Καθώς το 2023 τελειώνει, είναι η κατάλληλη στιγμή για να αναλογιστούμε τα γεγονότα του περασμένου έτους. Ένα πράγμα που ξεχωρίζει είναι η αυξανόμενη κεντρική θέση της θαλάσσιας ασφάλειας στις διεθνείς σχέσεις. Οι θάλασσες, ιδίως στην Ανατολική Ασία, είναι σήμερα η κύρια αρένα του ανταγωνισμού μεγάλων δυνάμεων, πιέζοντας τα μικρότερα κράτη της ηπειρωτικής Νοτιοανατολικής Ασίας να εντείνουν τον ναυτικό τους εκσυγχρονισμό για να προστατεύσουν τα εδαφικά, εμπορικά και περιβαλλοντικά τους συμφέροντα. Ανάμεσά τους είναι η Ταϊλάνδη, ένα έθνος που κυριαρχείται από τον στρατό που παραδοσιακά ασχολείται με την άμυνα έναντι των χερσαίων απειλών, τόσο από το εξωτερικό όσο και από το εσωτερικό.

Καθ' όλη τη διάρκεια του 2023, οι αρχές της Ταϊλάνδης έχουν δημοσιεύσει αρκετά έγγραφα που περιγράφουν τα βήματα που απαιτούνται για την ενίσχυση της θαλάσσιας διακυβέρνησης της Ταϊλάνδης. Το Εθνικό Σχέδιο Θαλάσσιας Ασφάλειας 281 σελίδων (2023-2027) , η πέμπτη επανάληψη της χώρας στη σειρά (η πρώτη εμφανίστηκε το 1993) κυκλοφόρησε κατά το πρώτο εξάμηνο του έτους. Συνόδευε το 5ετές Στρατηγικό Σχέδιο του Κέντρου Διοίκησης Θαλάσσιας Επιβολής της Ταϊλάνδης (Thai-MECC), το οποίο είναι η κύρια αρχή θαλάσσιας ασφάλειας της Ταϊλάνδης υπό την άμεση επίβλεψη του πρωθυπουργού. Στη συνέχεια, τον Οκτώβριο, το Βασιλικό Ναυτικό της Ταϊλάνδης (RTN) παρουσίασε αυτό που πιστεύεται ότι είναι η πρώτη του ολοκληρωμένη λευκή βίβλος .

Ωστόσο, αυτές οι σημαντικές δημοσιεύσεις, ιδιαίτερα η σπάνια λευκή βίβλος, έχουν περάσει αρκετά απαρατήρητες. Είναι εύκολο να τα παραβλέψουμε, δεδομένου ότι η Ταϊλάνδη είναι ένα σχετικά περιφερειακό κράτος στις θαλάσσιες υποθέσεις. Δεν έχει αξιώσεις σε κανένα θαλάσσιο σημείο ανάφλεξης και είναι απίθανο να υποστηρίξει ρητά είτε τις Ηνωμένες Πολιτείες είτε την Κίνα σε μια θαλάσσια σύγκρουση.

Ίσως η μόνη πτυχή της ναυτιλιακής ανάπτυξης της Ταϊλάνδης που πραγματικά στρέφει τα κεφάλια είναι η προμήθεια από την RTN κινεζικής κατασκευής υποβρυχίων S26T, και αυτή γενικά εξετάζεται στο πλαίσιο της ευθυγράμμισης της Μπανγκόκ πιο μακριά από τον παλιό Αμερικανό σύμμαχό της προς το Πεκίνο.

Η φαινομενική αντιπαράθεση πολιτικής της Ταϊλάνδης καθιστά πιο δύσκολο για τους ανθρώπους να λάβουν σοβαρά υπόψη τα επίσημα σχέδια της ναυτιλίας. Λιγότερο από ένα μήνα μετά τη δημοσίευση της Λευκής Βίβλου, το σχέδιο της κυβέρνησης να αγοράσει μια φρεγάτα ανθυποβρυχιακού πολέμου ως υποκατάστατο ενός υποβρυχίου S26T με προβλήματα στον κινητήρα –κάτι που ερμηνεύω ως πολιτική παράσταση και όχι ως πραγματική συμφωνία– εμφανίστηκε . Το θέμα, όπως σημειώθηκε στο τελευταίο μου άρθρο για το The Diplomat, είναι ότι η φρεγάτα Type 054A που παρακολουθούν οι Ταϊλανδοί αξιωματούχοι είναι εξοπλισμένη με οπλικά συστήματα που είναι σε μεγάλο βαθμό ασύμβατα με το τρέχον οπλοστάσιο του RTN. Αυτό επομένως υπερισχύει ενός από τους ομολογημένους στόχους της Λευκής Βίβλου: να αναπτυχθεί μια στάση άμυνας «εστιασμένης δύναμης» που διευκολύνεται από τα κοινά στοιχεία στον στρατιωτικό εξοπλισμό.

Ωστόσο, θα ήταν ανόητο να απορρίψουμε εντελώς τη Λευκή Βίβλο. Όταν διαβάζεται μαζί με τα άλλα δύο έγγραφα, παρέχει μερικές ενδιαφέρουσες πληροφορίες για την ευρύτερη θαλάσσια προοπτική της Ταϊλάνδης πέρα από την απόκτηση όπλων.

Πρώτον, η ακτή Andaman που βλέπει στον Ινδικό Ωκεανό είναι η στρατηγική προτεραιότητα της Ταϊλάνδης, με σημαντικές αναβαθμίσεις υποδομών σε εξέλιξη. Οι στόχοι είναι διπλοί: η ενίσχυση της άμυνας έναντι πιθανής επίθεσης και η διευκόλυνση της οικονομικής επέκτασης. Παρά το γεγονός ότι αποτελεί πύλη σε μια κρίσιμη οδό εφοδιασμού (για τις εισαγωγές πετρελαίου, πάνω από όλα), η ακτή Andaman της Ταϊλάνδης παραμένει ευάλωτη χωρίς ένα κατάλληλο ναυπηγείο. Και, λόγω των γεωγραφικών περιορισμών της Ταϊλάνδης, τα πλοία που απαιτούν επισκευές στον Κόλπο της Ταϊλάνδης θα πρέπει να διανύσουν πολύ δρόμο μέσω του στενού της Malacca, το οποίο είναι προφανώς πολύ δαπανηρό, ειδικά σε περιόδους σύγκρουσης.

Από οικονομική άποψη, ένα λιμάνι βαθέων υδάτων στη Θάλασσα Ανταμάν αποτελεί αναπόσπαστο μέρος του έργου «Landbridge» που στοχεύει να καταστήσει την Ταϊλάνδη έναν περιφερειακό εμπορικό κόμβο και logistics. Το Andaman είναι επίσης το σπίτι των δημοφιλών παραλιών προορισμών της Ταϊλάνδης που έχουν ακόμα περιθώριο ανάπτυξης. Το πρόγραμμα « Andaman Wellness Corridor », καθώς και η ακμάζουσα αγορά ακινήτων και η επιχείρηση superyacht στο Πουκέτ, είναι σαφείς δείκτες. Νέα χαρακτηριστικά, όπως έξυπνες προβλήτες με ψηφιακή κίνηση και ένα πιθανό τερματικό κρουαζιέρας , θα ενισχύσουν αποτελεσματικά τον θαλάσσιο τουρισμό.

Δεύτερον, οι ελίτ της Ταϊλάνδης βλέπουν την αυτοδυναμία ως επιτακτική. Αν και η ιθαγενοποίηση της αμυντικής βιομηχανίας δεν είναι μια νέα έννοια στην Ταϊλάνδη, φαίνεται να υπάρχει μεγαλύτερη αίσθηση επείγουσας ανάγκης να μεταφραστεί αυτό σε πραγματικότητα. Η λευκή βίβλος, η οποία έχει 27 σελίδες περιεχομένου, χρησιμοποιεί επανειλημμένα τον ταϊλανδικό όρο για την αυτοδυναμία (การพึ่งพาตนเอง) και περιέχει έναν κατάλογο ιδιωτικών εταιρειών ικανών να ναυπηγούν πλοία στο εσωτερικό. Επιπλέον, τρία ερευνητικά έργα – για την ανάπτυξη ενός μη επανδρωμένου εναέριου οχήματος, ενός μη επανδρωμένου οχήματος επιφανείας και ενός μικρού υποβρυχίου – με στόχο την ενίσχυση της αυτοδυναμίας συγκαταλέγονται στις κορυφαίες προτεραιότητες του RTN για τα επόμενα 14 χρόνια. Είναι ασφαλές να πούμε ότι η Ταϊλάνδη θέλει να απεικονιστεί στον κόσμο ως ένας σοβαρός και ικανός ναυτιλιακός παίκτης.

Τρίτον, ενώ τα περισσότερα περιφερειακά κράτη ενοποιούν την ακτοφυλακή τους ως αυτόνομες μονάδες για να αντιμετωπίσουν τις διευρυνόμενες θαλάσσιες αρμοδιότητες, η Ταϊλάνδη δεν έχει τέτοιο σχέδιο και βασίζεται στην Thai-MECC και τη μοίρα της ακτοφυλακής του RTN (όλα λειτουργούν σε εκ περιτροπής βάση) αποστολές επιβολής του νόμου. Γιατί; Το περιβάλλον συγκριτικά χαμηλής απειλής της Ταϊλάνδης είναι μια απάντηση, αλλά υπάρχουν και άλλες σκέψεις. Μπορεί κανείς να υποστηρίξει ότι οι ηγέτες της Ταϊλάνδης βλέπουν τον συγκεντρωτισμό ως το καλύτερο μοντέλο διακυβέρνησης. Η γραφειοκρατία της Ταϊλάνδης είναι προφανώς άκαμπτα συγκεντρωτική και η Thai-MECC, μια άλλη εξαιρετικά συγκεντρωτική δύναμη που μπορεί να λάβει γρήγορα αποφάσεις και να συγκεντρώσει οποιουσδήποτε πόρους για την αντιμετώπιση θαλάσσιων προβλημάτων, θεωρείται κρίσιμη δύναμη στο Εθνικό Σχέδιο Θαλάσσιας Ασφάλειας.

Ακόμα κι αν η Ταϊλάνδη επιθυμεί να ακολουθήσει την τάση, η δημιουργία μιας ειδικής ακτοφυλακής φαίνεται ανέφικτη λόγω ελλείψεων προσωπικού. Ο ρυθμός γεννήσεων της Ταϊλάνδης είναι ανησυχητικά χαμηλός – πιθανώς ακόμη χειρότερος από αυτόν της Νότιας Κορέας . Και, δεδομένης της απόρριψης των πολιτικών κομμάτων που υποστηρίζονται από τη νεολαία και των εκκλήσεων για κατάργηση της στράτευσης, είναι λογικό να πιστεύουμε ότι πολλοί νέοι βλέπουν τη στρατιωτική θητεία με περιφρόνηση. Η αυξανόμενη εστίαση στην πορεία ευημερίας και σταδιοδρομίας των κατώτερων αξιωματικών στα κυβερνητικά έγγραφα είναι τελικά μια συστηματική προσπάθεια συγκέντρωσης περισσότερης δημόσιας υποστήριξης.