Η ιστορική επίσκεψη του Anthony Albanese στην Κίνα τον περασμένο μήνα – η πρώτη από έναν Αυστραλό πρωθυπουργό από το 2016 – έχει προκηρυχθεί ευρέως ως σημείο καμπής στη διμερή σχέση.

Αλλά οι Αυστραλοί θα μείνουν να αναρωτιούνται εάν η σταθεροποίηση έχει επιβαρύνει τα θεμελιώδη ανθρώπινα δικαιώματα.

Δημοσκόπηση που διενεργήθηκε από το Κέντρο Μελετών των Ηνωμένων Πολιτειών αποκαλύπτει ότι ένα συντριπτικό 76 τοις εκατό των Αυστραλών θέλει η κυβέρνησή τους να ζητήσει από την Κίνα να λογοδοτήσει για τα ανθρώπινα δικαιώματα. Αυτός ο αριθμός εκτινάσσεται κατά σχεδόν 10 τοις εκατό όταν υπάρχει η ευκαιρία να δράσουμε για το θέμα μαζί με χώρες με ομοϊδεάτες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες. Στην πραγματικότητα, μόνο μια μικρή μειοψηφία Αυστραλών (6 τοις εκατό) διαφωνεί με αυτό – ένα συναίσθημα που κυριαρχεί επίσης μεταξύ των Αμερικανών και των Ιάπωνων ερωτηθέντων.

Αυτά τα αποτελέσματα δεν προκαλούν έκπληξη.

Υπάρχει ένας αυξανόμενος όγκος στοιχείων που περιγράφουν λεπτομερώς τις σοβαρές παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων από το Πεκίνο, ιδίως στην περιοχή Xinjiang της Κίνας. Μια πρωτοποριακή έκθεση του ΟΗΕ που κυκλοφόρησε μόλις πριν από ένα χρόνο περιέχει μαρτυρίες θυμάτων που τεκμηριώνουν αναφορές για μαζική αυθαίρετη κράτηση, βασανιστήρια, πολιτιστική και θρησκευτική καταστολή, καταναγκαστικές μεθόδους ελέγχου του πληθυσμού και άλλες «σοβαρές παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων» κατά των Ουιγούρων και άλλων μουσουλμανικών μειονοτήτων στο Xinjiang. Η σύγχρονη δουλεία που χρηματοδοτείται από το κράτος είναι κεντρικό σε αυτό το λεγόμενο έργο «επανεκπαίδευσης» — περίπου1 εκατομμύριο άνθρωποι στο Σιντζιάνγκ υπολογίζεται ότι εργάζονται σε συνθήκες καταναγκαστικής εργασίας. Η οδυνηρή έκθεση καταλήγει τελικά στο συμπέρασμα ότι ο περιορισμός των δικαιωμάτων στο Xinjiang «μπορεί να συνιστά εγκλήματα κατά της ανθρωπότητας».

Ωστόσο, καθώς οι ανησυχίες για τα ανθρώπινα δικαιώματα έχουν αυξηθεί, το ίδιο συμβαίνει και με το εμπόριο της Αυστραλίας με το Xinjiang.

Το αμφίδρομο εμπόριο μεταξύ Σιντζιάνγκ και Αυστραλίας αυξήθηκε κατά 150 τοις εκατό τα πρώτα τέσσερα χρόνια της καταστολής του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος, που ξεκίνησε το 2017. Η συντριπτική πλειονότητα του εμπορίου (73 τοις εκατό) προέρχεται από τις εισαγωγές προϊόντων της Αυστραλίας που παράγονται στην περιοχή. Από τα ηλιακά πάνελ μέχρι τα ρούχα, οι αυστραλιανές εταιρείες όχι μόνο συνένοχοι, αλλά τελικά επωφελούνται από την καταναγκαστική εργασία των Ουιγούρων.

Καθώς το διπλωματικό πάγωμα μεταξύ των δύο χωρών ξεπαγώνει, η προσοχή θα πρέπει τώρα να στραφεί στην ανάπτυξη μιας συνεκτικής απάντησης στις κατάφωρες παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων από την Κίνα – ένα θέμα που προκαλεί μεγάλη ανησυχία για το αυστραλιανό κοινό.

Λοιπόν, πώς μπορεί η Αυστραλία να συνεργαστεί με συμμάχους όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες για να ζητήσει από την Κίνα να λογοδοτήσει για τα ανθρώπινα δικαιώματα;

Οι προσπάθειες της Αυστραλίας να πιέσει την Κίνα μέσω διμερών και πολυμερών διπλωματικών διαύλων ήταν μέχρι στιγμής αναποτελεσματικές. Όταν ρωτήθηκε για την απάντηση της Αυστραλίας στην έκθεση του ΟΗΕ για το Xinjiang, η υπουργός Εξωτερικών Penny Wong επεσήμανε τις προσπάθειες της κυβέρνησης να ενισχύσει τον νόμο της Αυστραλίας για τη σύγχρονη δουλεία, νομοθεσία που απαιτεί από ορισμένες εγχώριες οντότητες να υποβάλλουν ετήσιες δηλώσεις που περιγράφουν λεπτομερώς τους κινδύνους της σύγχρονης δουλείας στις λειτουργίες και τις αλυσίδες εφοδιασμού τους.

Ωστόσο, ακόμη και με ενισχυμένη συμμόρφωση και πιο επαχθείς απαιτήσεις για τις επιχειρήσεις, υπάρχουν ελάχιστα συγκεκριμένα στοιχεία ότι οι προσεγγίσεις εταιρικής δέουσας επιμέλειας μπορούν να έχουν σημαντικό αντίκτυπο στην καταπολέμηση της σύγχρονης δουλείας επί τόπου. Και αυτοί οι περιορισμοί μεγεθύνονται μόνο στην περίπτωση της καταναγκαστικής εργασίας επικυρωμένης από το κράτος στο Xinjiang — το αδιαφανές, αυστηρά ελεγχόμενο περιβάλλον πληροφοριών του ΚΚΚ καθιστά εξαιρετικά δύσκολη τη διεξαγωγή ενός ανεξάρτητου και αξιόπιστου ελέγχου της εφοδιαστικής αλυσίδας, καθιστώντας τον ήδη αθώο νόμο ακόμη πιο αδύναμο.

Ευτυχώς, και όπως είναι ξεκάθαρα συντονισμένο το κοινό, η Αυστραλία δεν χρειάζεται να προσεγγίσει μόνη της αυτό το θέμα.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο νόμος για την πρόληψη της καταναγκαστικής εργασίας των Ουιγούρων (Uyghur Forced Labor Prevention Act , UFLPA), ο οποίος τέθηκε σε ισχύ τον Ιούνιο του περασμένου έτους, παρέχει στις τελωνειακές αρχές μεγαλύτερη εξουσία να εμποδίζουν την είσοδο στις αμερικανικές αγορές αγαθών που συνδέονται με καταναγκαστική εργασία. Ο νόμος προϋποθέτει ότι οποιαδήποτε αγαθά «εξορύσσονται, παράγονται ή κατασκευάζονται εξ ολοκλήρου ή εν μέρει» στο Xinjiang είναι προϊόν καταναγκαστικής εργασίας, εκτός εάν οι εταιρείες μπορούν να προσκομίσουν «σαφή και πειστικά στοιχεία» για να αμφισβητήσουν αυτό το τεκμήριο.

Ένα παρόμοιο νομοσχέδιο , που αρχικά επικεντρώθηκε στην καταναγκαστική εργασία των Ουιγούρων και αργότερα τροποποιήθηκε για να μην προσδιορίζει μια συγκεκριμένη γεωγραφική προέλευση, πέρασε από την Αυστραλιανή Γερουσία τον Αύγουστο του 2021 —με την υποστήριξη του τότε αντιπολιτευόμενου Εργατικού Κόμματος— αλλά έληξε με τη διάλυση του Κοινοβουλίου το 2022 και δεν έγινε ποτέ νόμος. Μια τέτοια νομοθεσία θα ενίσχυε αναμφισβήτητα τις σύγχρονες ρυθμίσεις της πολιτικής δουλείας της Αυστραλίας και έχει λάβει δικομματική υποστήριξη από την ομοσπονδιακή αντιπολίτευση, απηχώντας μια αυξανόμενη χορωδία της κοινωνίας των πολιτών. Υπάρχει σαφώς περιθώριο για την κυβέρνηση να περάσει επιτυχώς παρόμοια νομοθεσία σε νόμο.

Εκτός από πιο σημαντική νομοθεσία, η αυστραλιανή κυβέρνηση θα μπορούσε να εξετάσει το ενδεχόμενο επισημοποίησης ενός μηχανισμού ανταλλαγής δεδομένων με τις Ηνωμένες Πολιτείες προκειμένου να ανταλλάσσει πληροφορίες σχετικά με περιπτώσεις καταναγκαστικής εργασίας και συγκεκριμένους κινδύνους σύγχρονης δουλείας στις αλυσίδες εφοδιασμού. Αυτό θα μπορούσε να επεκταθεί για να συμπεριλάβει και άλλους συμμάχους όπως η Ιαπωνία, ηγέτης στην εταιρική δέουσα επιμέλεια για τα ανθρώπινα δικαιώματα στην Ασία. Η χαρτογράφηση των κινδύνων της εφοδιαστικής αλυσίδας σε συνδυασμό με τις Ηνωμένες Πολιτείες και άλλους συμμάχους θα μεγιστοποιούσε την αποτελεσματικότητα των εθνικών προσεγγίσεων και θα βοηθούσε στην ανακούφιση μέρους του γραφειοκρατικού φόρτου που η αυστραλιανή κυβέρνηση είχε προηγουμένως επισημάνει ως εμπόδιο στην αποτελεσματική επιβολή της απαγόρευσης εισαγωγής.

Πάνω από όλα, η Αυστραλία πρέπει να υπολογίσει το τίμημα που είναι διατεθειμένη να πληρώσει για την άμβλυνση των εντάσεων με την Κίνα. Η εισαγωγή ισχυρότερων διατάξεων για τη σύγχρονη δουλεία για να λογοδοτήσει η Κίνα για τα ανθρώπινα δικαιώματα αναμφίβολα θα φέρει προκλήσεις — θα μπορούσε να απειλήσει τα πρόσφατα διπλωματικά κέρδη και πιθανότατα θα δημιουργήσει εμπόδια στη μετάβαση στην πράσινη ενέργεια .

Ωστόσο, οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι οι Αυστραλοί μπορεί να είναι απίθανο να είναι ικανοποιημένοι με την αποκατάσταση των σχέσεων που έρχεται σε βάρος της υπεράσπισης των βασικών ανθρωπίνων δικαιωμάτων και ελευθεριών στην παγκόσμια σκηνή.