Η στρατηγική δυναμική της Θάλασσας της Νότιας Κίνας το 2023 χαρακτηρίστηκε από μια περίπλοκη αλληλεπίδραση διπλωματικών προσπαθειών, στρατιωτικών θέσεων, περιφερειακής συνεργασίας και νομικών διαφορών. Σε αυτό το πλαίσιο, ο πρόσφατος διορισμός από την Κίνα του ναύαρχου Dong Jun ως νέου υπουργού Άμυνας εισήγαγε μια αξιοσημείωτη αλλαγή στην ηγεσία, θέτοντας πιθανές επιπτώσεις στον συνεχιζόμενο στρατηγικό ανταγωνισμό Κίνας-ΗΠΑ στα γαλάζια νερά.
Κατά τη διάρκεια πρόσφατης συνάντησης στο Σαν Φρανσίσκο τον Νοέμβριο, οι ηγέτες της Κίνας και των Ηνωμένων Πολιτειών συμφώνησαν για την επανέναρξη της στρατιωτικής επικοινωνίας υψηλού επιπέδου, συμπεριλαμβανομένων των συνομιλιών συντονισμού της αμυντικής πολιτικής Κίνας-ΗΠΑ και των συναντήσεων της Στρατιωτικής Θαλάσσιας Συμφωνίας Κίνας-ΗΠΑ. Συμφώνησαν επίσης να διευκολύνουν τις τηλεφωνικές συνομιλίες μεταξύ των διοικητών του θεάτρου.
Μια σημαντική εξέλιξη σημειώθηκε στις 21 Δεκεμβρίου όταν ο στρατηγός Liu Zhenli, αρχηγός του Τμήματος Μικτού Επιτελείου της Κεντρικής Στρατιωτικής Επιτροπής (CMC), συμμετείχε σε βιντεοκλήση με τον στρατηγό Τσαρλς Μπράουν, πρόεδρο του Μικτού Επιτελείου του στρατού των ΗΠΑ. Η συζήτηση περιλάμβανε την εφαρμογή της κρίσιμης συναίνεσης που σχετίζεται με τον στρατό από τη συνάντηση του Σαν Φρανσίσκο και εμβαθύνει σε διάφορες κοινές ανησυχίες. Η βιντεοκλήση είχε θετικά και εποικοδομητικά αποτελέσματα. Το Πεκίνο προέβλεψε ότι η Ουάσιγκτον θα συνεργαζόταν για την ενίσχυση της σχέσης στρατού Κίνας-ΗΠΑ, τηρώντας τις αρχές της ισότητας και του σεβασμού. Ειδικά προγράμματα ανταλλαγών βρίσκονται επί του παρόντος υπό συζήτηση μεταξύ των αμυντικών αρχών και των δύο εθνών, ένα θετικό μήνυμα για το 2024.
Τοπίο ασφαλείας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας: Μια επισκόπηση
Το 2023 ξεκίνησε αρκετά υποσχόμενο όσον αφορά τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Τον Ιανουάριο του 2023, η Κίνα και οι Φιλιππίνες συμμετείχαν σε διπλωματικές προσπάθειες, δίνοντας έμφαση στην επίλυση των θαλάσσιων ζητημάτων μέσω φιλικών διαπραγματεύσεων. Αποκορύφωμα ήταν η επίσκεψη του προέδρου των Φιλιππίνων Φέρντιναντ Μάρκος Τζούνιορ στο Πεκίνο. Και τα δύο έθνη εξέφρασαν τη δέσμευσή τους για ειρηνική επίλυση διαφορών στην κοινή δήλωση που ακολούθησε. Η δημιουργία μηχανισμών άμεσης επικοινωνίας μέσω των αντίστοιχων υπουργείων Εξωτερικών υπογράμμισε τη διπλωματική οδό για τη διαχείριση των θαλάσσιων ανησυχιών.
Ωστόσο, γρήγορα η θερμή δυναμική αμαυρώθηκε. Τον Φεβρουάριο του 2023, οι Φιλιππίνες κατηγόρησαν ένα πλοίο της ακτοφυλακής της Κίνας ότι χρησιμοποίησε λέιζερ στρατιωτικής ποιότητας εναντίον σκάφους της ακτοφυλακής των Φιλιππίνων κοντά στο Second Thomas Shoal. Οι επιδρομές κοντά στο αμφισβητούμενο κοπάδι, το οποίο φιλοξενεί μια μόνιμη παρουσία στρατιωτών των Φιλιππίνων σε ένα επίγειο ναυτικό σκάφος, θα συνεχιστούν και θα κλιμακωθούν προς τα τέλη του 2023, με το τελευταίο περιστατικό τον Δεκέμβριο να αφορούσε κανόνια νερού και μια σύγκρουση .
Εν τω μεταξύ, οι Ηνωμένες Πολιτείες συνέχισαν να επιδεικνύουν στρατιωτική παρουσία στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, πραγματοποιώντας δραστηριότητες όπως ανάπτυξη αερομεταφορέων, κοινές ασκήσεις και συμφωνίες με περιφερειακούς εταίρους, συμπεριλαμβανομένων των Φιλιππίνων. Οι ΗΠΑ επιβεβαίωσαν τη δέσμευσή τους στην περιοχή, αντιμετωπίζοντας τις ανησυχίες που σχετίζονται με τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και τονίζοντας τα στρατηγικά τους συμφέροντα. Οι πολυεθνικές κοινές ασκήσεις, όπως η Cobra Gold 2023, αντανακλούσαν μια κοινή εστίαση στην ανθρωπιστική βοήθεια, την ανακούφιση από καταστροφές και την περιφερειακή ασφάλεια.
Εν τω μεταξύ, τα κράτη μέλη του ASEAN συμμετείχαν σε συζητήσεις με την Κίνα σχετικά με την εφαρμογή της «Διακήρυξης για τη συμπεριφορά των μερών στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας» και τη διαπραγμάτευση ενός «Κώδικα Δεοντολογίας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας».
Μια σημαντική νομική εξέλιξη περιελάμβανε το Ανώτατο Δικαστήριο των Φιλιππίνων που κήρυξε τη θαλάσσια σεισμική συμφωνία μεταξύ των Φιλιππίνων, της Κίνας και του Βιετνάμ αντισυνταγματική και άκυρη . Αυτή η απόφαση υπογράμμισε τη συνεχιζόμενη νομική διάσταση στην αντιμετώπιση εδαφικών και θαλάσσιων διαφορών.
Στρατηγική στάση Φιλιππίνων: Μια πολύπλευρη προσέγγιση
Οι Φιλιππίνες ενίσχυσαν τους στρατιωτικούς δεσμούς με τις Ηνωμένες Πολιτείες συνεχίζοντας να επεκτείνουν την εφαρμογή της Συμφωνίας Ενισχυμένης Αμυντικής Συνεργασίας, επιδεικνύοντας τις συλλογικές προσπάθειες στον αμυντικό τομέα. Επιπλέον, οι συζητήσεις της Μανίλα με την Αυστραλία έδειξαν προθυμία να ζητηθεί υποστήριξη από πολλές πηγές για περιφερειακές υποθέσεις.
Η προτεινόμενη νομοθεσία στις Φιλιππίνες με στόχο τη δημιουργία θαλάσσιων προστατευόμενων περιοχών γύρω από τα νησιά Kalayaan και το Scarborough Shoal απέδειξε τη δέσμευση για τη διατήρηση των θαλάσσιων οικοσυστημάτων και πόρων.
Ο Μάρκος έδωσε έμφαση στην επίλυση των θεμάτων της Θάλασσας της Νότιας Κίνας μέσω φιλικών διαπραγματεύσεων. Η προοπτική μιας αλιευτικής σύμπραξης με την Κίνα πρότεινε μια συνεργατική προσέγγιση για την αντιμετώπιση των θαλάσσιων προκλήσεων.
Οι κοινές στρατιωτικές ασκήσεις με τις Ηνωμένες Πολιτείες, όπως η άσκηση Balikatan, έδειξαν ένα αυξημένο επίπεδο συνεργασίας. Η δημοσίευση των Διμερών Κατευθυντήριων Γραμμών Άμυνας τόνισε την κοινή δέσμευση για την άμυνα της Θάλασσας της Νότιας Κίνας.
Οι Φιλιππίνες εξέφρασαν τις προθέσεις τους να πραγματοποιήσουν κοινές περιπολίες στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας με χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Ιαπωνία, η Αυστραλία, ο Καναδάς, η Γαλλία, η Ινδία και η Σιγκαπούρη. Το σχέδιο αυτό αποσκοπούσε στην ενίσχυση της θαλάσσιας ασφάλειας μέσω συλλογικών προσπαθειών. Οι Φιλιππίνες ενίσχυσαν επίσης την παρουσία τους στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας με τη δημιουργία ενός σταθμού ακτοφυλακής στο νησί Thitu, ενισχύοντας τις δυνατότητες παρακολούθησης.
Προβολές για το 2024: Πλοήγηση Προκλήσεις
Η Θάλασσα της Νότιας Κίνας είναι πιθανό να βιώσει συνεχείς εντάσεις, με συχνές κοινές στρατιωτικές ασκήσεις, προκλήσεις ναυσιπλοΐας και εδαφικές διαφορές. Η δυναμική αλληλεπίδραση μεταξύ Κίνας και Ηνωμένων Πολιτειών μπορεί να συμβάλει σε ένα περιβάλλον που χαρακτηρίζεται από στρατηγικό ανταγωνισμό.
Οι προσπάθειες συνεργασίας μεταξύ περιφερειακών παραγόντων, συμπεριλαμβανομένων των χωρών της ASEAN και των εξωπεριφερειακών εταίρων, θα διαδραματίσουν κρίσιμο ρόλο στη διαμόρφωση του τοπίου της Θάλασσας της Νότιας Κίνας. Οι συζητήσεις για τον Κώδικα Δεοντολογίας και οι κοινές πρωτοβουλίες ενδέχεται να εξελιχθούν, επηρεάζοντας την περιφερειακή σταθερότητα.
Οι νομικές οδοί μπορεί να συνεχίσουν να επιδιώκονται από τα αιτούντα κράτη για την αντιμετώπιση θαλάσσιων διαφορών. Οι διεθνείς νομικοί μηχανισμοί θα παραμείνουν ουσιαστικοί για τον καθορισμό της νομιμότητας των αξιώσεων και την προώθηση της τήρησης των καθιερωμένων κανόνων.
Η επιλογή του ναύαρχου Dong Jun ως νέου υπουργού Άμυνας της Κίνας είναι μια σημαντική κίνηση, που φέρνει έναν έμπειρο βετεράνο του ναυτικού με βαθιά κατανόηση των ναυτιλιακών υποθέσεων στο προσκήνιο του αμυντικού μηχανισμού της Κίνας. Ως πρώην ανώτατος διοικητής του ναυτικού της Κίνας, ο Ντονγκ έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην προώθηση του οράματος του Προέδρου Σι Τζινπίνγκ για ένα σύγχρονο ωκεανόπλοιο ναυτικό ικανό να προστατεύει τα συμφέροντα της Κίνας πέρα από τα άμεσα ύδατά της.
Ο ρόλος του Dong ως υπουργός Άμυνας της Κίνας εισάγει μια θαλάσσια προοπτική στα κορυφαία κλιμάκια του αμυντικού μηχανισμού της Κίνας. Η εμπειρία του από την επίβλεψη των ναυτικών δυνάμεων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και στα στενά της Ταϊβάν τον τοποθετεί μοναδικά στην αντιμετώπιση των θαλάσσιων προκλήσεων, επηρεάζοντας δυνητικά τη στρατηγική ισορροπία στα γαλάζια νερά.
Ο διορισμός του έχει ευρύτερες επιπτώσεις στις σχέσεις Κίνας-ΗΠΑ, καθώς ακολουθεί τις πρώτες επίσημες συνομιλίες μεταξύ της Ουάσιγκτον και της στρατιωτικής ηγεσίας του Πεκίνου εδώ και 16 μήνες. Η επιλογή του Ντονγκ μπορεί να διευκολύνει τους στρατιωτικούς διαλόγους ανώτατου επιπέδου, που θεωρούνται κρίσιμοι για τη σταθεροποίηση των σχέσεων μεταξύ των δύο μεγάλων δυνάμεων. Αν και ο επίσημος δίαυλος επικοινωνίας μεταξύ της Κίνας και του αμερικανικού στρατού δεν έχει ακόμη επαναληφθεί, οι συναντήσεις υψηλού επιπέδου έδειξαν θετικά μηνύματα που μετριάζουν τις εντάσεις.
Συμπερασματικά, η Θάλασσα της Νότιας Κίνας παραμένει ένα κομβικό σημείο της γεωπολιτικής δυναμικής, που χαρακτηρίζεται από διπλωματικές περιπλοκές, στρατιωτική διεκδίκηση και νομικές πολυπλοκότητες. Ο διορισμός του Dong προσθέτει μια νέα διάσταση στην αμυντική ηγεσία της Κίνας, δικαιολογώντας προσεκτική παρατήρηση των επιπτώσεών του στην περιφερειακή σταθερότητα και στον συνεχιζόμενο στρατηγικό ανταγωνισμό Κίνας-ΗΠΑ στον θαλάσσιο τομέα. Καθώς το 2024 ξετυλίγεται, η πλοήγηση στις προκλήσεις της Θάλασσας της Νότιας Κίνας θα απαιτήσει διαφοροποιημένη διπλωματία, συνεργατικές περιφερειακές προσπάθειες και δέσμευση για την τήρηση των διεθνών κανόνων.