Τους τελευταίους μήνες, οι Φιλιππίνες και η Κίνα έχουν εμπλακεί σε επανειλημμένες επικίνδυνες συναντήσεις γύρω από το αμφισβητούμενο Second Thomas Shoal, όπου οι Φιλιππίνες έχουν ένα απόσπασμα στρατευμάτων σταθμευμένο σε ένα προσγειωμένο ναυτικό σκάφος. Το 2024, η Θάλασσα της Νότιας Κίνας μπορεί να γίνει ένα μεγαλύτερο hotspot από την Ταϊβάν, με μεγάλες χώρες να συμμετέχουν στον περιορισμό των κινεζικών ενεργειών στην περιοχή.

Η ανάγκη για έναν Κώδικα Δεοντολογίας ASEAN-Κίνας για τη διαχείριση των διαφορών είναι πιο κρίσιμη από ποτέ. Οι προσπάθειες της ASEAN να φέρει ειρήνη, σταθερότητα και ασφάλεια στην περιοχή θα πρέπει να βασίζονται στον συντονισμό μεταξύ μεγάλων δυνάμεων όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Κίνα. Ωστόσο, οι τρέχουσες εξελίξεις στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας απέχουν πολύ από το να είναι συνεργατικές.

Τόσο η Κίνα όσο και οι Φιλιππίνες έχουν τεκμηριώσει περιστατικά και έχουν παρουσιάσει τις προοπτικές τους στον κόσμο, τονίζοντας αυτό που αντιλαμβάνονται ως άδικες καταπατήσεις των κυριαρχικών τους δικαιωμάτων. Η Κίνα υποστηρίζει ότι οι Φιλιππίνες έχουν παραβιάσει την ιστορική τους αξίωση με εννέα παύλες και έχουν εμπλέξει εξωπεριφερειακούς παράγοντες στην περιοχή, πυροδοτώντας δυνητικά έναν πόλεμο. Αντίθετα, οι Φιλιππίνες, υποστηριζόμενες από την ετυμηγορία του διαιτητικού δικαστηρίου του 2016 που ορίζει την Αποκλειστική Οικονομική Ζώνη (ΑΟΖ) στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και ακυρώνει την ιστορική αξίωση της Κίνας, προσκόμισαν στοιχεία για επικίνδυνους ελιγμούς από την ακτοφυλακή της Κίνας και ενέργειες κατά πολιτικών πλοίων των Φιλιππίνων. Αυτές οι ενέργειες περιλαμβάνουν τη χρήση κανονιών νερού και λέιζερ για να τυφλώσουν τα πληρώματα των Φιλιππίνων.

Η αυξανόμενη παρουσία εξωπεριφερειακών δυνάμεων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας έχει τη δυνατότητα να απομακρύνει την ισορροπία από την Κίνα και τις ιστορικές διεκδικήσεις της στην περιοχή. Αυτή η στροφή θα μπορούσε να εμποδίσει την εξερεύνηση άφθονων πόρων πετρελαίου και φυσικού αερίου στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, καθώς και να εμποδίσει τις φιλοδοξίες της Κίνας να ενισχύσει τα υπάρχοντα τεχνητά νησιά και τις ναυτικές της λεκάνες.

Η εμφάνιση της AUKUS –μιας συμμαχίας ασφάλειας μεταξύ της Αυστραλίας, του Ηνωμένου Βασιλείου και των Ηνωμένων Πολιτειών– έχει επιδεινώσει τις εντάσεις και έχει συμβάλει στις κινεζικές ανησυχίες. Η Κίνα φοβάται ότι αυτή η τριμερής συμμαχία μπορεί να οδηγήσει σε εξάπλωση των πυρηνικών όπλων, να πυροδοτήσει μια κούρσα εξοπλισμών και να υποκινήσει δολιοφθορές στη νέα εποχή σε κρίσιμες υποδομές, προάγοντας κυρίως μια ψυχροπολεμική νοοτροπία που απειλεί την ειρήνη, την ευημερία και τη σταθερότητα.

Τον Νοέμβριο του 2023, η Κίνα κατηγόρησε ένα καναδικό στρατιωτικό αεροσκάφος ότι εισήλθε παράνομα στον κινεζικό εναέριο χώρο και προσέγγισε προκλητικά τα σύνορα της Κίνας. Ο Καναδάς αντέκρουσε αυτούς τους ισχυρισμούς υποστηρίζοντας ότι το περιστατικό συνέβη σε διεθνή ύδατα, κατηγορώντας την Κίνα ότι παρεμπόδισε την ελευθερία της ναυσιπλοΐας πετώντας κοντά στο ελικόπτερο . Το Πεκίνο καταδίκασε την υποστήριξη της Οτάβα για τα νόμιμα δικαιώματα της Μανίλα στην ΑΟΖ της, ισχυριζόμενη παραβίαση της κινεζικής κυριαρχίας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας .

Το διακύβευμα είναι ιδιαίτερα υψηλό για τους περιφερειακούς παίκτες στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Χώρες όπως το Βιετνάμ και η Μαλαισία, που έχουν τις δικές τους αξιώσεις στην περιοχή, ανησυχούν βαθιά για τη διατήρηση της εδαφικής συνοχής και την εξασφάλιση πρόσβασης σε ζωτικούς φυσικούς πόρους.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες, στο ρόλο τους για τη διατήρηση της περιφερειακής σταθερότητας, υποστηρίζουν τους ισχυρισμούς ορισμένων γειτονικών κρατών της Κίνας, διεξάγουν επιχειρήσεις ελευθερίας πλοήγησης (FONOPs) και τηρούν τις δεσμεύσεις βάσει της Συνθήκης Αμοιβαίας Άμυνας του 1951 με τις Φιλιππίνες. Αυτή η συνθήκη, η οποία επιβάλλει την αμοιβαία υποστήριξη σε περίπτωση επίθεσης και από τις δύο πλευρές, περιπλέκει περαιτέρω τα ζητήματα της Θάλασσας της Νότιας Κίνας .

Η Ιαπωνία, η Ρωσία και η Ινδία είναι επίσης σημαντικοί παίκτες στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, προσθέτοντας στη γεωπολιτική πολυπλοκότητα . Ιδιαίτερα αξίζει να εξεταστεί η προσέγγιση της Ινδίας, δεδομένου του αυξανόμενου παγκόσμιου ηγετικού ρόλου της χώρας και της τεταμένης σχέσης της με την Κίνα.

Η Ινδία και οι Φιλιππίνες μοιράζονται ένα κοινό ενδιαφέρον για τον Ινδο-Ειρηνικό, θεωρώντας τον ελεύθερο, ανοιχτό και χωρίς αποκλεισμούς. Το Νέο Δελχί διατηρεί ισχυρούς δεσμούς με τη Μανίλα, όπως αποδεικνύεται από την πρόσφατη σύμβαση για την προμήθεια τριών μπαταριών πυραύλων BrahMos στις Φιλιππίνες, με στόχο την αντιμετώπιση της επιρροής της Κίνας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. 

Ωστόσο, η Ινδία είναι επιφυλακτική σχετικά με τη συμμετοχή σε απευθείας ασκήσεις κατά της Κίνας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, αναγνωρίζοντας την ισχυρότερη θέση της Κίνας με τον έλεγχο πολλών από τα νησιά της περιοχής. Επιπλέον, η κύρια εστίαση της Ινδίας είναι στη διατήρηση της παρουσίας και της κυριαρχίας της στην περιοχή του Ινδικού Ωκεανού αντί να παρεμβαίνει στη γεωπολιτική της Νοτιοανατολικής Ασίας. Η πρόθεση της Ινδίας είναι να δώσει προτεραιότητα στην οικονομική ανάπτυξη διασφαλίζοντας παράλληλα την ασφάλεια και τη σταθερότητα των συνόρων της.

Έτσι, η Ινδία, ως περήφανο αδέσμευτο μέλος των BRICS και συμμετέχων στο «Quad» υπό την ηγεσία των ΗΠΑ, διατηρεί μια στάση υποστήριξης των Φιλιππίνων χωρίς άμεση παρέμβαση στις συνεχιζόμενες διαφορές.

Η έναρξη της India's Look East Policy το 1992 σηματοδότησε μια εντατική δέσμευση με τις Φιλιππίνες και άλλες χώρες του ASEAN. Το 2014, αυτή η πολιτική εξελίχθηκε στο Act East Policy , διαφοροποιώντας περαιτέρω τις σχέσεις με τη Μανίλα σε διάφορους τομείς, όπως η πολιτική ασφάλεια, οι διαπροσωπικές σχέσεις, το εμπόριο, η άμυνα, η υγεία, ο τουρισμός και η γεωργία.

Ο πρωθυπουργός της Ινδίας Ναρέντρα Μόντι είχε μια σημαντική διμερή συνάντηση με τον τότε πρόεδρο των Φιλιππίνων Ροντρίγκο Ντουτέρτε το 2018, καλύπτοντας όλες τις πτυχές της σχέσης. Αυτή η συνάντηση κατέληξε στην υπογραφή πέντε Μνημονίων Συναντίληψης (MOUs) για την αμυντική βιομηχανία και τη συνεργασία Logistics, τη Γεωργική Συνεργασία, τη συνεργασία μεταξύ του Indian Council of World Affairs και του Ινστιτούτου Εξωτερικών Υπηρεσιών των Φιλιππίνων, τη συνεργασία για πολύ μικρές, μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις ( MSME) και μια εταιρική σχέση μεταξύ του Ινδικού Συμβουλίου Πολιτιστικών Σχέσεων και του Πανεπιστημίου των Φιλιππίνων για τη δημιουργία έδρας σπουδών στην Ινδία.

Το 2020, ο Modi επιβεβαίωσε τη σημασία των Φιλιππίνων στην Πράξη της Ινδίας για την Ανατολική Πολιτική και το όραμά της για τον Ινδο-Ειρηνικό, τονίζοντας την ανάγκη επέκτασης των διμερών σχέσεων .

Μια πιθανή επίσκεψη του πρωθυπουργού της Ινδίας στη Μανίλα θα μπορούσε να εμπνεύσει εμπιστοσύνη στις Φιλιππίνες σχετικά με τους ινδικούς δεσμούς, ιδίως αν ληφθεί υπόψη η πρόσφατη απουσία τέτοιων επισκέψεων. Ο Μόντι έχει επισκεφθεί τις Φιλιππίνες μόνο μία φορά από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντά του το 2014, ένα ταξίδι με επίκεντρο τη συμμετοχή στις Συνόδους Κορυφής ASEAN-Ινδίας και Ανατολικής Ασίας τον Νοέμβριο του 2017 . Μια τέτοια επίσκεψη θα μπορούσε επίσης να χρησιμεύσει ως διπλωματικό μήνυμα προς το Πεκίνο, προτρέποντας να σταματήσει η κινεζική τακτική εκφοβισμού κατά των Φιλιππίνων και ο σεβασμός της κυριαρχίας.

Η συνάντηση του υπουργού Εξωτερικών της Ινδίας S. Jaishankar με τον Υπουργό Εξωτερικών των Φιλιππίνων Enrique Manalo στο Νέο Δελχί τον Ιούνιο του 2023 ενίσχυσε περαιτέρω τη διμερή συνεργασία στον τομέα της άμυνας, περιλαμβάνοντας μια πιστωτική γραμμή με παραχώρηση για την κάλυψη των αμυντικών απαιτήσεων των Φιλιππίνων, κοινές ασκήσεις για τη θαλάσσια ασφάλεια, επέκταση της εκπαίδευσης , συνεργασία για την αντιμετώπιση καταστροφών και την απόκτηση ναυτικών μέσων. Οι διπλωμάτες εκφράζουν επίσης ενδιαφέρον για την επέκταση της συνεργασίας σε αναδυόμενους τομείς όπως η τεχνητή νοημοσύνη, η κυβερνοασφάλεια και το διάστημα.

Η οικονομία της Ινδίας ήταν η ταχύτερα αναπτυσσόμενη μεγάλη οικονομία το 2023, με ισχυρά συναλλαγματικά αποθέματα, σταθερά επιτόκια, μέτριο πληθωρισμό και αυξανόμενη καταναλωτική ζήτηση που συνδυάζονται με ρυθμό ανάπτυξης 6,3% . Αυτοί οι θετικοί οικονομικοί δείκτες αναμένεται να συνεχιστούν και το 2024, παρέχοντας στις Φιλιππίνες περισσότερα κίνητρα για την ενίσχυση των οικονομικών δεσμών με την Ινδία. Η ενίσχυση των δεσμών με μια ακμάζουσα οικονομία όχι μόνο ενισχύει τις προοπτικές ανάπτυξης, αλλά χρησιμεύει επίσης ως αποτρεπτικός παράγοντας για τις τακτικές εκφοβισμού της Κίνας, προκαλώντας ενδεχομένως μια αλλαγή στάσης προς τον σεβασμό των εδαφικών συνόρων.

Όσον αφορά τις θαλάσσιες διαμάχες, η Ινδία θα πρέπει να συνεχίσει να παίζει δεύτερο βιολί, υποστηρίζοντας τις Φιλιππίνες στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, αλλά εστιάζοντας στην παροχή βοήθειας στις Φιλιππίνες στις ηπειρωτικές περιοχές μέσω επενδύσεων σε υποδομές ζωτικής σημασίας. Επιπλέον, η Ινδία μπορεί να ενισχύσει το θαλάσσιο εμπόριο με τα έθνη των Quad και να δημιουργήσει ένα εκτεταμένο δίκτυο πληροφοριών για να βοηθήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες στη διαμόρφωση μακροπρόθεσμων στρατηγικών.

Η συνεργασία με τις Φιλιππίνες, ιδιαίτερα στον τομέα της πράσινης ενέργειας, και συγκεκριμένα της υπεράκτιας αιολικής ενέργειας, μπορεί όχι μόνο να βοηθήσει τις Φιλιππίνες να απομακρυνθούν από την εξάρτησή τους από τον άνθρακα, αλλά και να χρησιμεύσει ως πλατφόρμες για την παρακολούθηση των κινεζικών δραστηριοτήτων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Αυτή η συνεργασία πράσινης ενέργειας θα μπορούσε να ενθαρρύνει άλλα μέλη της Quad να συμμετάσχουν στη στροφή από τα ορυκτά καύσιμα, διασφαλίζοντας ότι η Θάλασσα της Νότιας Κίνας θα γίνει κόμβος για υπεράκτια αιολική ενέργεια και πράσινο υδρογόνο . Σε αντίθεση με τα αντίστοιχα ορυκτά καύσιμα που συχνά οδηγούν σε συγκρούσεις, οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας έχουν τη δυνατότητα να ενθαρρύνουν τη συνεργασία και τη συνεργασία.

Η αυξανόμενη συμμετοχή εξωπεριφερειακών παραγόντων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας μπορεί να ανοίξει το δρόμο για διευρυμένο εμπόριο μεταξύ των χωρών της ASEAN και του υπόλοιπου κόσμου, συμβάλλοντας τελικά στην οικονομική ανάπτυξη, την ασφάλεια και την ευημερία. Είναι ζωτικής σημασίας για τη διεθνή κοινότητα να αντιληφθεί τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας όχι ως πιθανό σημείο ανάφλεξης για τον επόμενο μεγάλο πόλεμο, αλλά ως μια περιοχή γεμάτη ευκαιρίες για οικονομική συνεργασία και ανάπτυξη.