δηλώσεων της ηγεσίας της Πολεμικής Αεροπορίας για την υποστήριξη του προγράμματος ανταγωνιστών, η επιτροπή ανησυχεί ότι οι συνεχείς δοκιμές στην κλίμακα που είχαν αρχικά προγραμματιστεί στο αίτημα προϋπολογισμού φαίνεται απίθανο να αποδώσουν πειστικά αποτελέσματα».

Είναι σαφές ότι το υπερηχητικό πρόγραμμα των ΗΠΑ υστερεί σε σχέση με αυτά των βασικών αντιπάλων του λόγω πολλών παραγόντων και η ακύρωση του υπερηχητικού προγράμματος ARRW ρίχνει φως σε αυτό.

Περιγραφή συστήματος του προγράμματος ARRW Hypersonic

Το ARRW σχεδιάστηκε ως ένα συμβατικό υπερηχητικό όπλο με εκτόξευση αέρα. Το ARRW χρησιμοποίησε έναν ενισχυτή κινητήρα συμπαγούς πυραύλου, παρόμοιο με μια τροποποιημένη έκδοση του MGM-140 Army Tactical Missile System (ATACMS), ενός βαλλιστικού πυραύλου μικρού βεληνεκούς που εκτοξεύεται από το έδαφος. Το ARRW ουσιαστικά έλαβε βοήθεια από το πρόγραμμα Tactical Boost Glide (TAG), το οποίο είναι μια κοινή προσπάθεια της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ και της Υπηρεσίας Προηγμένων Ερευνητικών Προγραμμάτων Άμυνας.

Όσον αφορά τη δομή του, το ARRW αποτελείται από ένα προστατευτικό κάλυμμα ανεμόπτερου και ένα όχημα ανεμόπτερο με κεφαλή βλήματος κινητικής ενέργειας. Ενώ κατά τη φάση της δοκιμής, το ARRW εκτοξεύτηκε από ένα αεροσκάφος B-52H, η Πολεμική Αεροπορία σχεδίαζε να αναπτύξει το όπλο σε άλλα αεροσκάφη, όπως το βομβαρδιστικό B-1 και το μαχητικό F-15.

Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ σχεδίαζε αρχικά να δοκιμάσει το ARRW σε επίπεδα εμπλοκής και αποστολής αξιολογώντας τις ικανότητες ARRW έναντι πυραυλικών συστημάτων εδάφους-αέρος και μπαταριών αντιαεροπορικού πυροβολικού. Το πρόγραμμα, ωστόσο, υπέστη μια σειρά αποτυχιών από την έναρξή του. Το 2021, σε τρεις περιπτώσεις, οι δοκιμές ARRW φέρεται να απέτυχαν. Το πρόγραμμα ARRW βρήκε επιτυχία σε δύο ενισχυτικές δοκιμαστικές πτήσεις το 2022. Αλλά τον Αύγουστο και τον Οκτώβριο του 2023, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ πραγματοποίησε τις τελευταίες δοκιμαστικές πτήσεις αυτού του προγράμματος υπερηχητικών πυραύλων. Στη συνέχεια, η Πολεμική Αεροπορία δημοσίευσε ένα σημείωμα που ανέφερε ότι είχε «αποκτήσει πολύτιμες νέες γνώσεις για τις δυνατότητες αυτής της νέας, τεχνολογίας αιχμής» και συνέλεξε «πολύτιμα, μοναδικά δεδομένα», σύμφωνα με μια ανακοίνωση. Οι πληροφορίες θα «προσθέσουν μια σειρά προγραμμάτων όπως το ARRW και το Hypersonic Attack Cruise Missile».

Μετατόπιση γκολπόστ

Ενώ το πρόγραμμα ARRW έχει πλέον ακυρωθεί επίσημα, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ σχεδιάζει επί του παρόντος να προχωρήσει με τον πύραυλο κρουαζιέρας υπερηχητικής επίθεσης (HACM) και το σύστημα όπλων υπερηχητικού επιθετικού αντιεπιφανειακού πολέμου (HALO) .

Η Πολεμική Αεροπορία σχεδιάζει να τοποθετήσει το οπλικό σύστημα HACM ήδη από το 2027. Εάν αναπτυχθεί όπως έχει προγραμματιστεί, θα είναι ο πρώτος πύραυλος υπερηχητικού κρουζ που εκτοξεύεται από τον αέρα. Επί του παρόντος, ούτε η Ρωσία ούτε η Κίνα διαθέτουν δυνατότητες εκτόξευσης υπερηχητικών πυραύλων κρουζ. Ωστόσο, η ανάπτυξη του HACM δείχνει τις προφανείς ελλείψεις του προγράμματος υπερηχητικής άμυνας των ΗΠΑ. Το HACM έχει αυτονομία μικρότερη από 1.000 χιλιόμετρα, επειδή χρησιμοποιεί έναν υπερηχητικό κινητήρα ramjet καύσης. Αυτό ουσιαστικά περιορίζει το μελλοντικό σχέδιο της Πολεμικής Αεροπορίας των Η.Π.Α. να έχει μια ικανότητα ακινητοποίησης χερσαίας επίθεσης.

Συγκριτικά, η Κίνα τον Οκτώβριο του 2019 παρέδωσε ήδη το DF-ZF (προηγουμένως ονομαζόταν WU-14), ένα όχημα ολίσθησης ώθησης (BVG) που μεταφέρεται σε ενισχυτή DF-17 με αυτονομία 1.200 km, με ταχύτητα 5 Mach 10. Από την άλλη πλευρά, η Ρωσία, εκτός από το Avangard BGV μεγάλης εμβέλειας, φέρεται να έχει δοκιμάσει ένα HCM με βάση το πλοίο, το Tsirkon (Zircon), με αυτονομία 400-1.000 km.

Υπάρχουν τουλάχιστον δύο σημαντικοί λόγοι για τους οποίους το υπερηχητικό πρόγραμμα των ΗΠΑ αντιμετωπίζει αποτυχία και υστερεί σε σχέση με τους αντιπάλους του, όπως η Κίνα και η Ρωσία. Ο πρώτος λόγος είναι η σύγχυση σχετικά με το τι είδους υπερηχητικό σύστημα χρειάζεται προτεραιότητα. Επί του παρόντος, το Πεντάγωνο χρηματοδοτεί περίπου μισή ντουζίνα διαφορετικά προγράμματα υπερηχητικών όπλων στο πλαίσιο δύο ευρειών υπερηχητικών τεχνολογιών: πυραύλους κρουζ που χρησιμοποιούν κινητήρα αεριωθούμενου αεριωθούμενου αεριωθούμενου, γνωστό ως scramjet και ολίσθησης οχημάτων που εκτοξεύονται από τον αέρα και στη συνέχεια γλιστρούν προς τους στόχους τους στο υψηλές ταχύτητες. Ωστόσο, το πρόβλημα είναι να αποφασίσουμε ποια τεχνολογία χρειάζεται περισσότερη προσοχή και πόρους.

Όταν ρωτήθηκε για το σχέδιο δράσης σχετικά με το υπερηχητικό σύστημα όπλων, ο William Roper, ο πρώην επικεφαλής της εξαγοράς της Πολεμικής Αεροπορίας , δήλωσε : «Δεν υπήρχε στρατηγική κατά τη διάρκεια της θητείας μου στο Πεντάγωνο… από ό,τι μπορώ να δω από έξω, εκεί δεν φαίνεται να είναι ένα τώρα».

Ο δεύτερος λόγος είναι η προφανής έλλειψη δυνατοτήτων υποδομής που απαιτούνται για τις δοκιμές. Η υποδομή της αεροσήραγγας είναι το πιο κρίσιμο στοιχείο κατά τη δοκιμή δυνατοτήτων όπλων, ειδικά στο πλαίσιο των υπερηχητικών όπλων. Πέρα από τις δοκιμές θερμικής διαχείρισης, τα υπερηχητικά όπλα πρέπει επίσης να δοκιμάζονται στις γραμμές αεροδυναμικών πιέσεων, και εδώ είναι όπου η υποδομή της αεροσήραγγας γίνεται κρίσιμη. Επί του παρόντος, οι Ηνωμένες Πολιτείες διαθέτουν περίπου 26 αεροδυναμικές σήραγγες που βοηθούν σε υπερηχητικές δοκιμές, αλλά αυτές είναι εγκαταστάσεις δεκαετιών. Η έκθεση του Κυβερνητικού Γραφείου Λογοδοσίας που δημοσιεύθηκε το 2021 επεσήμανε ότι «από τα 26 DOD [Υπουργείο Άμυνας], DOE [Υπουργείο Ενέργειας], NASA [Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος] και ιδιωτικές εγκαταστάσεις αεροδυναμικής σήραγγας των ΗΠΑ ικανές να υποστηρίξουν υπερηχητική έρευνα, 14 κατασκευάστηκαν πριν από το 1970».

Οι υπερηχητικές τεχνολογίες δεν είναι καινούριες και η έρευνα πηγαίνει πίσω στις πρώτες μέρες της ακμής του Ψυχρού Πολέμου, όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες κατάφεραν να πετάξουν το X-15, ένα επανδρωμένο υπερηχητικό αεροσκάφος δοκιμής. Ωστόσο, οι ΗΠΑ δυσκολεύτηκαν να διατηρήσουν τον ρυθμό στις υπερηχητικές τεχνολογίες όλα αυτά τα χρόνια. Εν τω μεταξύ, η Ρωσία και ιδιαίτερα η Κίνα εκμεταλλεύτηκαν την έρευνα των ΗΠΑ που ήταν διαθέσιμη στο δημόσιο τομέα σχετικά με τις υπερηχητικές τεχνολογίες και επιτάχυναν τις προσπάθειές τους να αναπτύξουν και να αναπτύξουν υπερηχητικά όπλα. Μέχρι και εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες ξεπεράσουν τις προκλήσεις που σχετίζονται με τη στρατηγική, τον σχεδιασμό και την υποδομή, θα είναι δύσκολο για αυτές να αντιμετωπίσουν την αυξανόμενη επιρροή της Ρωσίας και της Κίνας στον υπερηχητικό στίβο.