Οι υπουργοί Εξωτερικών της Ένωσης Εθνών της Νοτιοανατολικής Ασίας (ASEAN) εξέφρασαν καθυστερημένα την ανησυχία τους για τις συνεχιζόμενες εντάσεις στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, στο τέλος ενός έτους που έχει δει πολλές αντιπαραθέσεις μεταξύ κινεζικών και φιλιππινέζικων πλοίων.
Σε δήλωση που εκδόθηκε το Σάββατο, τη δεύτερη έως την τελευταία ημέρα του 2023, οι κορυφαίοι διπλωμάτες του μπλοκ δήλωσαν ότι η αυξανόμενη τριβή θα μπορούσε να απειλήσει την περιφερειακή ειρήνη, προτρέποντας τους αντίπαλους διεκδικητές να συμμετάσχουν σε ειρηνικό διάλογο.
«Παρακολουθούμε στενά με ανησυχία τις πρόσφατες εξελίξεις στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας που μπορεί να υπονομεύσουν την ειρήνη, την ασφάλεια και τη σταθερότητα στην περιοχή», αναφέρεται στην ανακοίνωση. «Επιβεβαιώνουμε την ενότητα και την αλληλεγγύη μας και την κοινή μας δέσμευση για διατήρηση και περαιτέρω ενίσχυση της σταθερότητας στη θαλάσσια σφαίρα μας για να επιφέρουμε συνολική ειρήνη, ασφάλεια, σταθερότητα και ευημερία στην περιοχή μας».
Το 2023 ήταν μια χρονιά αυξανόμενης αντιπαράθεσης στον αμφισβητούμενο και οικονομικά ζωτικής σημασίας υδάτινο δρόμο, καθώς η Κίνα έλαβε μέτρα για να διεκδικήσει την εκτεταμένη «γραμμή εννέα παύλων» της, η οποία διεκδικεί σχεδόν ολόκληρη τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και επικαλύπτεται με αυτές πέντε κρατών μελών του ASEAN: Βιετνάμ, Μαλαισία, Φιλιππίνες, Μπρουνέι και Ινδονησία.
Οι πιο επιθετικές κινεζικές ενέργειες έγιναν σε ύδατα που διεκδικούν οι Φιλιππίνες, ιδιαίτερα γύρω από το Second Thomas Shoal, ένα βυθισμένο χαρακτηριστικό που καταλαμβάνουν οι Φιλιππίνες στα νησιά Spratly. Από τις αρχές του περασμένου έτους, η Κίνα έχει λάβει ολοένα και πιο επιθετικά μέτρα για να εμποδίσει τις φιλιππινέζικες δυνάμεις να ανεφοδιάσουν το μικρό απόσπασμα στρατευμάτων που στάθμευαν στο BRP Sierra Madre, ένα σκουριασμένο πολεμικό πλοίο που σκόπιμα καθηλώθηκε στο κοπάδι το 1999. Κινεζικά πλοία συγκρούστηκαν με πλοία ανεφοδιασμού των Φιλιππίνων και πλοία της ακτοφυλακής και ανέπτυξαν κανόνια νερού υψηλής πίεσης και ακόμη και λέιζερ στρατιωτικής ποιότητας για να εμποδίσουν τις αποστολές ανεφοδιασμού.
Οι αντιπαραθέσεις στη θάλασσα έχουν φέρει τις σχέσεις Φιλιππίνων-Κίνας στο χειρότερο σημείο τους από την κυβέρνηση του Προέδρου Benigno Aquino III, με τα δύο έθνη να ανταλλάσσουν κατηγορίες και κατηγορίες ευθύνης τις τελευταίες εβδομάδες του 2023. Τον περασμένο μήνα, ο Κινέζος υπουργός Εξωτερικών Wang Yi προειδοποίησε ότι Οι διμερείς σχέσεις ήταν «σε σταυροδρόμι».
Στη δήλωσή τους, την πρώτη αυτόνομη δήλωση που εξέδωσε η ASEAN στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, οι υπουργοί Εξωτερικών του μπλοκ επιβεβαίωσαν επίσης την ανάγκη «να επιδεικνύεται αυτοσυγκράτηση στη διεξαγωγή δραστηριοτήτων που θα περιέπλεκαν ή θα κλιμάκωσαν τις διαφορές». «Επαναλαμβάνουν[δ] τη σημασία του ειρηνικού διαλόγου που συμβάλλει εποικοδομητικά στην προώθηση της περιφερειακής σταθερότητας και συνεργασίας στον θαλάσσιο τομέα».
Καθ' όλη τη διάρκεια των πρόσφατων εντάσεων, πολλοί παρατηρητές αμφισβήτησαν γιατί η ASEAN απέτυχε να μιλήσει για την κινεζική δράση. Η προφανής απάντηση είναι ότι το μπλοκ έχει εμποδιστεί από την πολιτική του για τη λήψη αποφάσεων με συναίνεση, δεδομένου ότι δεν έχουν όλα τα κράτη μέλη του άμεσο μερίδιο στις διαφωνίες και ότι ορισμένα έχουν στενές σχέσεις με την Κίνα και διστάζουν να μιλήσουν εναντίον τις ενέργειές του.
Ως εκ τούτου, δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι η καθυστερημένη δήλωση δεν προχωρά πέρα από τις δηλώσεις με χαμηλότερο κοινό παρονομαστή που έχουν εκδοθεί κατά τη διάρκεια των τακτικών συνόδων κορυφής του ASEAN και των συνεδριάσεων των υπουργών Εξωτερικών, στις οποίες η Κίνα δεν αναφέρεται ως ο κύριος ανταγωνιστής.
Τούτου λεχθέντος, η δήλωση δεν είναι χωρίς σημασία.
Όπως έγραψε ο Evan Laksmana του Διεθνούς Ινστιτούτου Στρατηγικών Μελετών στην πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης X (πρώην Twitter), υπάρχουν λίγα βήματα που θα μπορούσε να κάνει η ASEAN που θα έκαναν την Κίνα να σταματήσει τις πολεμικές της ενέργειες σε αμφισβητούμενα ύδατα. Υπό αυτό το πρίσμα, η έκδοση μιας αυτόνομης δήλωσης ήταν «ένα καλό πρώτο βήμα» για την οικοδόμηση της αλληλεγγύης και τη διατήρηση της εύθραυστης ιδέας της «ενότητας ASEAN» ανέπαφη, μετά από χρόνια κατά τα οποία έχει υπονομευθεί από ενδομπλοκ διαιρέσεις στη Νότια Κίνα. Θάλασσα.
Ο Laksmana υποστήριξε ότι θα πρέπει να είναι το πρώτο βήμα προς την αποτελεσματικότερη θεσμοθέτηση της περιφερειακής συνεργασίας στον τομέα της θαλάσσιας ασφάλειας. Ενώ οι σκεπτικιστές της ASEAN θα συνεχίσουν να υποπτεύονται την ικανότητα του μπλοκ να χειριστεί την πρόκληση που θέτει η ακτοφυλακή της Κίνας, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η δήλωση των υπουργών Εξωτερικών ήταν «ένα αναγκαίο αλλά κάθε άλλο παρά επαρκές βήμα εκ μέρους της ομάδας ως απάντηση στις επαναλαμβανόμενες θαλάσσια περιστατικά».
Εάν το ταραγμένο 2023 ήταν κάποια ένδειξη, η ASEAN θα δοκιμαστεί από περαιτέρω περιστατικά το επόμενο έτος.