Το διάστημα συνεχίζει να έλκεται τόσο από τις τεχνολογικές εξελίξεις όσο και από τον γεωπολιτικό ανταγωνισμό. Στις 14 Δεκεμβρίου, η Κίνα εκτόξευσε ένα επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό αεροπλάνο για τρίτη φορά σε έναν πύραυλο Long March 2F από το Κέντρο Εκτόξευσης Δορυφόρου Jiuquan. Μια αναφορά του Xinhua News ανέφερε ότι το διαστημικό αεροπλάνο εκτοξεύτηκε για να εκτελέσει διάφορα πειράματα διαστημικής επιστήμης, εκτός από την επικύρωση της επαναχρησιμοποιήσιμης τεχνολογίας καθώς και «για την παροχή τεχνικής υποστήριξης για την ειρηνική χρήση του διαστήματος».
Είναι ενδιαφέρον ότι το χρονοδιάγραμμα για τέτοιες εκτοξεύσεις διαστημικών αεροπλάνων γίνεται όλο και πιο σύντομο, σημάδι της ωριμότητας της επαναχρησιμοποιήσιμης τεχνολογίας και της εμπιστοσύνης του Πεκίνου στην αυξανόμενη διαστημική του ικανότητα. Το πρώτο διαστημικό αεροπλάνο της Κίνας έκανε την πρώτη του αποστολή τον Σεπτέμβριο του 2020 και ακολούθησε μια δεύτερη αποστολή τον Αύγουστο του 2022, με κενό ενός έτους και 11 μηνών μεταξύ των δύο αποστολών. Το ότι η τρίτη αποστολή ήρθε λίγο περισσότερο από επτά μήνες μετά την τελευταία της επιστροφή στη Γη, μετά από μια αποστολή 276 ημερών, αντανακλά την πρόοδο που έχει κάνει η China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), η υπηρεσία που ανέπτυξε το διαστημικό αεροπλάνο. επιτεύχθηκε όσον αφορά την «επαναχρησιμοποιησιμότητα του διαστημικού σκάφους».
Η Κίνα δεν έχει δώσει ακόμη πληροφορίες για το διαστημόπλοιο ή την ίδια την αποστολή, αλλά δεδομένου ότι εκτοξεύτηκε από έναν πύραυλο Long March 2F, ο οποίος έχει χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου περίπου οκτώ μετρικών τόνων στη Χαμηλή Τροχιά της Γης, μπορεί να είναι παρόμοιος με τις ΗΠΑ. Το διαστημικό αεροπλάνο X-37B της Πολεμικής Αεροπορίας όσον αφορά τόσο το μέγεθος όσο και την ικανότητα ωφέλιμου φορτίου του.
Ωστόσο, αυτό που είναι πιο ενδιαφέρον είναι ότι το επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό αεροπλάνο, Shenlong ή «Θεϊκός Δράκος», φέρεται να απελευθέρωσε έξι άγνωστα αντικείμενα στην τροχιά της Γης. Τα αντικείμενα παρατηρούνται τόσο από την αμερικανική διαστημική δύναμη όσο και από ερασιτέχνες αστρονόμους. Τα αντικείμενα, που ορίζονται ως ΑΝΤΙΚΕΙΜΕΝΟ A, B, C, D, E και F από το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, εξακολουθούν να εκπέμπουν σήματα. Οι επίσημες ονομασίες NORAD TLE των ΗΠΑ για αυτά τα αντικείμενα είναι 585573 έως 585577 και 585581.
Ο Scott Tilley, ένας από τους ερασιτέχνες αστρονόμους που παρακολουθούσε αυτά τα αντικείμενα, το ονόμασε «μυστηριώδες wingman». Ο Tilley, σε ένα νήμα στο X, πρώην Twitter, πρόσθεσε: «Έχουμε επιβεβαίωση σημάτων S-band από την 3η κινεζική αποστολή «διαστημικού αεροπλάνου». Ωστόσο, αυτή τη φορά ο πομπός του «μυστηριώδους wingman» στέλνει μόνο σήματα κατά διαστήματα, αλλά εξασθενεί βαθιά όπως προηγούμενες αποστολές».
Μιλώντας στο space.com μέσω email, ο Tilley φέρεται να είπε ότι το ΑΝΤΙΚΕΙΜΕΝΟ Α εκπέμπει πιθανώς σήματα παρόμοια με εκείνα τα αντικείμενα από προηγούμενες αποστολές διαστημικού αεροπλάνου της Κίνας. Σε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, ο Tilley είπε, «Η εκπομπή του ΑΝΤΙΚΕΙΜΕΝΟΥ Α ή η κοντινή εκπομπή θυμίζει παλαιότερες εκπομπές «wingman» κινεζικών διαστημικών αεροπλάνων με την έννοια ότι το σήμα διαμορφώνεται με περιορισμένο αριθμό δεδομένων. Υπάρχει εικασία ότι η εκπομπή από το ΑΝΤΙΚΕΙΜΕΝΟ Α μπορεί να είναι από ένα αντικείμενο κοντά του, αλλά αυτή είναι εικασία που δεν βασίζεται σε κανένα στοιχείο που γνωρίζω.»
Σύμφωνα με τον Tilley, δύο άλλα υποκείμενα, το ΑΝΤΙΚΕΙΜΕΝΟ D και το E, «φαίνονται επίσης να εκπέμπουν σήματα αδράνειας «placeholder» χωρίς δεδομένα να τα συνοδεύουν». Διάφοροι δορυφορικοί ιχνηλάτες, συμπεριλαμβανομένου του Tilley, είναι της άποψης ότι αυτές οι εκπομπές θα μπορούσαν να προέρχονται από ΑΝΤΙΚΕΙΜΕΝΑ Α, Δ ή Ε, ή θα μπορούσαν επίσης να προέρχονται « από κάτι άλλο πολύ κοντά τους».
Αυτές είναι εικασίες σε αυτό το στάδιο από εκείνους που παρακολουθούσαν το διαστημόπλοιο και τα αντικείμενα που απελευθερώθηκαν, αλλά υπάρχουν πολύ λίγες αξιόπιστες πληροφορίες για την αποστολή, συμπεριλαμβανομένων των στόχων ή των σχεδίων της για το μέλλον. Κατά κάποιο τρόπο, αυτό είναι παρόμοιο με το επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό αεροπλάνο X-37B των Ηνωμένων Πολιτειών, του οποίου οι προγραμματισμένες λειτουργίες και οι δυνατότητες παρέμειναν ασαφείς. Αλλά μπορεί να ειπωθεί με εύλογη σιγουριά ότι η Κίνα θα συνεχίσει να ωριμάζει αυτές τις ικανότητες και να αναλαμβάνει πιο σύνθετους ελιγμούς.
Όπως σημείωσε ένα ρεπορτάζ των μέσων ενημέρωσης, ότι η Κίνα μπορεί να απελευθερώσει αντικείμενα σε τροχιά από το διαστημικό της αεροπλάνο δεν είναι η μυστηριώδης πτυχή της αποστολής, ειδικά επειδή οι δύο προηγούμενες αποστολές είχαν απελευθερώσει τουλάχιστον ένα αντικείμενο στην τροχιά. Τα εμπλεκόμενα αντικείμενα πιστεύεται ότι είναι είτε μικροί δορυφόροι για την παρακολούθηση του διαστημικού αεροπλάνου είτε ένα μικρό δοκιμαστικό φορτίο, το οποίο θα μπορούσε να προσφέρει στην Κίνα κάποια εμπειρία στην απελευθέρωση αντικειμένων από το διαστημικό αεροπλάνο.
Υπάρχουν τώρα εικασίες ότι η ικανότητα της Κίνας από αυτή την άποψη έχει ωριμάσει ώστε να αναλαμβάνει πιο σύνθετες αποστολές. Δεδομένου του είδους των εξελίξεων διαστημικής ασφάλειας που επιδεικνύονται τα τελευταία χρόνια και λαμβάνοντας υπόψη ότι υπάρχουν αυξανόμενες προσπάθειες παρεμβολής σε δορυφόρους άλλων χωρών, η Κίνα θα μπορούσε τώρα να έχει αναπτύξει ικανότητες όπου θα είναι σε θέση να κάνει «χειρισμό σε τροχιά και διαταραχή, υποβάθμιση , καταστρέφοντας και παρακολουθώντας άλλους δορυφόρους».
Δεδομένης της κυρίαρχης δυναμικής ασφάλειας του διαστήματος, χωρίς νέους κανόνες ή ακόμη και κατευθυντήριες γραμμές που να διέπουν νέα σύνολα δραστηριοτήτων όπως η δορυφορική εξυπηρέτηση σε τροχιά, η Κίνα, η Ρωσία και οι Ηνωμένες Πολιτείες αναμένεται να εντείνουν τις δραστηριότητές τους όσον αφορά τη συλλογή πληροφοριών αλλά και πιο ανατρεπτικές ενέργειες χρησιμοποιώντας μέσα στον κυβερνοχώρο ή τον ηλεκτρονικό πόλεμο.
Όπως είναι λογικό, οι ΗΠΑ παρακολουθούν την αυξανόμενη τεχνολογική ικανότητα της Κίνας σε αυτόν τον τομέα, και αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο φαίνεται να συνεχίζουν με το πρόγραμμα X-37B. Το 2020, υπήρχαν εικασίες ότι το αμερικανικό διαστημικό αεροπλάνο ήταν καθ' οδόν, έχοντας « εξυπηρετήσει τον σκοπό του ». Αλλά ο Αρχηγός Διαστημικών Επιχειρήσεων Στρατηγός B. Chance Saltzman, στο περιθώριο της Διάσκεψης Διαστημικής Δύναμης της Ένωσης Διαστημικών Δυνάμεων νωρίτερα τον Δεκέμβριο, αναφέρθηκε στη δυναμική Κίνας-ΗΠΑ ως ώθηση του προγράμματος X-37B.
Συνέχισε , προσθέτοντας, «Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι Κινέζοι ενδιαφέρονται εξαιρετικά για το διαστημικό μας αεροπλάνο. Μας ενδιαφέρουν πολύ τα δικά τους. Επειδή είναι μια ικανότητα? η ικανότητα να βάλεις κάτι σε τροχιά, να κάνεις κάποια πράγματα και να το φέρεις στο σπίτι και να ρίξεις μια ματιά στα αποτελέσματα είναι ισχυρή. … Πιθανότατα δεν είναι τυχαίο ότι προσπαθούν να μας ταιριάξουν στο χρόνο και τη σειρά αυτού».
Το διαστημικό αεροπλάνο X-37B υποτίθεται ότι θα είχε την έβδομη προγραμματισμένη αποβίβασή του πρόσφατα, αλλά η SpaceX απέσυρε τον πύραυλο Falcon Heavy από την εξέδρα εκτόξευσης του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι. Αυτή η απογείωση έχει καθυστερήσει πολλές φορές την περασμένη εβδομάδα, αν και οι λόγοι της καθυστέρησης είναι ασαφείς.
Ο διαστημικός ανταγωνισμός Κίνας-ΗΠΑ και η ευρύτερη στρατηγική αντιπαλότητα θα ενταθούν μόνο τα επόμενα χρόνια. Αυτός ο ανταγωνισμός θα εντείνει επίσης τον διαστημικό αγώνα, ειδικά σε αυτούς τους νέους τομείς τεχνολογικής ανάπτυξης.