Είναι μια σιωπή που κάνει θόρυβο. Ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ Λόιντ Όστιν δέχεται πυρά επειδή καθυστέρησε τη δημόσια αναφορά της νοσηλείας του, σε αντίθεση με το πρωτόκολλο. Η εισαγωγή στο νοσοκομείο του αρχηγού του Πενταγώνου ^την 1η Ιανουαρίου, για επιπλοκές στην υγεία, δημοσιοποιήθηκε μόλις το βράδυ της Παρασκευής 5 Ιανουαρίου από το υπουργείο Άμυνας, πυροδοτώντας την κριτική της ένωσης δημοσιογράφων από το Πεντάγωνο.

Ακόμη χειρότερα, ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας Τζέικ Σάλιβαν και οι αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου δεν ενημερώθηκαν παρά μόνο τρεις ημέρες αργότερα – την Πέμπτη – για την εισαγωγή του κ. Όστιν στο νοσοκομείο, το Politico Weekly . Στη συνέχεια ο κ. Σάλιβαν προειδοποίησε τον πρόεδρο Τζο Μπάιντεν και το αμερικανικό Κογκρέσο έμαθε δεκαπέντε λεπτά πριν δημοσιοποιηθεί η είδηση, σύμφωνα με την ίδια πηγή.

Ο Λόιντ Όστιν, 70 ετών, εισήχθη στην εντατική στο στρατιωτικό νοσοκομείο Walter Reed κοντά στην Ουάσιγκτον για τέσσερις ημέρες και παρέμεινε στο νοσοκομείο από το Σάββατο, σύμφωνα με το NBC News. Η ημερομηνία της απελευθέρωσής του δεν είναι ακόμη γνωστή, δήλωσε εκπρόσωπος του Υπουργείου Άμυνας, επιβεβαιώνοντας ότι ο κ. Όστιν είχε, ωστόσο, επαναλάβει «τα καθήκοντά του» από το βράδυ της Παρασκευής.

«Έχω δεσμευτεί να τα πάω καλύτερα»

«Αναγνωρίζω ότι θα μπορούσα να είχα κάνει καλύτερη δουλειά διασφαλίζοντας τη σωστή ενημέρωση των πολιτών. Έχω δεσμευτεί να τα πάω καλύτερα», δήλωσε ο Lloyd Austin το Σάββατο. «Αναλαμβάνω την πλήρη ευθύνη για τις αποφάσεις μου», επέμεινε σε ένα δελτίο τύπου, διευκρινίζοντας ότι «θα επιστρέψει σύντομα στο Πεντάγωνο» .

Ο Τζο Μπάιντεν και ο υπουργός Άμυνας του μίλησαν το βράδυ του Σαββάτου, ανέφερε αξιωματούχος του Λευκού Οίκου, τονίζοντας ότι η ανταλλαγή ήταν «θερμή» . «Ο πρόεδρος έχει απόλυτη εμπιστοσύνη στον κ. Όστιν. Είναι ευχαριστημένος με την επιστροφή του στο Πεντάγωνο», δήλωσε ο αξιωματούχος στο Γαλλικό Πρακτορείο (AFP).

Ο κ. Όστιν νοσηλεύτηκε «για επιπλοκές που προέκυψαν μετά από μια μη επείγουσα ιατρική διαδικασία», δήλωσε ο εκπρόσωπος του Πενταγώνου Πατ Ράιντερ το βράδυ της Παρασκευής.

Αυτή η καθυστέρηση στην επικοινωνία από το Πεντάγωνο πυροδότησε έντονη κριτική στις Ηνωμένες Πολιτείες. «Ο Υπουργός Άμυνας είναι ο βασικός κρίκος στην αλυσίδα διοίκησης μεταξύ του προέδρου και του στρατού, συμπεριλαμβανομένης της πυρηνικής αλυσίδας διοίκησης, όταν οι πιο βαριές αποφάσεις πρέπει να λαμβάνονται μέσα σε λίγα λεπτά», σχολίασε σε μια δήλωση. Γερουσιαστής Tom Cotton, μέλος της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών. «Εάν αυτό το άρθρο [Politico] είναι αληθινό, αυτή η συγκλονιστική αποτυχία πρέπει να έχει συνέπειες», επέμεινε.

Πλαίσιο υψηλών εντάσεων

Η Ένωση Δημοσιογράφων του Πενταγώνου εξέφρασε «σημαντικές ανησυχίες» σε επιστολή της, λέγοντας ότι η καθυστέρηση της ανακοίνωσης για μέρες μέχρι «αργά το βράδυ της Παρασκευής είναι εξοργιστική».

«Κάθε στιγμή», η αναπληρώτρια υπουργός Άμυνας Κάθλιν Χικς, η οποία είναι εξουσιοδοτημένη να αναλάβει τα καθήκοντα του υπουργού εάν δεν είναι σε θέση να το πράξει, ήταν «έτοιμη να δράσει», είπε ο Πατ Ράιντερ. «Πήρε αποφάσεις ρουτίνας αυτή την εβδομάδα για λογαριασμό» του κ. Όστιν, δήλωσε αργότερα στο Γαλλικό Πρακτορείο ένας εκπρόσωπος του Πενταγώνου.

Η νοσηλεία του επικεφαλής του Πενταγώνου έρχεται σε ένα πλαίσιο ισχυρών εντάσεων για τις ΗΠΑ στη Μέση Ανατολή, που συνδέονται με τη σύγκρουση μεταξύ Ισραήλ και Χαμάς. Οι αντάρτες Χούτι της Υεμένης που υποστηρίζονται από το Ιράν έχουν αυξήσει τις επιθέσεις σε εμπορικά πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα, ενώ άλλες ομάδες στο Ιράκ και τη Συρία έχουν επιτεθεί, χρησιμοποιώντας πυραύλους και drones, στις αμερικανικές δυνάμεις που εδρεύουν σε αυτές τις χώρες.