Το 2023, δύο χώρες κατηγόρησαν χωριστά έναν πράκτορα της ινδικής κυβέρνησης ότι σχεδίαζε τη δολοφονία ενός ηγέτη των Σιχ αυτονομιστών στην επικράτειά τους. Οι δύο χώρες έλαβαν εξαιρετικά αντιφατικές απαντήσεις από την Ινδία.
Τον Σεπτέμβριο, ο Πρωθυπουργός του Καναδά Τζάστιν Τριντό είπε ότι η κυβέρνησή του επιδιώκει «αξιόπιστους ισχυρισμούς για πιθανή σχέση μεταξύ πρακτόρων της κυβέρνησης της Ινδίας και τη δολοφονία ενός Καναδού πολίτη [ηγέτη των αυτονομιστών Σιχ, Χάρντιπ Σινγκ Νιτζάρ]». Η Ινδία απάντησε με οργή άρνησης, εκδιώκοντας αρκετούς Καναδούς διπλωμάτες από το Νέο Δελχί και ανέστειλε τις υπηρεσίες βίζας για τους Καναδούς πολίτες. Το υπουργείο Εξωτερικών της Ινδίας χαρακτήρισε επίσης τον Καναδά «ασφαλές καταφύγιο για τους τρομοκράτες».
Μήνες αργότερα, το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ ισχυρίστηκε ότι ένας Ινδός κυβερνητικός υπάλληλος «κατεύθυνε μια συνωμοσία για τη δολοφονία επί αμερικανικού εδάφους ενός δικηγόρου και πολιτικού ακτιβιστή», ο οποίος προσδιορίστηκε από τα μέσα ενημέρωσης ως ηγέτης των αυτονομιστών Σιχ, Γκουρπατβάντ Σινγκ Πανούν.
Αλλά αυτή τη φορά, δεν υπήρξαν αγανακτισμένες καταγγελίες από το Νέο Δελχί ή δήλωση ότι η Αμερική φιλοξενούσε τρομοκράτες. Αντίθετα, ο πρωθυπουργός της Ινδίας Narendra Modi είπε : «Εάν ένας πολίτης μας έχει κάνει οτιδήποτε καλό ή κακό, είμαστε έτοιμοι να το εξετάσουμε».
Η αντίθεση δεν ξέφυγε από την αντίληψη του Τριντό. Αυτή την εβδομάδα, ο Τριντό είπε ότι ο τόνος της Ινδίας άλλαξε μετά τις αποκαλύψεις των ΗΠΑ. «Νομίζω ότι υπάρχει μια αρχή κατανόησης ότι δεν μπορούν να ξεπεράσουν το δρόμο τους», είπε.
Αλλά αυτή η αντίθεση, όσο αβλαβής κι αν φαίνεται, έχει ένα αναπόφευκτο συμπέρασμα. Παρ' όλη τη συζήτηση στο Νέο Δελχί για το άνοιγμα ενός μονοπατιού ανυπακοής κατά της Δύσης, η Ινδία έχει πολύ περισσότερα να χάσει από την Ουάσιγκτον, εάν οι δεσμοί επιδεινωθούν.
Αυτό το συμπέρασμα έρχεται σε αντίθεση με την καθιερωμένη αφήγηση στην Ουάσιγκτον. Σε μεγάλο μέρος του περασμένου έτους, καθώς ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν φλερτάρει τον Μόντι στον Λευκό Οίκο , στο G-20 και στις συνόδους κορυφής για τη δημοκρατία , υπήρχε μια συνεχής επωδός στην Ουάσιγκτον: ότι η Ινδία έφτασε στην παγκόσμια σκηνή και τώρα είναι πολύ σημαντική. ένας σύμμαχος για ειλικρινή συζήτηση για διαφορές.
Τον Μάιο, ο Arzan Tarapore του Πανεπιστημίου Stanford υποστήριξε ότι η Ινδία είναι το «καλύτερο στοίχημα της Αμερικής στον Ινδο-Ειρηνικό». Τον Ιούνιο, καθώς ο Μόντι κατευθυνόταν στον Λευκό Οίκο για ένα κρατικό δείπνο, ειδικοί στο Ινστιτούτο Ειρήνης των ΗΠΑ έγραψαν : «Ενώ η Ουάσιγκτον και το Νέο Δελχί έχουν τις διαφωνίες τους σε θέματα όπως ο πόλεμος της Ρωσίας στην Ουκρανία και τα ανθρώπινα δικαιώματα, βλέπουν τη σχέση επίσης στρατηγικά ζωτικής σημασίας για να τεθεί σε κίνδυνο από αυτές τις διαφορές». Αυτή την εβδομάδα, ο Akhilesh Pillalamarri του The Diplomat υποστήριξε ότι η Ινδία είναι πολύ σημαντική για να «αγνοηθεί, να παραγκωνιστεί ή να τιμωρηθεί ουσιαστικά, ακόμη και όταν οι αξιωματούχοι της κατηγορούνται για απόπειρα δολοφονίας σε αμερικανικό έδαφος».
Η άποψη της Ουάσιγκτον για την Ινδία έχει συχνά ως αποτέλεσμα την εκχώρηση υπερβολικής μόχλευσης στο Νέο Δελχί. Το σιωπηρό επιχείρημα είναι ότι, δεδομένου του πόσο σημαντική είναι η Ινδία για την αντιστάθμιση της Κίνας στις ΗΠΑ, ο Μπάιντεν θα πρέπει να αποφύγει να μιλήσει στο Νέο Δελχί για οπισθοδρόμηση της δημοκρατίας, ανησυχίες για τα ανθρώπινα δικαιώματα ή παραβιάσεις του κράτους δικαίου.
Αυτό είναι ένα συμπέρασμα που έχουν καταλήξει και πολλοί στο Νέο Δελχί. Αφού ο Μπάιντεν απέρριψε μια πρόσκληση να επισκεφθεί την Ινδία τον ερχόμενο Ιανουάριο, ο Sushant Singh του Πανεπιστημίου Γέιλ έγραψε : «Η Ινδία πιθανότατα παρατήρησε ότι ακόμα κι αν οι κατηγορίες των ΗΠΑ και του Καναδά αποδειχθούν αληθινές, δεν θα είχαν σοβαρές συνέπειες».
Ωστόσο, κάτω από αυτή τη φασαρία, η απάντηση της Ινδίας στο κατηγορητήριο των ΗΠΑ προδίδει μια πιο ρεαλιστική εκτίμηση: ότι δεδομένων των εξαιρετικά διαφορετικών επιπέδων ανάπτυξης και των εκτιμήσεων απειλών για την Κίνα, η ισορροπία ισχύος Ινδίας-ΗΠΑ εξακολουθεί να κλίνει σε μεγάλο βαθμό υπέρ της Ουάσιγκτον.
Αυτό ισχύει ακόμη και στην αμυντική συνεργασία – ένα ζήτημα όπου η Ινδία θεωρείται ότι απολαμβάνει σημαντική μόχλευση λόγω των εξαγωγικών συμφερόντων των ΗΠΑ.
Τα τελευταία χρόνια, ως ο μεγαλύτερος εισαγωγέας όπλων στον κόσμο, η Ινδία χρησιμοποίησε την ισχύ της στην αγορά με καλό αποτέλεσμα στις διαπραγματεύσεις με τους αμυντικούς εταίρους. Ωστόσο, δεδομένων των ακρωτηριαστικών ελλείψεων στις αμυντικές της ικανότητες, η Ινδία έχει λίγες εναλλακτικές λύσεις στη συνεργασία με τις ΗΠΑ — ειδικά σε τομείς όπως η κυβερνοασφάλεια και η τεχνητή νοημοσύνη, όπου οι δυνατότητες των ΗΠΑ είναι συγκριτικά προηγμένες.
Η απειλή της Κίνας καθιστά τους αμυντικούς δεσμούς με τις ΗΠΑ πολύ πιο κρίσιμους για τις βασικές ανάγκες ασφάλειας της Ινδίας από ό,τι αυτοί οι δεσμοί με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Σε αντίθεση με τις ΗΠΑ, λόγω του ότι μοιράζονται σύνορα με την Κίνα, το Νέο Δελχί αντιλαμβάνεται την απειλή της Κίνας ως μια πολύ πιο άμεση ανησυχία από ό,τι η Κίνα μπορεί να είναι ποτέ στην Ουάσιγκτον – ένα πρόβλημα που τονίστηκε από την αδυναμία της Ινδίας να αντιστρέψει τις απώλειες στην Κίνα μετά το Galwan του 2020 συγκρούσεις.
Ωστόσο, όσο και αν η Κίνα είναι μια φυσική απειλή, ο Μόντι είναι απίθανο να θέλει να αντισταθμίσει την επιρροή του στην πολυμερή και την παγκόσμια γεωπολιτική – ένα βασικό ενδιαφέρον που οδηγεί σε μεγάλο μέρος της αμερικανικής ερωτοτροπίας του Μόντι.
Εδώ γίνεται σημαντικό το δυσάρεστο και πολυσυζητημένο ζήτημα των δημοκρατικών αξιών, του κράτους δικαίου και της πολιτικής σταθερότητας.
Πριν από δύο δεκαετίες, πολύ πριν φουντώσουν οι εντάσεις στα σύνορα της Ινδίας με την Κίνα, η Ουάσιγκτον είχε αρχίσει να επενδύει στην άνοδο της Ινδίας με την ελπίδα ότι το Νέο Δελχί θα ήταν σύμμαχος των ΗΠΑ στην ανατροπή της κινεζικής παγκόσμιας τάξης. Υπήρχε καλός λόγος για αυτή την ελπίδα. Στο βιβλίο μου του 2021 , «Flying Blind: India's Quest for Global Leadership», είχα εξηγήσει γιατί μια κοσμική, φιλελεύθερη δημοκρατική Ινδία θα ήθελε να υπερασπιστεί πολλούς από τους ίδιους κανόνες και νόμους στην παγκόσμια διακυβέρνηση με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Παρόμοιες εσωτερικές πολιτικές, κοινωνίες και οικονομίες χρειάζονται παρόμοια παγκόσμια πλαίσια.
Αλλά καθώς η Ινδία επαναπροσδιορίζει τις πεποιθήσεις της για κοινοβουλευτική δημοκρατία , κοσμικότητα και κράτος δικαίου , οι ανάγκες και τα συμφέροντα του Νέου Δελχί απομακρύνονται από εκείνα των ΗΠΑ και πλησιάζουν σε αυτό που θα αποτελούσε μια κινεζική παγκόσμια τάξη πραγμάτων . Αυτή η αλλαγή έχει ήδη εκδηλωθεί στον τρόπο με τον οποίο η Ινδία ψηφίζει και μιλάει για παγκόσμια ζητήματα όπως η κυβερνοασφάλεια, το απόρρητο των δεδομένων, η θρησκευτική ελευθερία και η λογοκρισία των μέσων ενημέρωσης. Αυτό δεν σημαίνει ότι η Ινδία μπορεί να ανταγωνιστεί ουσιαστικά την Κίνα μόνο εάν διατηρήσει τον αστικό κώδικα και τη χωρίς αποκλεισμούς δημοκρατική τάξη που στήριξαν την πολιτική της σταθερότητα και την οικονομική ανάπτυξη μέχρι στιγμής.
Στις συναλλαγές και τις συζητήσεις τους με την κυβέρνηση Μόντι, οι ΗΠΑ δεν θα πρέπει να αποφεύγουν αυτά τα ζητήματα από φόβο μήπως κλονίσουν τους δεσμούς, πιστεύοντας ψευδώς ότι δεν διαθέτουν μόχλευση για να μιλήσουν για αυτά. Αντίθετα, η Ινδία και οι ΗΠΑ θα πρέπει να αντιμετωπίσουν αυτά τα ζητήματα με μεγαλύτερη ειλικρίνεια.